Пес, скуля, подполз к ней и уткнул морду в колени.
— Бедный ты мой, бедный! — ласково заговорила Елена, гладя его по голове.
Шарик заскулил громче.
Мужичонка тем временем слез с дерева и остановился у ствола, не решаясь сделать шага. Я всмотрелся в его лицо, которое показалось мне знакомым. Это был Егор, которого семь лет назад мы задержали вместе с Катей и ее подругами с тушей убитого лося. Мы еще тогда, после разгрома банды Бронислава, удивлялись, куда он мог исчезнуть. И вот теперь этот Егор объявился в компании с Марком. Что свело их вместе? На нем была куртка из шкуры косули, мехом наружу и такие же штаны до колен. На ногах нечто вроде грубо сшитых индейских мокасин.
Я стал его расспрашивать. Поначалу он не узнал меня, а когда узнал, еще больше испугался. Выяснилось, что Егор подъехал тогда к своему селу как раз в самый разгар бесчинства банды Бронислава. Ошибочно приняв банду за нас, он скрылся в лесу и вернулся в село только через месяц, когда оно опустело и жители перебрались в наше расположение. Он облюбовал себе один из домов и прожил там два года, пока случайно не встретился с Марком.
— С ним был еще один, — пояснил Егор, — но однажды они ушли, и потом Марк вернулся без него.
— Он тебе ничего о нас не говорил?
— Как же! Рассказывал. Он тогда и сказал мне, что его товарища убили вы.
— Возможно, — согласился я, вспоминая облаву после второго покушения на меня, когда мои бойцы стали прочесывать лес. Может быть, кто-то полоснул очередью по кустам и случайно угодил в напарника Марка.
— И что? После этого Марк жил все время с тобою?
— Да! У него кончились патроны к автомату. У меня еще был запас зарядов к ружью, но все с мелкой дробью. На уток.
— Чем же вы жили?
— С огорода. Да вот рыбу ловили.
— У тебя есть лодка?
— А как же. Баркас да еще маленькая, двухместная. Я рыбак с детства.
Дальше из расспросов выяснилось, что село это находилось почти рядом. Я вспомнил, что стою как раз на той дороге, по которой в те памятные дни прошел наш танковый десант, отрезая путь к отступлению банды. Эту дорогу я пересек два дня назад по пути к месту своей засады, но она в том месте круто сворачивала на юг, обходя болота, и я не обратил на нее внимания. С момента похищения Елены прошло всего полтора часа. Все развивалось в бешеном темпе. Можно было надеяться, что Покровский в это время находится в селе. Я еще мог его догнать.
— Там неподалеку лежит твой друг. Можешь пойти и забрать его, помочь дойти до дома, — уточнил я, чтобы дать ему понять, что Марк жив.
— Какой он мне друг? Ирод настоящий, — вдруг озлился Егор. — Пусть его баба за ним идет, если хочет.
— Какая еще баба?
— А, есть у него одна. Года три назад привел откуда-то. Ведьма!
Дальше выяснилось, что Егор был у Марка фактически на положении раба. Сам Марк не любил трудиться, заставляя все по огороду делать Егора, которого часто бил. Его сожительница тоже нередко распускала руки.
Егор как-то даже пытался уйти от них, но Марк его нашел и основательно избил.
— Ты сможешь удержаться в седле? — спросил я Елену.
— Если ты мне поможешь взобраться.
— Тогда в путь, — я подсадил Елену на Ласточку.
— Веди! — приказал я Егору, вскакивая в седло. Тот еще раз опасливо покосился на Шарика и пошел вперед.
Действительно, вскоре мы вышли на окраину села, как раз в том месте, где бандитов встретил танковый десант. Я тщетно всматривался в покрытие дороги, стараясь обнаружить след телеги, но его не было. Покровский еще не покинул село. Это меняло дело. Надо быть осторожным, чтобы не нарваться на его пулю.
— Дойди по поворота, — приказал я Егору, — и посмотри, нет ли там, на площади, телеги. Если нет, то обернись и махни рукой. Если есть, то подойди и заведи разговор с людьми на ней. И смотри мне! — угрожающе добавил я.
— Вот если бы не это село, — подъехал я к опередившей меня Елене, — то мы бы никогда не встретились. Здесь мы узнали о существовании банды Можиевского
— Я знаю, — кивнула головою Елена, — мне рассказывала Катюша. Вон Егор машет рукою
Мы подъехали. Дальше улица шла прямо и просматривалась вся, вплоть до самого въезда в село. Телеги нигде не было видно. Я соскочил с коня и вдруг замер на месте. На песке явно обозначались следы проехавшей телеги. Они круто сворачивали вправо.
— Куда ведет эта улица? — спросил я Егора.
— К реке. Метров триста будет.
— Держи повод, — приказал я ему, — Елена, останься здесь и никуда ни шагу!
Взяв автомат и прижимаясь к домам, я быстро побежал вниз по ведущей к реке улице. Вскоре я увидел телегу и впряженную в нее лошадь. Рядом никого не было. Я стал медленно приближаться. Подойдя ближе, увидел, что телега пуста. Ни людей, ни вещей. Бросив взгляд на реку, я обмер. Вдали плыла большая лодка. Еще минута — и она скроется за поворотом. Я выбежал на мостки, поднял автомат, но тут же опустил его — расстояние было слишком велико. Как жаль, что я забыл в засаде свою винтовку с оптическим прицелом. Преследовать Покровского берегом было невозможно. За прошедшие годы берега превратились в непроходимые болота. Тут я вспомнил, что Егор говорил мне о второй лодке. Я поискал ее возле причала, но не нашел. Пришлось возвращаться ни с чем.
— Мерзавец! — выругал я Покровского, проходя мимо телеги. — Даже лошадь не выпряг. Ну ничего, останется в наследство Егору.
Поднявшись по улице, я заметил, что в окне одного из домов мелькнул силуэт.
— Где твоя вторая лодка? — спросил я Егора.
— Я ее недавно просмолил, но не успел спустить на воду.
— Жди нас здесь, на площади. Мы скоро вернемся, — сказал я ему, вскакивая в седло.
— Где Покровский? — Елена догнала меня и поехала рядом.
— Уплыл наш генерал. Мы сейчас заберем мою винтовку и твой автомат. Потом ты вернешься вместе с Егором домой. Он тебя проводит, а я на лодке попробую догнать Покровского.
— Никуда я возвращаться не буду. Особенно теперь, да еще с Егором!
— Я тебя очень прошу. Будь послушной девочкой, вернись домой!
— Я буду послушной девочкой, — рассмеялась она, — но никуда без тебя не вернусь. Особенно теперь.
— На сей раз это легко сделать. Я просто не возьму тебя в лодку и ты вынуждена будешь вернуться.
— Ты этого не сделаешь! — на глазах Елены показались слезы. — А если сделаешь, то я прыгну в воду и буду плыть за лодкой до тех пор, пока ты меня не вытащишь. Клянусь памятью сестры!
По-видимому, Елена унаследовала от Беаты не только внешность, но и характер. Она как две капли воды была похожа на нее, разве что была выше ростом. Мне кажется, что характер ее был даже несколько жестче, чем у сестры. Беата, например, неохотно садилась в седло. Эта же с детства как сумасшедшая скакала верхом, несколько раз падала, но никогда не жаловалась на ушибы и ссадины. Она, кроме того, прекрасно плавала и хорошо стреляла.
