Вмешался Мак Кенн:
- Корита, - обратился он к археологу. - Если там и впрямь существует нечто такое, что нам описал Гросвенор, как это согласуется с теорией циклического хода истории?
Тот с сомнением покачал головой.
- Должен заметить, что почти никак. Мы могли бы выдвинуть постулат о примитивной форме жизни, - он посмотрел вокруг. - Но меня гораздо больше заботит то обстоятельство, до какой степени подтвердились положения этой теории на примере поведения моих друзей. Я встревожен, видя с каким удовольствием воспринято поражение человека, от масштабности достижений которого всем нам было несколько не по себе. И в то же время печалит внезапное проявление самонадеянности со стороны того, о ком идет речь.
Он с сожалением взглянул на экран, на котором маячило лицо нексиалиста.
- Господин Гросвенор, я очень разочаровался в вас после такого заявления.
- Господин Корита, - серьезно ответствовал Гросвенор, - если бы я избрал иную линию поведения, то вы были бы лишены возможности даже выслушать мое сообщение, сделанное здесь перед господами учеными. Многие из них вызывают у меня подлинное восхищение, о чем я им уже говорил и в чем вновь признаюсь.
- Я лично убежден, - закончил Корита, - что члены экспедиции, если потребуется, сделают все необходимое и даже пойдут на самопожертвование.
- В это трудно поверить, - возразил Гросвенор. - Я прекрасно вижу, что на голосование многих повлиял тот факт, что мой план предусматривает продление экспедиции ещё на пять лет. Я отдаю себе отчет в том, что это горькая реальность, но заверяю вас, что иного не дано.
Он сделал паузу, затем коротко заметил:
- Впрочем, я ожидал подобной реакции и соответствующим образом к ней подготовился.
А затем промолвил, обращаясь уже ко всей аудитории:
- Господа, вы вынудили меня пойти на шаг, о котором, не скрою, я сожалею больше, чем могу выразить словами. Вот мой ультиматум.
- Что ещё за ультиматум? - воскликнул побледневший Кент.
Гросвенор сделал вид, что не расслышал его.
- Если к 10 часам завтрашнего утра мой план не будет одобрен, я возлагаю на себя руководство всеми операциями на борту звездолета. Все будут обязаны делать то, что я прикажу, независимо от их желания. Вероятно, ученые объединят все свои знания, чтобы воспрепятствовать этому. Спешу, однако, предупредить, что все их усилия в этом направлении будут тщетными.
Еще не стих гвалт, поднявшийся в зале после этих слов, как Гросвенор отключил связь между своим отделом и контрольным постом.
* * *
Примерно через час после совещания Гросвенора по коммуникатору вызвал Мак Кенн.
- Я хотел бы увидеться с вами, - попросил он.
Гросвенор, будучи в отличном настроении, воскликнул:
- Так в чем же дело? Заходите!
- Но, - запинаясь, выдавил из себя геолог, - насколько я понимаю, вы в коридоре понаставили ловушек.
- Честно говоря... да, - согласился нексиалист. - Но вас пусть это не беспокоит.
- А вы не боитесь, что я заявлюсь в ваши апартаменты с тайным намерением прикончить вас?
- Ну уж здесь-то, - уверенно (он надеялся, что это произведет на подслушивающих их разговор должное впечатление) ответил Гросвенор, - вы не сумеете это сделать даже с помощью большой дубинки.
Мак Кенн какое-то время ещё сомневался, но в итоге все же решился.
- Ладно, иду. - И он отключил коммуникатор.
Должно быть, он находился неподалеку, поскольку уже через минуту скрытые в коридоре датчики отметили его приближение. Вскоре на экране коммуникатора проступили его голова и плечи - тут же сработал, войдя в нужный режим, переключатель. Поскольку вся техника защиты работала автоматически, Гросвенору пришлось отключать его вручную.
Через несколько секунд Мак Кенн появился. Потоптавшись мгновение на пороге, он затем храбро ринулся вперед с протянутой для приветствия рукой.
- Признаюсь, что мне все время было как-то не по себе. Несмотря на все ваши заверения, было такое ощущение, что иду под жерлами направленных на меня орудий, хотя нигде их и не заметил. - Он внимательно посмотрел на Гросвенора: - Неужели вы блефуете?
Гросвенор испытующе протянул:
- Что скрывать - я и сам был обеспокоен, Дон. Вы поколебали мою веру в вас. Вот уж не думал, что вы приволочете с собой бомбу.
Мак Кенн остолбенел.
- Поверьте, я даже и не помышлял об этом! Если сработали ваши поисковые приборы....
Он не закончил фразу, быстро снял куртку и начал лихорадочно сам себя обыскивать. Внезапно кровь отхлынула от его лица, и он вытянул откуда-то сероватого цвета предмет не толще вафли длиной сантиметров пять.
- Это что ещё за штука такая? - искренне изумился он.
- Стабилизированный плутониевый сплав.
- То есть радиоактивный?
- Нет, это не так, во всяком случае в настоящем виде. Но под воздействием луча высокочастотного передатчика его легко можно распылить в радиоактивный газ. А в результате мы оба получим радиоактивные ожоги.
- Гров, клянусь, я понятия не имел, что принес с собой эту мерзость.
- Вы кому-нибудь говорили, что хотите придти сюда?
- Разумеется. Ведь вся эта часть корабля блокирована.
- Иными словами, вам пришлось испрашивать разрешения на проход?
- Ясное дело - у Кента.
Гросвенор задумался на минуту, потом сказал:
- Попытайтесь вспомнить, как все это происходило. Не показалось ли вам, что в какой-то момент разговора с Кентом в кабинете вдруг стало жарко?
- Ах... да, так и было на самом деле, теперь отчетливо припоминаю. Мне даже показалось, что я вот-вот задохнусь.
- И как долго это длилось?
- Примерно с секунду.
- Гм... сие означает, что вы отключились минут этак на десять.
- Что?! Потерял сознание? - Мак Кенн разъярился. - Ну и дела! Значит, этот подлый негодяй подсунул мне какую-то гадость?!
- Пожалуй, я мог бы точно установить, какой именно дозой вас угостили, - растягивая слова, заметил Гросвенор. - Достаточно будет сделать анализ крови.
- Так в чем дело? Приступайте. Тем самым будет доказано...
Гросвенор отрицательно помотал головой.
- Все, чего мы добьемся в этом случае, это подтверждения факта принятия вами какого-то снадобья. Но это ещё не будет означать, что вы не сделали это абсолютно добровольно. Для меня гораздо более убедительным представляется другое соображение: ни один человек в здравом уме не согласится на то, чтобы в его присутствии распылили плутоний-72. Мои автоматические нейтрализаторы уже не менее минуты пытаются его растворить.
Лицо Мак Кенна покрылось смертельной бледностью.
- Знаете, Гров, на сей раз я сыт по горло проделками этого стервятника. Признаюсь, я обещал этому подонку передать содержание нашей беседы... хотя и собирался предупредить вас об этом.
