Долгое время все молчали.
– Они способны сделать это? – спросил Иван.
– Я верю в это, – ответила Чарли. – Я не Коричневый, чтобы быть уверенной, но…
– Вы должны обдумать это. Помните, что они боятся нас. Помните, что теперь они знают, что у нас есть плодовитые виды, что после изучения зонда они отправили этого человека во главе экспедиции в нашу систему. Бойтесь за своих Мастеров.
Иван направился в свою комнату. После долгого молчания Посредники начали говорить быстро, но очень тихо.
Тяжелые тучи плыли по небу Новой Шотландии. Потом они разошлись, позволив ярким лучам Новой Каледонии согреть облицованную панелями комнату для собраний. Светлые предметы как бы вспыхнули на мгновенье, пока окна не поляризовались. Снаружи, у основания Дворца, лежали глубокие тени, но солнечный свет был достаточно ярок, чтобы осветить узкие улицы. Толпы людей в кильтах двигались по ним – бюрократия сектора торопилась домой к своим семьям, выпивке и тривизорам.
Род Блейн уныло смотрел в окно. Внизу хорошенькая секретарша, выскочившая из Дворца, так торопилась к автобусу, что едва не сбила старшего клерка. Важное свидание, подумал Род. И у этого клерка будет семья… и у тех людей. Это мой долг, и это может быть чертовски плохо для мошкитов.
За его спиной началась какая-то суматоха.
– Вы договорились, как кормить мошкитов? – спрашивал Келли.
– Да, сэр, – ответил стюард. – Шеф хотел сделать что-нибудь с той чепухой, которую они едят, знаете – специи, то, другое… но потом просто вывалил мясо и зерно в котел и вскипятил это.
– Он покажет свой артистизм в другой раз. Члены Комиссии не хотят сегодня ночью ничего сверхъестественного. Просто будьте готовы накормить их всех, если захотят. – Келли взглянул на магический кофейник, чтобы убедиться, что он полон, затем уставился на пустое место рядом с ним. – Где этот чертов шоколад? – воскликнул он.
– Его несут, мистер Келли, – оправдывался стюард.
– Хорошо. Смотрите, чтобы он был здесь до того, как придут мошкиты. Это будет через час. – Келли взглянул на стенные часы. – Ну, ладно, полагаю, мы готовы. Но проверьте этот шоколад.
Впервые попробовав его на борту «Ленина», мошкиты пристрастились к горячему шоколаду. Это был один из нескольких напитков людей, которые им нравились. Но как они пили его! – Келли содрогнулся. Масло он еще мог понять – они сами добавляли в шоколад масло на борту Лимейских кораблей. Но капля машинного масла в каждую чашку?!
– Для нас все готово, Келли? – спросил Род.
– Да, мой лорд, – заверил его Келли. Он занял место за баром и нажал кнопку, давая сигнал, что конференцию можно начинать. Что-то беспокоит босса, решил он, но не его девушка. Хорошо, что у меня нет его проблем.
Дверь открылась, и вошли члены Комиссии, сопровождаемые несколькими учеными Хорвата. Они заняли места вдоль одной стороны инкрустированного стола и положили свои карманные компьютеры перед собой. Послышалось мягкое гудение, когда они начали проверять их соединение с системой дворцового компьютера.
Хорват и сенатор Фаулер вошли, не прекращая спора.
– Доктор, нужно время, чтобы обработать эти вещи…
– Почему? – требовательно спросил Хорват. – Я знаю, что вас не проверяют со Спарты.
– Ну хорошо, значит это мне нужно время, чтобы согласиться на это, – раздраженно сказал Фаулер. – Я буду знать, что смогу сделать для вас к следующему Дню Рождения. Вы подняли шум еще до того, как отправилась экспедиция к Мошке. Но, черт побери, доктор, я не уверен, что ваша темпераментность годится для должности… – Он замолчал, заметив, что головы повернулись к нему. – Закончим этот разговор позже.
– Хорошо. – Хорват оглядел комнату и направился к месту прямо напротив места Бена. Последовало быстрое движение, пока министр по науке собирал своих людей на свою сторону стола.
Вошли остальные – Кевин Реннер и священник Харди, оба в мундирах Флота, и секретарь. Затем появились стюарды, и возникло некоторое замешательство, когда Келли пустил по столу кофе.
Род нахмурился, заняв свое место, затем улыбнулся, заметив торопливо входящую Сэлли.
– Простите за опоздание, – сказала она, тяжело дыша. – Там…
– Мы еще не начали, – сказал Род, показывая на место рядом с собой.
– К чему все это? – тихо спросила она. В поведении Рода было что-то, тревожившее ее, и она внимательно разглядывала его. – Почему дядя Бен так заинтересовался историей Мошки? Что случилось прошлой ночью?
– Вы все поймете. Сенатор как раз начинает. – Надеюсь, что все правильно, дорогая, но сомневаюсь в этом. Что случится с нами после этого? Род мрачно повернулся к собранию. Интересно, что делает сейчас моя финч'клик'? Вот было бы здорово послать к ней представителя и…
– Позвольте начать, – отрывисто сказал сенатор Фаулер. – Собрание членов Чрезвычайной Комиссии, представляющих Его Императорское Величество перед жителями системы Мошки, объявляется открытым. Пожалуйста, запишите ваши имена и организации, которые вы представляете. – Тишину, установившуюся после его слов, нарушило мягкое гудение компьютерных соединений.
– Нам предстоит многое сделать, – продолжал сенатор. – Прошлой ночью стало очевидно, что мошкиты лгали нам в некоторых критических вопросах…
– Не более, чем мы им! – вставил доктор Хорват. Нужно лучше держать себя в руках, подумал он. Цель должна быть достигнута, но если сенатор действительно разозлится…
– Нас интересует, что они лгали нам, доктор, – сказал Фаулер. Он на мгновенье замолчал и, казалось, вокруг него собралась какая-то сила. Коренастый пожилой человек в мешковатой одежде исчез, теперь говорил премьер-министр. – Говорю для всех: мне нравятся неофициальные беседы. Если вам есть, что сказать, валяйте, но сначала дайте мне закончить. – Он коротко холодно улыбнулся. – Можете прерывать кого-нибудь другого, если достаточно могущественны сами. Итак, доктор Хорват, что же мошкиты скрывают от нас?
Энтони Хорват провел пальцами по редеющим волосам.
– Мне нужно время, сенатор. До сегодняшнего утра мне и в голову не приходило, что мошкиты могут что-либо скрывать. – Он нервно посмотрел на священника Харди, но тот ничего не сказал.
– Это было сюрпризом для всех нас, – сказал Фаулер. – Кроме того, мы получили данные, что мошкиты размножаются с чудовищной быстротой. Вопрос в том, сможем ли мы заставить их поддерживать свою численность низкой, если они не хотят этого? Род, возможно ли, что мошкиты скрывали от нас оружие?
Род пожал плечами.
– В целой системе? Бен, они могли спрятать все, что угодно.
– Но они совершенно не воинственны, – запротестовал Хорват. – Сенатор, безопасность Империи интересует меня так же, как всех присутствующих в этой комнате. Уверяю вас, что как министр Сектора я серьезно отношусь к своему долгу.
Вы говорите это не для нас, а для записи, подумал Келли. Капитал Блейн тоже понимает это. Но что же беспокоит босса? Он выглядит как будто перед боем.
– … нет никаких доказательств военной активности среди мошкитов, – закончил Хорват.
– Это не совсем так, – вставил Реннер. – Док, мошкиты нравятся мне так же, как и вам, но откуда-то взялись Посредники.
– Да, конечно, – спокойно сказал Хорват. – В своей древней истории они, должно быть, сражались как львы. Это вполне подходящая аналогия. Территориальный инстинкт сохранился до сих пор, например, в их архитектуре или социальной организации. Но сражения были очень давно.
– Насколько давно? – спросил сенатор Фаулер.
Хорват смутился.
– Возможно, миллион лет.
Воцарилось молчание. Сэлли печально покачала головой. Тесниться в одной крошечной системе миллион лет… миллион цивилизованных лет! Каким терпением они должны обладать!
– И ни одной войны с тех пор? – спросил Фаулер. – В самом деле?
– Да, черт побери, у них были войны, – ответил Хорват. – По крайней мере, две того же типа, через которые прошла Земля перед образованием СоВладения. Но это было очень давно! – Ему пришлось повысить голос, чтобы перекрыть затрудненное дыхание Сэлли. Вокруг стола зашептались.
– И одной из них было достаточно, чтобы сделать Землю почти необитаемой, – медленно сказал сенатор Фаулер. – Как давно это было? Тоже миллион лет назад?
– По крайней мере сотни или тысячи лет, – сказал Хорват.
– Вероятно, тысячи, – вставил священник Харди. – Или меньше. Сэлли, вы пересмотрели свои оценки возраста примитивной цивилизации, которую раскопали?
Сэлли не ответила. Над столом повисло молчание.
– Для записи, Отец Харди, – спросил сенатор Фаулер. – Вы здесь как член Комиссии?
– Нет, сэр. Кардинал Рэнсдорф просил меня представлять в Комиссии Церковь.
