- Господин фон Гроссен, - снова заговорил Гросвенор, - что ваше подразделение обнаружило в пыли, типичное для этой Галактики?
Тучный фон Гроссен поерзал в своем кресле, но так и не встал и отвечал сидя.
- Ничего, что можно было бы расценивать как нечто особенное или отличное от обычных характеристик. Но она несколько плотнее, чем в нашей Галактике. Мы собрали несколько образцов с помощью ионизированных пластин с высоким потенциалом и соскребли её потом. В большинстве случаев то были твердые частицы и содержали наряду с некоторыми простыми элементами следы многих компонентов - они могли образоваться во время конденсации - плюс немного газа в свободном состоянии, особенно водорода. Огорчительно то, что полученное нами вещество мало походит на ту пыль, что реально существует в свободном пространстве: до сих пор так и не удалось разработать метод добычи её в изначальной форме. Она изменяется в ходе даже самого процесса сбора. Таким образом, можно лишь строить гипотезы относительно того, что реально происходит в самом космосе. - Физик поднял руки вверх в знак беспомощности: - Вот и все, что я могу пока доложить по этому вопросу.
Гросвенор настойчиво развивал свои мысли:
- Я бы мог продолжать в том же духе и задать ещё ряд вопросов начальникам некоторых подразделений сделанных ими открытий. Но мне думается, что я и сам, ничего не искажая, смогу их резюмировать. Специалисты отделов господина Смита и господина Кента встретились с теми же трудностями, что и физики. Мне известно, что господин Смит насыщал этой пылью клетку. Помещал туда животных, но в их поведении каких-либо отклонений от нормы не отмечалось. Поэтому он решился на проведение эксперимента на себе самом. Господин Смит, не будете ли вы так любезны рассказать нам о своих впечатлениях?
Смит кивнул.
- Если вы стремитесь доказать, что мы имеем дело с какой-то особой формой жизни, то, увы, ничем вам в этом помочь не могу. Мы провели операцию, благодаря которой, как считаем, получили образец космической пыли в состоянии, максимально приближенном к естественному. Выйдя в открытый космос на разведывательном шлюпе, мы полностью открыли все входные люки, заполнили его веществом окружающей среды, а затем снова восстановили прежний режим. Анализ показал, что химический состав воздуха при этом изменился, но очень незначительно.
- Таковы факты, - подхватил Гросвенор. - Я лично провел точно такой же опыт, что и господин Смит. Предпринимая его, я ставил перед собой вопрос: если это - живое существо, то чем же оно питается? Итак, набрав в свой шлюп пыли, я вернулся на корабль. Сделал необходимые анализы взятой пробы. Затем, умертвил пару мелких животных, вновь проанализировал состав атмосферы. Оба образца - взятый до и после этого - я направил в лабораторию господ Кента, фон Гроссена и Смита. Там выявили ряд химических изменений, хотя и очень слабых. Их вполне можно было объяснить допущенными во время этой процедуры погрешностями. Но я попросил бы господина фон Гроссена поделиться с нами информацией, полученной им в тот момент.
Фон Гроссен поднялся с места, прищурив глаза:
- Но разве это может служить доказательством? - удивленно воскликнул он, недоуменно обращаясь к коллегам. - Я не знаю, как это можно объяснить, но молекулы образца с пометкой "после" несли несколько более повышенный электрический заряд.
Наступил решающий момент. Гросвенор окинул взглядом - одна за другим лица собравшихся в надежде, что хоть у кого-то одного из них блеснет искорка понимания ситуации.
Но никто никак не прореагировал на сообщение физика, и у всех был удивленный вид. Кто-то даже насмешливо проронил:
- Как мне представляется, от нас ожидают, чтобы мы ни с того ни с сего пришли к заключению, что столкнулись с разумом, порожденным пылью туманности. Ну уж нет, для меня это - просто перебор.
Гросвенор смолчал. В нем уже зрело серьезное разочарование... И он собрал все силы, чтобы достойно встретить то, что сейчас должно было произойти.
Вмешался Кент:
- Ну так что же, господин Гросвенор, объясните ли вы в конце концов, что за проблема возникла перед нами, чтобы мы смогли вынести о ней суждение?
Гросвенор нехотя начал:
- Господа, я чрезвычайно встревожен тем обстоятельством, что никто из вас все ещё не догадывается, куда я клоню. Предвижу в этой связи немалые затруднения. Вдумайтесь в то, о чем здесь говорили. Я перечислил все находящиеся в нашем распоряжении элементы, доложил о всех экспериментах, которые позволили мне установить противника. Теперь уже очевидно, что мои выводы вызовут большую полемику. И тем не менее, если я не ошибаюсь, - а я уверен, что это так - ваш отказ принять разработанные мною меры обернулся бы полнейшей катастрофой как для человечества, так и для любой разумной расы, обитающей в космосе. Сложившаяся ситуация выглядит следующим образом: как только я изложу свои выводы, решение будет зависеть уже не от меня. Все окажется в руках большинства, и у меня не останется никаких законных путей оспорить его.
Он сделал небольшую паузу, давая коллегам возможность проникнуться тем, что он сказал. Некоторые из сидящих в зале с озадаченным видом переглянулись. Кент же съехидничал:
- Подождите, то ли ещё будет. Я уже наталкивался на непробиваемую стену эгоизма и самовлюбленности этого человека.
Это была первая враждебная реплика, которую он себе позволил с начала заседания. Гросвенор метнул в его сторону быстрый взгляд и продолжил:
- На мою долю выпала тяжкая участь проинформировать вас, господа, что в создавшихся условиях проблема перестала носить научный характер, превратившись в политическую. И я просто обязан настаивать на том, чтобы мой план был одобрен. Необходимо приступить к развертыванию отвечающей обстоятельствам пропаганды, направленной на то, чтобы довести до всеобщего сведения, что господин Кент и все главы подразделений пришли к мысли о необходимости задержаться в космосе ещё на пять земных лет; впрочем, действовать следует так, как если бы речь шла о звездных годах. Я сейчас изложу вам свою интерпретацию фактов, но хочу подчеркнуть необходимость осознания каждым руководителем того, что ему придется безоглядно поставить на кон в этом деле всю свою репутацию и доброе имя. Грозящая нам опасность настолько велика, что даже наималейшая ссора в наших рядах будет означать серьезную потерю времени.
Затем он коротко рассказал, что за дамоклов меч навис над всеми космическими расами. С ходу, не дожидаясь ответной реакции аудитории, он перечислил меры, на которые считал нужным пойти, дабы ликвидировать угрозу.
- Следует найти планеты с большими залежами железа и задействовать производственные мощности "Бигля" для налаживания массового производства нестабильных в атомном отношении торпед. По моим расчетам, нам придется после этого с год колесить по этой Галактике, разбрасывая их наугад и в большом количестве. Сделав тем самым для нашего противника практически невыносимым дальнейшее пребывание в этом пространственном секторе, мы удалимся отсюда, предоставив возможность нашему врагу следовать за нами. И сделать это целесообразно тогда, когда у него буквально не останется иного выхода, и он будет надеяться, плетясь за нами, выйти на новые и лучшие источники питания, чем те, что мы ему оставим к тому времени здесь. И к этому моменту основную часть нашего времени придется посвятить тому, чтобы не вывести его в нашу собственную Галактику.
