- Честное королевское, - закричал Мышук, - я ее поймал перед самым обедом!
Король полез в карман и достал Шар Пути.
- Вот он! - произнесла в тишине Алька.
Король вручил Шар капитану. Все вскочили, зааплодировали. Король поклонился. В это время распахнулась дверь, Исиль внес клетку с пойманной крысой.
- Что я говорил! - ликовал Мышук.
Но никто не заинтересовался пленницей. Лишь кошка подошла к клетке, фыркнула и отвернулась.
- Извините, я не понял, что вы ненарочно, что все было наоборот, сказал Карен Мышуку. - Вы здорово выручили меня... Вы настоящий король!
- Удачливый охотник, - улыбнулся Мышук.
- Значит, можно готовиться к Родительскому Дню? - выпалила Алька.
Вегов взглянул на свой хронометр, объявил:
- Прошу всех к экранам. Вы увидите своих близких. Правда, пока что по телевидению. Но "Альфа" недалеко, она следует за нами!
- Ура! - крикнули ребята. - А скоро? Скоро все это?
- Скоро, - сказал капитан, и лицо его стало строгим. - Вы, как и ваши родители, увидите передачу с Земли. Прошу вас: запоминайте все! Людей, которые промелькнут на экране, вам не придется встретить никогда.
- Почему?
- Пройдут роковые полчаса, - пробормотал король, - и мы будем сжаты в точку? Так, капитан?
Вегов повернулся к нему.
- Я не объявлял о посадке в черную дыру!.. Но пока мы будем облетать ее за полчаса или час, на Земле случатся важные события. - Капитан оглядел притихших спутников. - Возможно там пройдут сотни лет, тысячелетия... Я еще не знаю точно. Объявлю позже...
Взволнованные и печальные, не понимая еще, какое будущее ждет их, возвращались пассажиры в каюты.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ, в которой проходят тысячелетия
Земля знала все. Земля держала прямую связь с "Викторией" и "Альфой". Впервые космические корабли были у порога черной дыры.
Ученые Земли рассчитали траекторию полета двух кораблей, и ответ был тот же: "Виктории" и "Альфе" удастся вырваться из плена притяжения, включив на всю мощность свои двигатели.
Момент этот был определен.
Но чем ближе подлетали "Виктория" и "Альфа" к дыре, тем больше отличались наблюдения земных диспетчеров и команд кораблей. Противоположное течение времени было сразу же разгадано учеными Земли, и как ни казались нелепыми поступки и речь пассажиров, они были вполне естественны в этих необычных условиях.
Дальше все было сложнее...
Сигналы с "Виктории" и "Альфы" поступали на планету около трех тысяч лет. Их принимали десятки поколений диспетчеров. Сигналы из космоса приходили с большим опозданием, а самые последние не достигли Земли. Это значило, что корабли почти вплотную приблизились к мертвой звезде и их сигналы, как и свет далеких звезд, метеоры, газовые облака, провалились в дыру. Позже, когда корабли ушли в открытый космос, связь возобновилась.
Три тысячелетия диспетчеры видели на экранах одни и те же лица пассажиров и команд. Этих людей можно было бы назвать бессмертными с точки зрения землян, но бессмертия, как известно, нет Люди в кораблях ничуть не менялись потому, что их время бесконечно замедлилось и растянулось, почти остановилось, и они прожили там всего несколько часов.
Но за эти часы пассажиры "Виктории" и "Альфы" узнали о Вселенной больше, чем многие поколения землян.
Планета с нетерпением ждала возвращения из космоса старинных кораблей.
Первые минуты сеанса связи были очень радостными: ребята увидели родителей, а родители - своих детей.
Родительский День начался!
Во весь экран - такие знакомые, близкие лица, глаза, улыбки Град вопросов и ответов впопад и невпопад Несколько минут потребовалось для того, чтобы убедиться: в Ближнем и Конечном космосе целый год прошел нормально, все живы и здоровы, дети немного выросли, поумнели, повзрослели, у каждого из них свои успехи.
- А когда мы наконец будем вместе? - строго спросила Алька свою мать.
- Не знаю, - ответила астроном Фролова. - Надеюсь, через несколько часов. Ты меня понимаешь?
- Понимаю...
- Сейчас не это самое существенное, Алька, - улыбнулась мать, заметив, как Алька прикусила губу. - Мы отключаемся от вас, но следуем за вами.
Смотри Землю и все запоминай. Ты проживешь самые важные минуты в своей жизни.
- Ты хочешь сказать, что я никогда больше не увижу наш класс? - почти вскрикнула Алька. - И Наташу, и Верочку, и Кирку Селезневу?
- Ты их увидишь? - ответила Фролова, и твердые складки обозначились в углах ее губ. - Они проживут счастливую жизнь, как и все, кого мы знаем. Главное - не забыть их... Космос дает свои уроки. Постарайся понять их, хотя у тебя и каникулы.
- Постараюсь... - всхлипнула Алька.
- Ты увидишь прошлое и будущее почти одновременно. Не бойся, моя девочка. Выше нос, улыбнись Земле!
И "Альфа" отключилась от "Виктории".
Теперь они сидели втроем в креслах - Алька, Олег, Карен. Совсем рядом, плечом к плечу. И не отрываясь смотрели на экран.
Пап замер за спинами ребят.
- Говорит Земля! Говорит Земля! - раздался громкий дикторский голос. - Смотрите и слушайте нас, "Виктория" и "Альфа"!
Знакомый с детства глобус Земли медленно вращается перед глазами, показывая проступающие сквозь облака материки и океаны. Глобус окружен бездонным космосом с неподвижными звездами, и в уголке экрана вспыхивает дата этой необычной передачи с Земли - середина третьего тысячелетия. Меньше секунды светится дата на экране, а дальше числа начинают стремительно увеличиваться, и глаз не успевает фиксировать их быстрый бег. Голоса больше не слышно, радист "Виктории" отключил его, потому что все звуки слились в непривычное гудение.
Кадры, которые показывал экран, можно было назвать мгновенными фотографиями. Они мелькали очень быстро, требовали предельного внимания.
Сначала ребята увидели классную комнату со взрослыми людьми за партами, которые махали в объектив руками. Конечно, ни Наташу, ни Верочку, ни Кирку Селезневу в этой группе взрослых, собравшихся по традиции в своем классе, Алька не нашла, но почти одновременно с мальчишками узнала седого веселого старика и огорчилась: неужели это Николай Семенович Лукин, директор их школы?
Только сейчас, увидев Николая Семеновича на кафедре, в мантии почетного академика старейшей в Европе академии, поняли ребята, что детство, школа, одноклассники безвозвратно ушли в прошлое. Но они еще не осознали, что кадры на экране настоящие, кадры из жизни, а не из фильма, не почувствовали глубоко и остро, как ценна каждая минута в быстротекущей жизни человека.
Минута - и начались прожитые людьми годы, десятилетия, столетия. Ребята и штурман смотрели эти кадры с вниманием и волнением.
Они наблюдали города будущего, устремленные под самые облака или опущенные на океанское дно, и жителей тех городов в непривычной, часто меняющейся одежде, в зависимости от того, где были эти люди: в рабочих помещениях или квартирах, в транспорте или на отдыхе. Все было интересно, словно ты сам ходил по многоярусным мостам или летал как птица с вышины одного зеленого дерева на другое...
