Тем временем, красные глаза металлического гиганта уже успели нацелиться на землян. Медленно и плавно он убрал руки с Сейны и повернулся к ним всем телом. Облик Рестера холодил их души и внушал самый сильный, какой только можно представить, страх. Василий теперь старался не смотреть на него, так как поймал себя на мысли, что сам внешний вид этого металлического чудовища заставляет его колени трястись всё сильнее и сильнее. Юрий же, напротив, упорно смотрел Рестеру в глаза, ибо меньше всего хотел, чтобы слово "землянин" у айсерийцев стало синонимом слова "трус". Громко стуча по трапу всем своим весом, стальной монстр зашагал в сторону троицы. Как только он сделал первый шаг, Фирсен вытянулся по стойке "смирно" и, скрестив перед собой руки в воинском приветствии, отбарабанил давно доведённую до автоматизма фразу:
— Здравия желаю, товарищ командор!
— Вольно, Фирсен, — в грозном и немного суровом голосе впервые почувствовались интонации, которые обычно произносятся с улыбкой, — Зен, Астерс! Вот уж не думал, что вы окажетесь настолько подверженными трансформационной болезни. В следующий раз отправлю вас на планету, где можно будет оставаться в истинном облике. Подумать только! Неужели вам действительно так сильно понравился внешний вид доминантной расы третьей планеты?! — Не дойдя до землян нескольких шагов, Рестер остановился. Повернув металлическую маску сначала к Василию, а потом к Юрию, он продолжил голосом, по сравнению с которым все его предыдущие интонации показались самой доброжелательностью. — Что?! Как?! Почему я не узнаю ваши остаточные телепатические импульсы? Мне докладывали об изменении частоты Астерса, но ни одной из ваших она, всё равно, не соответствует! Кто вы? Имя, звание, номер подразделения! Быстро!
Умение контролировать чувства не изменило Юрию и сейчас. Гордо приподняв подбородок, он чётко и громко, как перед строем в училище, проговорил:
— Мы не те, за кого вы нас принимаете. Мы – земляне. Это наш истинный облик.
— Это что ещё за шутки?! — зловеще выпалил гигант, — вы понимаете, что ваши выходки являются нарушением воинского устава?!
— Виноват, товарищ командор, — прозвучал голос Церсия, — но это никакая не шутка. Перед вами действительно жители третьей планеты восемьсот одиннадцатой системы, которые именуют себя землянами. Я не доложил вам сразу, поскольку вы сами отдали мне приказ соблюдать телепатическое молчание и нарушить его лишь по завершении операции. Но я всё равно не хотел лишний раз привлекать граксов телепатическими сигналами. И сейчас, стоя перед вами, я докладываю, что крэйслер Зен, стрэйтер Астерс и стрэйтер Дин погибли, до конца исполнив свой долг перед Айсерией.
— Да, — согласно кивнул командор, — такого сообщения я не получал. Молодцы, что выбрали правильное время для доклада. А, что касается погибших офицеров, как только появится время, я обязательно издам приказ о присвоении всем троим звания героя Айсерии. Посмертно.
Какое-то время Рестер смотрел то на Юрия, то на Василия. Немая сцена порождала в их сознании всё новые и новые, далеко не самые приятные мысли. Но вот, тело гиганта подалось слегка вперёд, протянув землянам две свои правые руки:
— Рестер, — представился он, и вместе с силой в его низком голосе появились нотки приветствия, — прошу простить меня за дурной тон. Как вы уже поняли, я не предполагал, что тут действительно могут оказаться земляне.
Какое-то время Василий пребывал в замешательстве, но, увидев, что Юрий обменялся с металлическим гигантом рукопожатиями и произнёс в ответ своё имя, тут же последовал его примеру.
— Я не буду сжимать хватку, опасаюсь случайно сломать вам кисть, — вновь прогремел тяжёлый, но теперь уже не устрашающий голос командора. Двумя верхними руками он дружески хлопнул обоих землян по плечу, — я помню, Зен докладывал мне о вас и той помощи, что вы оказывали его подразделению. Будьте уверены, как только я найду способ отблагодарить вас, то обязательно это сделаю. Добро пожаловать на Валмию-5.
Повернувшись к Церсию и Фирсену, стальной механизм бросил им фразу:
— Стройте свои подразделения.
— Есть, — одновременно ответили оба офицера и бегом пустились в сторону скапливающейся на посадочной платформе толпы солдат. Всё тем же тяжёлым шагом Рестер последовал за ними.
— Уф! — облегчённо вздохнул Василий, как только тот удалился. Достав из кармана платок, он начал тщательно вытирать пот со лба, — что-то я зря переволновался. Оказывается, он только с виду такой страшный. А на самом деле – добряк.
— Да уж, — задумчиво почесал бороду Юрий, — но нам не следует забывать, что этот, как ты выразился, добряк, отдал приказ завершить операцию на нашей с тобой родной планете. Пока что, он мне кажется, как минимум, странным.
Всё это время Сейна стояла на том самом месте, где её и оставил отец. Посмотрев на приблизившихся к ней землян, она сказала:
— А вы держались лучше, чем я ожидала. Некоторые существа с других планет, первый раз увидев моего отца, на целые сутки теряли дар речи.
— Это всё, конечно, здорово, — задумчиво произнёс Юрий, — но что это за трансформационная болезнь, о которой он говорил?
— Она очень широко распространена среди тех, кому приходится часто пребывать в облике существа иного биологического вида. Это скорее своеобразное психическое расстройство. Боец остаётся вполне вменяемым. Он может принимать серьёзные решения, да и в целом мыслит так же. Но его вкусы и предпочтения становятся прямо, как у существ, форму которых он принял. Высшее проявление трансформационной болезни наступает тогда, когда разведчик уже даже не хочет возвращаться к истинному облику. Известны случаи, когда офицеров приходилось насильно усыплять, чтобы извлечь имплантат. А то бедняга совсем сошёл бы с ума. Кстати, одна из причин любви Астерса к Висентии и есть эта…
— Экипаж! Становись! — перебил её голос Фирсена, раздавшийся вдали. За ним последовала команда, отданная Церсием:
— Разведгруппа! Становись!
— Это меня, — сказала Сейна, тут же направившись к строю широким шагом, который вскоре превратился в стремительный бег.
С величайшим интересом наблюдал Юрий, как быстро простое скопление превращалось в ровную шеренгу. Одно плечо вставало рядом с другим, и преисполненные воинского долга, лица направляли свой гордый взор вперёд. Грозные, широкоплечие, высокие и мускулистые солдаты айсерийской армии не могли не приковать к себе взгляды землян. Как только последний в шеренге вытянулся по стойке "смирно", заложив все шесть рук за спину, Рестер вновь бросил на всех свой тяжёлый возглас:
