На маковке третьего столба Артур задержался передохнуть. Он взмок, как мышь, чуть не задохнулся, пока карабкался: каждый столб был футов пятьдесят – шестьдесят высотой. Окружающая действительность подозрительным образом раскачивалась, но это его не слишком смущало: он знал, что по логике вещей не может погибнуть, пока не побывает на Бете Ставромулоса, а потому приучился игнорировать все опасности. Голова при взгляде вниз немного кружилась, но от этой немощи помог сандвич. Он уже совсем было собрался углубиться в чтение ксерокопированного жизнеописания пожилой леди-оракула, когда его вспугнуло легкое покашливание за спиной.
Он резко обернулся, выронив при этом сандвич, который не преминул стремительно исчезнуть внизу.
Футах в тридцати позади Артура находился еще один столб, выделявшийся среди трех десятков других столбов тем, что на нем кто-то сидел. Это был старик. Судя по кряхтению и стенаниям, старика одолевали не самые радостные мысли.
– Извините, – сказал Артур.
Старик его проигнорировал. А может, просто не услышал – все ж таки дул ветер. Счастье еще, что Артуру удалось услышать кашель старика.
– Алло! – крикнул Артур. – Эй!
Старик вздрогнул и оглянулся в его сторону. Для него, похоже, Артур тоже оказался изрядным сюрпризом. На расстоянии Артуру не удалось разобрать, был ли тот приятно удивлен его появлением или просто удивлен.
– У вас открыто? – крикнул Артур.
Старик непонимающе нахмурился. Артур опять не смог разгадать, не понял тот его или просто не расслышал.
– Я сейчас к вам поднимусь! – пообещал Артур. – Не уходите!
Он сполз с помоста и торопливо полез вниз по спиральной лестнице, отчего голова закружилась еще сильнее.
Он уже бежал к столбу, на котором сидел старик, и тут сообразил, что по пути вниз потерял ориентацию и совсем не уверен, который из столбов нужный.
Поразмыслив, прикинул, какой из столбов ему нужен.
И только забравшись наверх, убедился, что ошибся.
– Черт, – невольно вырвалось у Артура. – Извините! – крикнул он старику, находившемуся теперь буквально перед ним – в каких-то сорока футах по горизонтали. – Я тут немного заблудился. Через минуту буду у вас.
Снова вниз. Снова пот, снова головокружение. Усталость накапливалась.
Когда он с выкаченными глазами добрался до верхушки нужного столба, то убедился, что пал жертвой бессовестного издевательства.
– Ну чего тебе? – раздраженно крикнул ему старик. Теперь он восседал на верху столба, в котором Артур безошибочно узнал тот самый, на котором только что сам ел свой сандвич.
– Как вы туда попали? – крикнул совершенно сбитый с толку Артур.
– Думаешь, я тебе за здорово живешь расскажу, как я сорок лет, весен и осеней сидел здесь и учился это делать?
– А зимой?
– Что – зимой?
– Вы что же, зимой на столбе не сидите?
– Если я большую часть жизни просидел на столбе, – обиделся старик, – это еще не значит, что я идиот. Зимой я перебираюсь на юг. У меня там домик на взморье. Сижу там на трубе.
– У вас не найдется совета страннику?
– Найдется. Заведи себе домик на взморье.
– Ясно.
Старик окинул взглядом выжженный, закопченный, пустынный пейзаж. С высоты Артур кое-как разглядел старую леди, все еще сражающуюся с мухами у своей пещеры.
– Видишь ее? – неожиданно спросил старик.
– Да, – ответил Артур. – Если честно, я к ней уже обращался.
– Умная очень. Я купил тот домик на взморье только потому, что она от него отказалась. Что она тебе насоветовала?
– Делать все прямо противоположное тому, что делала она.
– Другими словами, заведи себе домик на взморье.
– Пожалуй, – согласился Артур. – Ну что ж, может, и заведу.
– Гм-м-м-м.
Горизонт терялся в жарком мареве.
– А еще совет? – спросил Артур. – Что-нибудь, не связанное с недвижимостью?
– Домик на взморье – это тебе не просто недвижимость. Это состояние души, – возразил столпник, обернувшись и глядя на Артура в упор.
Странное дело: его лицо находилось на расстоянии какой-то пары футов от Артура. Его тело ничуть не исказилось, и в то же время туловище старика сидело по-турецки на столбе в сорока футах от Артура, а вот лицо было совсем рядом. Не повернув головы, не делая ничего сверхъестественного, он встал и перешагнул на помост соседнего столба. От жары мерещится, решил Артур. Или же старик живет в своем пространстве.
– И даже не обязательно, – продолжал столпник, – чтобы «домик на взморье» находился на настоящем взморье. Хотя взморье – это идеальный вариант. Вся штука в том, что в пограничном состоянии, между двух стихий, мы чувствуем себя лучше.
– Действительно? – вежливо удивился Артур.
– Там, где земля встречается с водой. Там, где земля встречается с небом. Где тело встречается с духом. Пространство со временем. Нам приятно находиться на границе миров и, посиживая в одном, заглядывать в соседний.
Артур ощутил прилив воодушевления. Вот оно то, что обещала ему брошюра. Вот человек, странствующий по этакому Эшерову пространству, изрекая на ходу мудрые мысли!
Правда, на нервы это немножко действовало. Столпник раздухарился и теперь скакал со столба на столб, с того – на землю, с земли – на другой столб, со столба – на горизонт и обратно. Одним словом, глумился над привычным Артуру пространством, как только возможно.
– Остановитесь, пожалуйста! – не выдержал Артур.
– Тяжело, да? – ехидно спросил старик. В следующий же миг, не сделав ровным счетом ни одного усилия, он снова оказался сидящим по-турецки на столбе в сорока футах от Артура. – Пришел ко мне за советом, а сам всего нового-незнакомого до смерти боишься. Гм. Придется, значит, сказать тебе что-то, что ты сам знаешь, но чтоб оно тебе показалось новым. Верно? Ну что ж, обычное дело. – Он вздохнул и печально зажмурился; затем спросил: – Откуда ты, сынок?
Артур решил вести себя поумнее. Очень уж ему надоело, что все, с кем он до сих пор встречался здесь, держали его за идиота.
– Я вот что скажу, – ответил он. – Вы же ясновидец? Вот и скажите сами.
Старик опять вздохнул.
– Я просто хотел, – произнес он, занеся руку за голову, – найти тему для разговора.
Когда его рука, описав вокруг головы круг, вновь показалась, на ее указательном пальце вращался маленький глобус Земли. Да, то была Земля – Артур мог руку на отсечение дать. Столпник тут же спрятал глобус обратно. Артур буквально остолбенел, то есть застыл как столб, на котором сидел.
– Откуда вы мо…
– Вот этого я сказать не могу.
– Но почему? Я столько к вам добирался…
– Ты не можешь видеть того, что вижу я, ибо видишь только то, что видишь. Ты не можешь знать того, что знаю я, ибо знаешь только то, что знаешь. То, что вижу и знаю я, нельзя просто взять и приплюсовать к тому, что видишь и знаешь ты, ибо они различны по своей природе. И заменить одно другим тоже нельзя, ибо тогда мне придется заменить всего тебя мной.
