Шил тяжело вздохнул: нет, все-таки, некоторыми своими изделиями он мог гордиться. Хотя, конечно, бывали и досадные промахи, а также не менее досадные недоразумения - глаза бы не видели тех андроидов из скандально знаменитой серии со снятыми ограничителями.
Шил не торопясь прошел в ванную комнату, заперся, лениво разделся и залез в бассейн, исхитрившись заткнуть сток босой пяткой. Блаженно откинувшись в теплой прозрачной воде, Шил пристроил на свой нос очки.
- Только истинный холоднокровный может оценить, какое это благо наличие теплой воды...
На внутренней стороне стекол, обыкновенных с виду очков, был прикреплен крохотный проектор, с помощью которого прямо на сетчатке воссоздавалась картина, транслируемая устройством-шпионом, висящим сейчас на оконном стекле все того же двести семнадцатого номера. Изображение было чуть искаженным, словно наблюдатель смотрел через мощный широкоугольный, почти панорамный, объектив. Зато оно было цветным и объемным, что создавало самый настоящий эффект присутствия. Правда звук, снимаемый лазерным сканером с колебаний оконного стекла, был несколько глуховат и без полутонов, опять-таки, зато стерео. Кроме этого, были предусмотрены еще некоторые дополнительные удобства, как то: возможность управления шпионом, сменный спектр съемки (инфракрасный, ультрафиолетовый и т.д.), сканирование гравитационных возмущений (реконструируемая картина почему-то всегда получалась в таких тонах, что Шила как правило начинало подташнивать - где-то он чего-то явно недоработал, а посему этим удобством старался не пользоваться, только в случае крайней необходимости), ну и еще кое-чего, так... по мелочам.
Шил "повертел" головой, разглядывая внутреннее убранство двести семнадцатого. Интерьерчик радовал глаз, но, впрочем, надо отметить, был без особых излишеств. Как органичное дополнение, в общую композицию оказались вплетены две фигуры. Толстый краснолицый лысый здоровяк, без сомнения родом откуда-то с Венеры, вольготно развалившийся в огромном кресле (в принципе рассчитанном на двоих, но явно не на таких фундаментальных), и неподвижно застывший в неудобной, нелепой позе, слегка по-куриному наклонив голову, с идеальными чертами лица (которое при всей индифферентности выражения умудрилось сохранить налет постной скуки) типичный андроид.
"По-моему, я эту физиономию где-то уже видел", - подумал Шил, вглядываясь в инкубаторский фас андроида. - "Клянусь хвостом моего папы, это - начальник патруля, который меня задержал!!! Только в штатском. Но я, конечно, могу и ошибаться. Даже мой папа не различает андроидов по лицам, только по характеру."
Сначала Шилу показалось, что эти двое беседуют друг с другом. Но потом обнаружился третий участник мизансцены. То, что это живой организм, чувствовалось сразу, на интуитивном уровне, но его внешний облик... К тому же он постоянно эволюционировал. Иногда на мгновение он обретал смутно знакомые очертания и вновь трансформировался уже в нечто и вовсе фантасмагорическое - какой-то безумный конгломерат мерцающих трубочек и пульсирующих колбочек, которые при следующей трансформации обретали подобие рук, ног, глаз... и вновь превращающихся в бог ведает что.
Лишь одна деталь отличалась завидной стабильностью - кольцо многогранной формы. На каждой грани явственно видна была закорючка напоминающая букву "F".
- Клянусь всеми хвостами рода Шайенов! Пусть мой собственный станет короче на двадцать сантиметров... если... мои глаза видят не то, что видят! Да, чего там, я сам откушу эти несчастные сантиметры!!! Но, все-таки, это же натуральный...
8
- А этот-то откуда взялся? - растерянно спросил кентавр, переводя взгляд с невозмутимого О'Хары на демонстративно индифферентного Этуаля и вновь косясь на тело крупного мужчины лет сорока, распростертое ничком поперек входа в пещеру. - Он никак не мог проскочить мимо меня.
- А мальчишка? - мрачно спросил О'Хара, тоже косясь на тело.
- Но мальчишку я видел... Просто... он... пропал... куда-то, пробормотал сержант Лар, неловко переступая своими четырьмя подкованными ногами.
- Мальчишка - пропал, этот - появился, - О'Хара с философским видом почесал нос и внимательно посмотрел вокруг. Если бы не печально знаменитая пещера, то плоскогорье Утраченных Иллюзий ничем особенно не выделялось среди аналогичных ничем не примечательных мест. - Почва тут отвратительная - каменистая: следов совершенно не видно.
- А может он того... состарился и помер, - вдруг задумчиво сказал Боа Этуаль, внимательно глядя себе под ноги.
- Кто помер? - затравленно спросил сержант Лар, чувствуя незаслуженную обиду за себя и неизвестного гипотетического покойника.
- Ну, этот, - невнятно уточнил Боа, - как его... мальчишка-венерианин. Состарился и помер. Только быстро-быстро! - и Этуаль опасливо кивнул в сторону тела, для наглядности подкатив глаза под лоб.
- Ну да, и выцвел при этом, - обидно усмехнулся кентавр.
О'Хара присел около лежащего человека на корточки, зачем-то принюхался и весело объявил:
- Мои надежды насчет тебя, Боа, явно превосходят все ожидания. Я, конечно, надеялся услышать нечто в этом роде - авось сгодится, поскольку разумные версии все равно пока не дают видимых результатов, но все-таки, там, где можно обойтись без излишних фантазий - лучше действовать в рамках здравого смысла.
- Можешь предложить свою версию, - обиделся Этуаль, - более разумную... вместе с рамками.
- Пожалуйста. Я не знаю как поживает ваш мальчишка венерианин, помер он там или нет, но этот-то тип отнюдь не помер. Он спит!!! Только, вот почему от него так разит духами?
- Как спит? - удивились одновременно и Боа и кентавр.
- Самым нахальным образом! - хмыкнул О'Хара. - И, пожалуй, я догадываюсь, кто это, собственно, такой...
9
- ...это же натуральный... ЭНФЕРНЕЦ!!! - Шил от удивления перестал затыкать пяткой сток, и вода в бассейне начала стремительно убывать. Не обращая внимания на ухудшение комфортности, Шайен максимально увеличил звук и принялся внимательно следить за увлекательным разговором, происходящем все там же в удивительном и многогранном, а с виду простом и непритязательном, но как чаще всего и бывает - таком обманчивом, хотя, конечно, все еще, как и раньше - ДВЕСТИ СЕМНАДЦАТОМ номере.
10
- Чего тут догадываться, - пожал узкими плечами Боа Этуаль. - Ясно и так, что это - Юл Элбрайн.
О'Хара заинтересованно глянул на Этуаля, и у Боа, наверное, впервые в жизни от этого взгляда не возникло желание лечь и с головой укрыться одеялом, но желание просто лечь все же появилось. Боа сел.
- Классик! - одобрительно "хрюкнул" О'Хара.
- Я что, - вяло возразил Боа, - ...литература... интеллектуальный тренинг...
