- Стало быть, вы хотите сказать, - забеспокоился Командор, - что эта планета высшей категории опасности со всеми вытекающими отсюда последствиями?
- Разумеется. Но кого это интересует?
- Понятно... - пробормотала Эльза. - Только не наших чиновников...
- Еще на подходе капитан звездолета почувствовал, что здесь не все хорошо, - внушительно начал Ладвин. - Постоянно прерывалась связь с грузовым кораблем, приборы вели себя по-странному... На сравнительно небольшом расстоянии от земли на всех четырех лайнерах начали вспыхивать сигналы: "Тревога!", а механизмы стали давать почти непрерывные сбои. Ну, тем, кто руководил экспедицией, вникать в дополнительные проблемы особо не хотелось, да и мало ли какие странности встречаются в незнакомых звездных системах? Поэтому решение приняли самое что ни на есть дурацкое, зато простое: выполнили стандартные расчеты, дали задание автоматам, и они, руководствуясь голой теорией, швырнули грузовик с блоками Базы и все пять малых станций ("цветки", как мы их называем) почти наугад - лишь бы не в воду... Короче говоря, смонтировали наши специалисты вот эту Станцию (а "цветки" выпускаются уже в собранном виде, включаются автоматически - чего о них беспокоиться!) врубили - ага, работает! Баста, остальное не их дело. Дали мне планетолет, пять вездеходов и благополучно отбыли, а я и двадцать пять человек, подписавшие контракты, остались.
- Значит, вас просто бросили в неизвестность? Не может быть!
- Может, папа, - тихо сказал Роман. - просто лет десять назад кто-то на этом мирке хорошо нажился. Представь себе, что обнаруживается древняя незарегистрированная планета - пусть на краю Галактики, но в районе, который официально принадлежит нам, согласно последнему договору о ненападении. На самом деле, разумеется, этот район никому не принадлежит, ибо с таким же успехом можно предъявлять права на соседнюю галактику "Магеллановы Облака"... Однако, хотя глобальные межзвездные столкновения закончились 600 лет назад, картографическая дележка все еще продолжается. И уж если на местных экспедициях умные люди сколачивают целые энергетические состояния, то про дальние маршруты и говорить не приходится! Можно лепить любую смету, списывать все направо и налево - не забывай только делиться с нужными ребятами...
- Очень похоже, - процедил Ладвин, - тем более, если учесть, что со мною, как с осужденным, вообще не считались. Я в качестве говорящего приложения к транспортным и специальным механизмам был просто поставлен перед фактами здешней действительности с полным правом самостоятельно во всем разобраться. Ведь после сообщения об успешном создании самой дальней планетной системы Защиты и Контроля ни сама эта система, ни планета вообще больше не представляла для правительственных функционеров интереса. И уже первое мое экстренное сообщение о многочисленных "технических мертвых зонах" было кем-то препарировано до скромного упоминания о неких аномалиях, которые встречаются на каждом шагу при работах во внешнем Космосе. Никакой реакции не последовало, и мне самому пришлось решать веселый вопрос, как жить и работать, если почти на семидесяти процентах здешней территории полностью перестает действовать любая мало-мальски сложная техника.
Здесь рассказ пришлось прервать и после короткой мертвой паузы выслушать от ошеломленных гостей кучу вопросов. Командор в первую очередь старался выяснить расположение самих "зон"; Эльзу интересовали все подробности того, как это происходит, а Роман просто теребил начальника Базы за рукав: "А суперсвязь? А лучеметы? А гравитаторы? А защита, энергозащита тоже не работает?"
- Не работает, - подтвердил Ладвин и, помедлив, добавил: - Как и вся юго-западная линия системы Контроля и Защиты. Две из пяти малых станций угодили в такие вот зоны-провалы сразу при десантировании.
- То есть, как это? - очень тихо, но явственно произнес Командор, и лицо его неприятно заострилось. - Объяснитесь, пожалуйста...
- Извольте! Вон там, - Ладвин махнул рукой влево, - на расстоянии примерно ста миль отсюда находится "цветок" No 1, а еще на сто двадцать миль дальше - "цветок" No 2. Ни один из них на сигналы не отвечал и, естественно, в работе не участвовал. В свое время мы с большим трудом добрались до первого "цветка" - на лошадях и пешком - чтобы формально подтвердить причину его молчания (которая была и так ясна). Убедившись, что он надежно врос в эту самую "техническую мертвую зону", мы вернулись назад, ибо ко второй малой станции вообще не было подхода - перед ней оказалась так называемая "Паутина"...
- "Паутина"? - недоуменно переспросил Роман. Ладвин проникновенно кивнул:
- Да-да. Что это такое, я, к сожалению, не знаю, но пройти совершенно невозможно.
- Очень мило...
- Ну да куда уж там! Кстати, она тут не в единственном числе, и если маршрут вашей прогулки случайно ляжет через любую из "паутинок", то можете оставить свою затею раз и навсегда.
- Чудесно... - вякнул Роман и кисло посмотрел на отца. Тот задумчиво прикусил губу, а затем достал автоматическую карту и некоторое время изучал ее.
- А что с восточной линией? - спросил он наконец.
- Немногим лучше, - (Иоганн попытался краем глаза заглянуть в карту). - Третий, четвертый и пятый "цветки" на восточном направлении попали в относительно нормальные места - во всяком случае, они могут работать не только в аварийном режиме. Но малая станция No 3 (ближайшая от нас, всего восемьдесят миль) вот уже как три года не действует по особым причинам, а к пятому номеру, как и ко второму, добраться нельзя, правда, не из-за "Паутины"... Таким образом, все это время нормально функционируют лишь сама Станция-База и "цветок" No 4 - вахты постоянно несутся только на них. Пять лет шли дежурства и на малой станции No 3 - вплоть до катастрофы...
- Прекрасно, - подытожил Командор. - А вывод из сказанного мне сделать или сами попробуете?
- Давайте, я уж вас послушаю...
- "Извольте!" - передразнил Командор. - Это означает, что ваша База не выполняет своего прямого назначения! Как вам, может быть, известно, она главным образом должна служить защитой от десанта кораблей противника! А так как большинство малых станций-"цветков" не работает, то мощности дестабилизирующих волновых полей у вас явно недостаточно, чтобы контролировать все околопланетное пространство. Эх, Иоганн, Иоганн! Да если бы я захотел, то мог сесть и без вашего разрешения... И наши враги тоже!
- Прямо здесь не смогли бы, - Ладвин откинулся в шезлонге и забросил руки за голову, - а где-нибудь еще, скажем, на "черном пятне", посадка получится, это верно... Ну и что?
- Ваше спокойствие поразительно! - всплеснула руками Эльза. - А вы хоть понимаете, что все восемь лет не служили, а фактически совершали новое преступление? Это... это просто цинично!
