— Значит, Лотос догадывался о роли подопытной крысы?
— Но инициативу прочно удерживала Незабудка. Ее цереброграммы заинтересовали бы меня больше, чем Лотоса.
Первым из лифта вышел библиотекарь. За ним, пошатываясь, — Незабудка — тень заботливо поддерживала ее за плечи. Лотос, позвякивая карабинами, шурша курткой, вырвался вперед. На его тень была навьючена сумка.
— Помните про отметку в пункте питания, — библиотекарь поднял с полу заранее приготовленную гантелю и отстукал по толстой горизонтальной трубе дробный сигнал.
— Может, все-таки останешься? — Лотос преградил Незабудке дорогу.
— Поздно.
— Прошу минутную тишину, — библиотекарь наклонился к трубе.
Издалека доходили мертвые, ослабевшие звуки ответа.
— Мокрый коридор ждет, — библиотекарь повернулся к своей тени, взял видеофон. — Парапет, я библиотека, блокируйте лестницу… Информационный центр, я библиотека, где находится комендант?.. Сектор три, я библиотека, выход на пустырь разрешаю…
— Отвлекающий маневр? — Лотос достал из куртки мяч и подбросил его к опутанному кабелями потолку.
— Будет глупо, если башенцы случайно наткнутся на вас. Обещаю, они всю ночь будут заниматься другими секторами.
— Оставьте, пожалуйста, нас одних, — Незабудка перехватила у Лотоса мяч.
— Исчезаю, — библиотекарь попятился к лифту.
— Отдай трехэмблемник.
— У парапета, не раньше, — Незабудка, не оборачиваясь, дошла до первого поворота. — Вроде мусорная линия.
Они стали рассматривать поток прозрачных контейнеров.
Сломанные роботы, груда тарелок и кастрюль, выброшенная одежда…
Лотос подошел ближе и вдруг отшатнулся. В продолговатом контейнере мелькнуло скукоженное лицо мертвой старухи.
— И ты цепляешься за жизнь с таким, никого не волнующим, концом? Когда наступает пора умирать, это уже не пугает. А соседи и родственники и не замечают, как меняется в квартире жилец. Старики надоедают задолго до кончины. Не хочешь, а живи.
— После мокрого коридора у нас образуется обширный выбор для безвременной смерти. Мы проигнорируем Башню, возьмемся за руки и крепко стукнемся лбами. Это же жгучий вопрос — чей лоб треснет первым?
— Не беспокойся, твой… Он же прямо распух от книг. А по-моему, библиотекарь старался напрасно.
— Зато ты и не догадываешься, что когда-то люди летали к звездам. У них были космические корабли, похожие внешне на Башню, но только поменьше. А давным-давно для полетов использовались воздушные шары, и на них поднимались до облаков и выше.
— Про шар я тоже знаю… Репей рассказывал, как библиотекарь пытался сделать его для преодоления пустыря, но ветер-то там дует всегда в сторону Города.
— Потому что Город через пустырь снабжается чистым воздухом. А еще я могу определить основные типы инженерных сооружений добашенного периода.
— Расхвастался…
— Усиливаете напряжение? Потом они проторчат на питательном пункте, отведывая лакомые блюда, потом засомневаются перед мокрым коридором…
— Пропустите пару страниц, кэп.
— А там вы не разоблачаете библиотекаря?
— Неужели вы заподозрили его в пособничестве бащенцам?
— Чистой воды провокатор. Он же разыграл наших героев с видеофоном. Кроме сообщника в мокром коридоре, у библиотекаря нет помощников. Да и по трубе ему наверняка отвечала жена, к которой он успеет присоединиться.
— Лотос эту сцену не раскусил.
— Существуй у библиотекаря подпольная организация, он бы использовал Лотоса и Незабудку только для получения «нейтрализатора». Судя по всему, у старика в подчинении находился один Репей.
— Кэп, вы бы на месте библиотекаря действовали умнее и энергичнее?
— Как теоретика освобождения от Башни я его признаю, но практик он никудышный.
— Тогда вас разочарует применяемый им способ ликвидации теней.
На стене, там, где вертикальный отвод, был выцарапан силуэт Башни, а поверх силуэта крест-накрест свежие жирные мазки.
Незабудка показала Лотосу на отметку и подошла к противоположной стене, к покосившейся двери.
— Библиотекарь советовал идти по мокрому коридору не торопясь, — Лотос снял с тени сумку. — Примем душ.
— Открывать?
— Слышишь, вода струится?
— Здесь темно и сухо, — Незабудка распахнула дверь.
— Но я же слышу воду, — Лотос вслед за своей тенью вошел в узкий, длинный коридор. Его тяжелые ботинки цокали, а тень, ступая неслышно, загораживала собой светлое пятно далекого выхода. Тень пятилась задом впереди Лотоса, страхуя хозяина вытянутыми руками.
— Подожди, — прошептала Незабудка, закрывая дверь.
Сомкнувшись плечами, они двинулись дальше. Тени держались к ним вплотную. От соприкосновения жестких курток сумрак коридора насыщался несмолкаемым шорохом.
Вдруг что-то серое обрушилось сверху. Тени приняли удар на себя. Лотос вырвался вперед и потащил за собой Незабудку.
Позади слышался отчетливый хруст.
Незабудка всхлипывала и пыталась вернуться. Лотос удерживал ее.
Тени еще шевелились под бетонными плитами, а с потолка начала бойко капать вода.
— Задумано иезуитски. Все рассчитано на то, что тень, защищая хозяина, не убережет собственную голову. Награда за самоотверженность…
— Кэп, зато они избавились от вечных нянек и наконец-то стали по-настоящему взрослыми.
— И без тени можно всю жизнь пробыть инфантильными… А в сущности, вы подметили правильно — горожане до смерти ощущают себя послушными, вышколенными детьми.
— Я бы не отказался от такого телохранителя, например, в горах или при стычке с хулиганами, но терпеть его в доме — увольте.
— Самое гениальное изобретение инопланетной цивилизации… Ваши, кажется, слова?
— Но Лотос тоже почувствовал неприязнь к тени. Пока он не обращал на тень внимания, между ними царила гармония. Но как только Лотос возжелал свободы, тень превратилась в наглядное подтверждение тотальной зависимости.
— Он еще пожалеет об убиенной тени, когда начнет запинаться на ровном месте.
— До встречи с библиотекарем Лотос вообще не задумывался о координации движений, но позднее научился контролировать себя и даже предугадывал поведение тени. Ему доставляло удовольствие загонять ее в тупик на полосе препятствий. Там тень очень часто от подстраховки переходила к запрету. Упорно не пускала его на подвешенный шнур, и Лотос тренировался лазать в пределах двух метров.
