Карен начал с шоколадного мороженого. Он ел, а мороженое у него все прибавлялось. Карен внимательно оглядел горку мороженого и тотчас о нем забыл, взял вилку в правую, а нож в левую руку.
Алька лениво чистила апельсин.
А Мышук ел уху из серебряного котелка и рассказывал, как он отыграл в шахматы остров Тутик. Причем у самого себя...
Посторонний человек наверняка не понял бы Мышука. Во-первых, король начал со своей шахматной победы и кончил описанием таблички, которую он обнаружил, войдя в свою каюту. Во-вторых, слова и фразы, которые произносил король, для земного наблюдателя звучали бы очень непривычно, потому что произносились наоборот. Например, Акьла - значило Алька, Нерак - Карен, натипак - капитан, ьлорок - сам король и так далее. Но для всех присутствующих эти слова были обыкновенными. В-третьих, обед короля кончился необычно...
Он заглянул в блестящий котелок и изумленно произнес:
- Смотрите, живая рыба! Честное королевское, живая...
И Мышук поднял над столом руку, в которой билась голубая форель. А потом опустил рыбу в котелок с прозрачной водой, на дне которого лежали целая картофелина, морковь, головка лука и все прочее, что полагается для приготовления ухи.
Соседи по очереди заглянули в котелок. С удивлением они обнаружили, что на всех тарелках произошли странные превращения. Перед Алькой лежал целый апельсин в серебристой кожуре. В вазочке Карена покоились кусок льда, сухие сливки, щепоть сахара и какао. А жареное мясо, разрезанное на мелкие куски Олегом, превратилось в сырой бифштекс.
Обед на этом закончился: роботы, пятясь, стали уносить на кухню готовые и полуготовые блюда.
- Платон, тебе не кажется, что все мы сошли с ума? - тихо спросила Ирина Александровна капитана Вегова. - Я не могу объяснить, в чем дело, но я испытываю необычные ощущения. Сердце у меня слева и в то же время не на месте. Сидим мы удобно, но как будто вверх ногами. Что с твоим кораблем?
- Успокойся, Ирина Александровна, с нами все в порядке. Но мир вокруг нас, можно сказать, сошел с ума, - признался капитан старой приятельнице. - Течение времени внезапно переменилось, и события идут в обратном направлении.
- Я ничего не понимаю в твоих звездах, - строго произнесла биолог. Нельзя ли попроще? Разве время течет?
- Время, конечно, не движется, это привычное сочетание слов, согласился Вегов. - Я ведь сказал, что космос изменил ход событий в обратном направлении. Мне трудно объяснить, приходится напрягать память, чтобы не забыть, о чем я говорю... Представь, что киномеханик перепутал и запустил ленту с конца, а лента эта про нас. Таким "механиком" оказалась черная дыра. Вот посмотри...
Капитан подвел гостью к бильярдному столу и взмахнул кием над пустым столом. Пятнадцать шаров выскочили из луз, прокатились по зеленому сукну и образовали в центре стола ровный треугольник, оттолкнув кий в руки резко выпрямившегося капитана. При этом не было слышно никаких ударов, потому что звуки возвратились к шарам и кию.
- Я не собиралась играть в бильярд! - фыркнула Ирина Александровна.
- Это лишь классический пример события в обратном направлении времени, - объяснил Вегов. - Но мне должны дать научные подтверждения.
И он рассказал, что сейчас телескоп корабля отыскивает в незнакомом космосе галактики, известные людям многие столетия. На снимках, сделанных в земных условиях, отчетливо виден красный след летящих звезд: эти галактики с огромной скоростью удаляются от Земли. Если же на снимках "Виктории" будет не красный, а голубой след, значит, галактики как бы приближаются к кораблю, точнее, галактики движутся в том же направлении, а "Виктория" - в обратном.
- А я приготовил всем сюрприз! - объявил во всеуслышание Мышук. Хочу признаться, друзья, что я тоже лечу на Родительский День. В корабле из Конечного космоса летит мой сын. Я постарался сделать так, чтобы не только эта встреча, но и наше возвращение домой были благополучны. Представьте себе, я добыл пропавший Шар Пути!..
И сияющий король вынул из кармана невредимый Шар, положил его на стол.
Все замерли, а Карен вскочил, уставился на Шар.
Серая кошка, дремавшая до сих пор в кресле, беспокойно подняла голову.
Король хлопнул в ладоши, и Исиль внес в зал клетку с крысой, поставил перед королем. Крыса металась за толстыми прутьями, поглядывая на людей красными глазами.
Король поклонился. Раздались аплодисменты.
- Вы спросите, как я ее поймал? - торжествовал Мышук. - Очень просто: на кусок сала с веревкой. Древнейший способ охоты на Тутике. Крыса попалась в ловушку вместе с Шаром.
Король распахнул дверцу клетки, схватил крысу за хвост. Крыса висела мордой вниз и кривлялась. Король знал, что надо делать с пойманной крысой, но сейчас он почему-то отпустил крысу и сквозь усы тоненько крикнул: "Мяу!"
Крыса шлепнулась на стол, схватила Шар, прыгнула на пол и улизнула в открытую дверь.
Но серая Мись совершила невероятный прыжок с кресла и опередила похитительницу.
Бежали они хвостами вперед.
- Зачем вы это сделали? - крикнул Карен королю. - Зачем отпустили? Эх вы, крысолов!
Король удивленно взглянул на мальчика, пожал плечами. Он демонстрировал древний способ охоты на кусок сала, подвешенный на веревке в клетке.
Потом Исиль унес пустую клетку.
Появился стюард и спокойным голосом пригласил всех обедать.
Зазвучал колокол.
Роботы накрывали на стол.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ, в которой все встает на свои места
- Это уже слишком - обедать второй раз! - развела руками биолог.
- А я почему-то проголодался! - весело сказал капитан. - Подожди, Ирина Александровна. Время течет... И течет в привычном направлении.
Вегов указал на экран. Там было два снимка одной и той же галактики. Снимок с голубым следом движения звезд, объяснил капитан, сделан полчаса назад, а с привычным красным - минуту назад. Красный след означал, что пространство и время, в котором летела сейчас "Виктория", мир внутри самого корабля снова стали по-земному привычными.
- Стрела времени, - тихо сказал Вегов штурману, - вновь нацелена в наше будущее. Скоро начнется облет дыры...
Капитан пригласил всех к столу. Обедали пассажиры с аппетитом, весело и шумно, вспоминая события прошедшего странного часа. Один Карен мрачно поглядывал на Мышука.
Капитан встал из-за стола и, проходя мимо бильярда, не удержался, ловко разбил кием треугольник шаров. Хотя капитан редко играл в бильярд, все пятнадцать шаров брызнули в разные стороны и угодили в лузы.
- Я буду учиться у вас играть в бильярд, - согласилась биолог.
- Ну что вы, такое везение бывает раз в сто лет, - улыбнулся капитан. - Не грусти, - сказал он Карену. - Я подозреваю, что наш уважаемый король в самом деле нашел Шар Пути.
