- Прямо здесь не смогли бы, - Ладвин откинулся в шезлонге и забросил руки за голову, - а где-нибудь еще, скажем, на "черном пятне", посадка получится, это верно... Ну и что?
- Ваше спокойствие поразительно! - всплеснула руками Эльза. - А вы хоть понимаете, что все восемь лет не служили, а фактически совершали новое преступление? Это... это просто цинично!
- Ни в коей мере, - Иоганн слегка зевнул. - Грустные итоги, подводившиеся вами в таких повышенных тонах, давно известны в Управлении, которому я подчинен. В первый же год я, видите ли, поставил его в известность - по наивности, что ли... И, как вы, наверное, догадываетесь, на мое сообщение там спокойно наплевали! Я не удосужился даже получить ответ, не говоря уже о ремонтной бригаде, если вы это имели в виду.
- Оправдание не принимается! Вы могли подать сигнал бедствия, объявить чрезвычайное положение, предпринять самые крайние шаги...
- Да зачем, милая барышня? - (спокойствие начальника Станции постепенно переходило в нагловатую фамильярность). - Я что - вечно обязан с хрипом и храпом выказывать служебное рвение? В сокрытии фактов меня обвинить нельзя, а вот почему мне должно быть больше всех надо, не подскажете? Или я обречен на сто лет вперед благодарить родное правительство за то, как оно со мною поступило?
- Ну, знаете! - настал черед возмутиться и Романа. - Да вы вообще помните, что натворили? Да, в те дни очередного локального конфликта из-за кучки астероидов, гори они синим пламенем! Самонадеянно решили справиться с противником по собственному плану, ошиблись и погубили и корабль прикрытия, и людей! Скажите спасибо, что военный трибунал не усмотрел в ваших действиях амбициозных или карьерных интересов, а не то вместо перевода сюда вы получили бы "болевую камеру" в тюрьме! Хоть этото понятно?
- Догадывался, - по-прежнему лениво произнес Ладвин. - Господин Командор, мне кажется, ваши дети несколько эмоциональны для разведдеятельности, им в самый раз будет по судейской части... Может, мы лучше поймем друг друга?
- А мы уже поняли, Иоганн, - Командор перегнулся через подлокотник и похлопал начальника Базы по плечу. - Все наши договоренности остаются в силе. Однако вы тоже не судите моих сотрудников чересчур строго! Им ведь почти не известна стратегия и тактика боя в открытом пространстве, но...
- Так негоже и рассуждать об этом! - фыркнул Ладвин. - Да будет вам известно, что успеху моей атаки помешало...
- ...но они очень явственно представили себя на месте тех младших офицеров, которые погибли в результате чужой неудачи, - невозмутимо закончил свою мысль Командор. - Закроем тему - все равно истинную степень вашей вины знает, как говорят в "Элите", только Всевышний... Кстати, о птичках: вы убеждены, что залетная "бригантинка" лишь передала на планету свой загадочный текст? Или же нечто подобное ей послали и в ответ?
- Исключено, - Ладвин рывком выправил корпус, принимая нормальную позу. - Никакие неведомые сообщения отсюда в Космос не уходили. Если хотите - можете проверить, архивные записи всех переговоров к вашим услугам.
- Ну, это потом, - Командор небрежно отмахнулся, - а сейчас, Иоганн, сделаем так... Вы помните примерное расположение "технических мертвых зон", обнаруженных вашим сыном? Да? Тогда вот вам моя карта, добавьте все, что на ней не указано.
Ладвин разложил карту на коленях, с интересом всмотрелся, увеличил яркость подсветки и медленно взялся за регулятор индексации. Его колебания Роман истолковал по-своему и поспешил с разъяснениями:
- Да, модель новая, однако не сложнее старых. На ней отражены ваши же данные из первых донесений. Большой "ромб" - это сама Станция, где мы сейчас и находимся. Так, юго-запад нас не интересует... а вот этими звездочками обозначены "цветки" на восточной линии. Вот четвертый "цветок", за ним неизвестная река; здесь она впадает в океан, а...
- ...а зеленая точка прямо за рекою, надо полагать, и является целью намеченной экспедиции?
- Именно! Все-таки нет худа без добра: место, куда мы стремимся попасть, находится совсем неподалеку от малой станции No 4, которая, как вы сказали, в полном порядке и работает. С вашей помощью мы туда доберемся, ну а там до цели рукой подать! Дотащимся и пешком, если нельзя будет подругому, так?
- Так! - бодро подтвердил Ладвин и, вздохнув, добавил уже совсем другим тоном: - А иного объекта для посещения у вас, случайно, не намечено?
Весь энтузиазм Романа как рукой сняло, Воцарилось тяжелое молчание. Командор несколько раз открывал рот, собираясь задать вопрос, но впервые не решался этого сделать. Наконец, не выдержала Эльза.
- "Паутина"? - почти безнадежно спросила она и, увидев отрицательный жест начальника Станции, встрепенулась: - Тогда, значит... Но сами же говорили, что "мертвую зону" можно преодолеть!
- Вы еще недостаточно хорошо знакомы с унылым однообразием нашей отрицательной терминологии, - с неподдельной горечью ответил Ладвин. - Да, "техническую мертвую зону" удается пересечь своим ходом или на ручных животных, однако "зону ночной смерти" таким способом миновать уже затруднительно, ну а "многогранники смерти" пройти вообще невозможно. Понимаете, здесь имеются и такие места, где человек живет только днем, а после захода солнца он неминуемо погибает. Почему - толком не установлено. Я не стану забивать вам головы местными мифами и страшными сказками - все равно никакого научного или любого доказательного объяснения у меня не найдется. В "зоне ночной смерти" после полуночи можно уцелеть лишь запершись в боевом вездеходе или в убежище с непрерывно генерируемой энергозащитой. Наконец, попадаются участки, где человеку нельзя находиться ни секунды в любое время суток! Из-за строгой ограниченности идеально прямыми линиями и наличия только тупых углов их и прозвали "многогранниками". Достаточно одному волоску с вашей головы оказаться хоть в сантиметре за роковой чертой - и вас уже не спасти. К счастью, этих "многогранников" немного, а к несчастью - на них всегда дублируются еще и неведомые физические законы "технической мертвой зоны". Вот почему там не воспользуешься защитой и на своих-двоих не погуляешь. Вдобавок ко всему эта смертельная геометрия собственные вкусы имеет: в одних случаях уничтожаются только люди, в других - существа с высшей нервной деятельностью, а в третьих - вообще все живое, включая и насекомых. Но - парадокс! растительный мир везде сохраняется, что фактически сводит на "нет" любые серьезные попытки разобраться.
- Бред какой-то... - растерянно произнес Роман и потер ладонями щеки, его лицо покрылось мелкими морщинками. Эльза с уродливо прикушенной нижней губой и бегающими по сторонам глазами находилась не в лучшем состоянии. Определенное самообладание сохранял лишь глава семейства, но и в полутьме было заметно, как нелегко это ему дается.
