– Но не всех, – перебил его Род. – Их местный совет отделился. Значительное меньшинство не хочет иметь с мошкитами никаких дел.
– Потому что их промышленность будет уничтожена технологией мошкитов, – сказал Хорват, пожав плечами. – Мы можем справиться с этой проблемой. Сенатор, мошкиты неизбежно создадут что-нибудь такое, что позволит им вырваться из их системы. Прежде чем это случится, мы должны так привязать их к Империи, чтобы их интересы стали нашими.
– Или принять их в Империю и действовать вместе с ними, – буркнул Фаулер. – Я думал об этом прошлой ночью. – Если они не могут контролировать свое население, мы можем сделать это за них…
– Но вы же знаете, что они могут, – запротестовал Хорват. – Мы доказали, что они долгое время были цивилизованы и жили в пределах одной системы. Они научились… – Он на мгновенье замолчал, затем продолжал: – Вам не приходило в голову, что у них может быть определенное время для размножения? Возможно, мошкиты на корабле были поставлены перед выбором – или иметь детей сейчас, или не иметь их вообще. Поэтому на борту корабля и появились дети.
– Гмм, – сказал сенатор Фаулер, перестав хмуриться. – Возможно, и так. Мы… Я спрошу у мошкитов, когда они придут. Доктор Харди, вы сейчас похожи на человека, подвешенного в низкой гравитации. Что вас тревожит?
– Крысы, – ответил священник.
Хорват быстро посмотрел по сторонам, затем покорно кивнул.
– Они и вас заинтересовали, Дэвид?
– Конечно. Вы сами найдете запись, или это сделать мне?
– Я найду ее, – вздохнул Хорват. Он набрал несколько цифр на пульте своего карманного компьютера. Тот зажужжал, и стенные экраны осветились…
… показав город мошкитов, разрушенный катастрофой. Перевернутые машины ржавели на усыпанных обломками улицах. Потерпевший аварию самолет врезался в руины обгоревшего здания. Из трещин в тротуаре торчали сорняки. В центре изображения виднелась наклонная насыпь из булыжника и сотня маленьких черных существ торопливо скрывалась за ней.
– Это не то, на что это похоже, а один из зоопарков мошкитов, – объяснил Хорват. Он коснулся переключателей, и изображение придвинулось, сфокусировавшись на одном черном существе, которое увеличивалось, пока его контуры не стали четко видны: удлиненная, крысообразная мордочка со злобным оскалом. Но это была не крыса.
У существа было одно мембранное ухо и пять конечностей. Самая длинная конечность с правой стороны не была пятой лапой, это была длинная и подвижная рука, заканчивающаяся когтями, похожими на крючковатые кинжалы.
– О! – воскликнул Горовиц и обвиняюще посмотрел на Хорвата. – Вы не показывали мне такого… Видимо войн было больше, да? Одна из них должна была унести так много жизней, что возникли пустые экологические ниши. Но это… У вас есть образец?
– К сожалению, нет.
– Как возникла эта дегенеративная форма? – недоуменно спросил Горовиц. – Долгий путь от интеллигентного мошкита к… к этому. Есть ли у мошкитов касты, которых вы не показывали мне? Что-нибудь вроде этого?
– Нет, конечно, нет, – ответила Сэлли.
– Никто не мог выводить этих существ сознательно, – вслух рассуждал Горовиц. – Они должны были образоваться в результате естественного отбора. – Он удовлетворенно улыбнулся. – Еще одно доказательство, если требуется. Одна из их войн почти опустошила планету. И тоже очень давно.
– Да, – быстро сказал Реннер. – Пока эти твари заняли Мошку-1, цивилизованные мошкиты находились на астероидах. Они должны были жить там поколениями, все эти Белые, Коричневые, Часовщики и, возможно, какие-то другие касты, которых мы не видели, потому что мы не посетили астероидов.
– Но снова очень давно, – сказал Хорват. – Очень давно… Работы доктора Бакмена по изучению орбит астероидов… Да, возможно, Посредники были выведены в космосе, до того, как они снова заселили планету. Вы сами видите, что они были необходимы.
– А Белые остались такими же воинственными, как были, – заметил сенатор Фаулер.
– Но сейчас у них есть Посредники, дядя Бен, – напомнила Сэлли.
– Да. И может быть, они справились со своим приростом населения… Доктор, да уберите вы этих тварей с экрана! Они вызывают у меня нервную дрожь. Почему, черт возьми, кому-то потребовалось помещать в зоопарк разрушенный город?
Жуткое изображение исчезло, и все облегченно вздохнули.
– Они объяснили это. – Хорват опять казался почти веселым. – Некоторые из их форм приспособились к городам, поэтому, чтобы зоопарк был полнее, их требовалось поместить туда.
– К разрушенным городам?
– Возможно, это напоминает им, что произошло, когда они не послушались Посредников, – тихо сказала Сэлли. – Страшный пример, чтобы сохранить в них страх к войне.
– И это действует, – сказал Реннер, слегка вздрогнув.
– Позвольте мне суммировать все это. Мошкиты должны быть через несколько минут, – сказал сенатор Фаулер. – Первое. Их воспроизводительный потенциал огромен, и мошкиты готовы иметь детей в местах, которые мы находим неподходящими для этого. Второе. Мошкиты лгали нам, чтобы скрыть скрыть этот высокий воспроизводительный потенциал. Третье. У мошкитов были войны. По крайней мере три крупных, а может, и больше. Четвертое. Долгое время они были в изоляции. Действительно долгое. Это доказывает, что они контролируют численность своего населения. Мы не знаем, как они это делают, но это должно быть связано с тем, что они имеют детей в опасных экспедициях. Мы должны спросить их об этом. Пока нормально?
Послышался хор согласных голосов.
– Теперь о выборе. Во-первых, мы можем принять совет доктора Хорвата и заключить торговые соглашения. Мошкиты просили предоставить им постоянный статус и дать возможность осмотреть и заселить неколонизированные миры в пределах и за границами Империи. Они не настаивают на внутреннем пространстве, кроме того, им нравится то, чем мы не пользуемся, например, астероиды. В обмен они предлагают многое.
Он сделал паузу для комментариев, но все молчали, довольные тем, что сенатор взял на себя труд суммировать сказанное для записи.
– Эти действия будут означать широкое распространение мошкитов. Как только они получат базы, где мы не сможем контролировать доступ к ним, внешние и мятежники наверняка начнут с ними торговлю по мелочам. Нам придется превзойти их и, возможно, проявив великодушие сейчас, мы получим благодарность позднее. Немедленное соглашение поддерживает член Комиссии Сандра Брайт Фаулер. Пока устраивает?
Снова согласные кивки и утвердительные ответы. Несколько ученых с любопытством поглядывали на Сэлли. Доктор Хорват подбадривающе улыбнулся ей.
– Вторая возможность. Мы включаем мошкитов в Империю и назначаем генерал-губернатора по крайней мере на одну колонию Мошки, скорее всего на саму Мошку-1. Это будет дорого стоить, кроме того, мы не знаем, что произойдет, если мошкиты попытаются сопротивляться. Их военный потенциал чертовски высок.
– Полагаю, что будет неразумно, – сказал Энтони Хорват. – Не думаю, чтобы мошкиты покорились легко, и…
– Верно. Но я просто излагаю вам разные возможности, доктор. Теперь, когда вы внесли свое возражение, хочу заметить, что этот план получил предварительное одобрение военного министерства и большинства сотрудников министерства колоний. Никто из членов Комиссии не высказался пока за него, но я намерен преподнести его мошкитам, как один из вариантов. Черт побери, они могут захотеть этого.
– Что ж, если они добровольно войдут в Империю, я поддержу это, – сказал Хорват.
– Я тоже, – добавила Сэлли.
– Что касается меня, – заметил сенатор, – не думаю, чтобы это сработало. Обычно мы управляем через местных жителей, но трудно представить вознаграждение, которое можно предложить за сотрудничество с ними против целой расы. Но мы спросим их.
Фаулер выпрямился в своем кресле. Задумчивая улыбка исчезла с его лица.
– И третья возможность. Способ борьбы с ящуром.
Хорват сначала сжал губы, затем глубоко вздохнул.
– Значит ли это то, о чем я думал, сенатор?
– Да. Там, где нет ни одного больного ящуром, их и не будет. Если не будет ни одного мошкита, не будет и проблемы мошкитов.
Голос Дэвида Харди был низким, но твердым:
– Церковь решительно воспротивится этому, сенатор. Любыми доступными нам способами.
– Я понимаю это, Отец. Понимаю я и чувства Человеческой Лиги. Впрочем, вопрос о неспровоцированном уничтожении не является реальной альтернативой. Не то, чтобы мы не могли сделать этого физически, но политически – нет. Этого не произойдет, если мошкиты не будут представлять прямую и немедленную угрозу Империи.
– Этого нет и не будет, – уверенно заявил Хорват. – Они – удобный случай для человечества, и я надеюсь убедить вас в этом.
