– Почему вы не признали этого сразу? – спросил Род.
Мошкита вновь пожала плечами.
– Что мы знали о вас? Пока вы не дали нам тривизор и позволили увидеть вас такими, как вы есть, что мы могли узнать? К тому же, мы так же стыдимся своих конфликтов, как вы своих. Вы должны понимать, что почти все Посредники служат Мастерам, которые не имеют связи с войной. Мы получили инструкции заверить вас в наших мирных намерениях относительно вашей расы. Внутренние же наши конфликты не должны были вас интересовать.
– И поэтому вы спрятали ваше оружие? – спросил Род.
Чарли взглянула на Джок. Та ответила.
– Да, мы сделали это. Мы жители одной звездной системы, мой лорд. У нас не было расовых врагов, и на военные корабли пошла малая часть наших ресурсов. Наши военные силы в том виде, как они есть, более похожи на вашу полицию, чем на Военный Флот и звездную пехоту. – Мягкая улыбка мошкиты не говорила больше ничего, но каким-то образом она выразила еще одну мысль; нужно быть глупцами, чтобы позволить людям узнать насколько велики или малы их силы.
Сэлли счастливо рассмеялась.
– Я говорила вам, дядя Бен…
Сенатор Фаулер кивнул.
– Еще один маленький вопрос, Чарли. Как часто размножаются ваши касты?
На это ответила Джок. Когда Чарли заколебалась, Дэвид Харди с интересом посмотрел на нее – нет ли у них языка жестов?
– Когда им позволяют это, – ответил чужак. – Разве у вас не так?
– Что?
– Вы контролируете свое население с помощью экономических стимулов и принудительной эмиграции. У нас такой альтернативы нет, и все-таки наши репродуктивные стимулы не менее строги, чем ваши. Наши мастера размножаются, когда могут.
– Вы хотите сказать, что имеете легальные механизмы ограничения населения? – спросил Хорват.
– Разумеется, да.
– А почему вы не сказали этого раньше? – спросил сенатор Фаулер.
– Вы не спрашивали.
Теперь доктор Хорват усмехался, Сэлли тоже. В комнате почувствовалось облегчение, за исключением…
– Вы намеренно вели в заблуждение Леди Сэлли, – сказал священник Харди. – Пожалуйста, объясните, почему.
– Этот посредник служил Мастеру Джок, – ответила Чарли. – Пусть она расскажет вам об этом. И, пожалуйста, извините, но я должна пересказать Послу то, что было сказано. – И Чарли защебетала.
– Джок, вы должны быть очень внимательны. Мы должны завоевать их симпатии. Они хотят поверить нам. Эти люди почти так же выразительны, как Посредники, когда они в хорошем настроении, но они могут внезапно измениться.
– Я слышал все, – сказал Иван. – Сделайте все, что возможно, чтобы успокоить этих людей. Если мы когда-нибудь выйдем из-под их контроля, мы будем полезны всем им и будем экономически необходимы для могучих групп людей.
– Она чувствовала, что правда должна огорчить вас, – ответила Джок. – Я не уверена в том, что было сказано – со мной это не обсуждалось. Мы не часто обсуждаем вопросы пола и воспроизведения внутри наших семейных групп и почти никогда вне их. Этот вопрос является… У вас нет такого чувства. Это похоже на смущение, но не совсем. И потом, вы должны понимать, как близко отождествляет себя Посредник со своим финч'клик'. Леди Сэлли было нелегко обсуждать вопросы пола, и она не получала от этого удовольствия. Ее Посредник испытывала те же самые чувства и знала, что стерильность Посредников огорчит Сэлли, если та об этом узнает… как и всех вас, когда вы поняли это. Я говорю все это, не будучи уверенной: этот вопрос никогда не представлялся очень важным.
– Вот вам и ваши подозрения… – сказала Сэлли. – Просто меня хотели уберечь от… Я рада, что мы выяснили это.
Мошкита пожала плечами.
– Несмотря на наши способности, некоторое непонимание между чужими видами неизбежно. Помните двери туалета?
– Да. – Сэлли заметила, что Бен Фаулер собирается задать следующий вопрос, и торопливо сказала, чтобы опередить его: – Теперь, когда мы получили объяснение, скажите все же, что делают Мастера, когда они не хотят иметь детей? – Она почувствовала прилив крови и подумала, что щеки ее покраснели. Доктор Хорват с любопытством поглядывал на нее. Старый развратник, подумала она. Конечно, это было несправедливо по отношению к нему.
Мошкиты обменялись птичьими трелями.
– Обычно воздерживаются, – сказала Джок. – Кроме того, у нас есть химические и гормональные способы, подобные вашим. Хотите обсудить здесь эти механизмы?
– Меня более интересуют стимулы, – тяжело сказал сенатор Фаулер. – Что произойдет с Мастером, Коричневым или кем бы то ни было, если они начнут рожать детей каждые шесть месяцев?
– Расценили бы вы это, как предпочтение собственной независимости интересам расы? – спросила Джок.
– Да.
– То же делаем и мы.
– Значит, вот как начинаются у вас войны, – заключил доктор Хорват. – Сенатор, при всем уважении к вам, я полагаю, что мы получили ответы на наши вопросы. Мошкиты контролируют свое население. Когда отдельные индивидуумы отказываются подчиняться, возникают конфликты. Порой это приводит к войнам. Разве у людей иначе?
Бенджамин Фаулер рассмеялся.
– Доктор, вы стараетесь заставить меня принять вашу точку зрения, которая базируется на этике. Вы никогда не увидите яму, которой нет. Я вовсе не утверждал, что человеческая раса превосходит мошкитов – в этике, интеллигенции или чем-то еще. Я только говорил, что это моя раса, и я отвечаю за защиту интересов человечества. – Он снова повернулся к мошките. – Теперь, когда вы увидели нас в действии, – продолжал он, – что вы думаете об Империи?
Джок хихикнула.
– Сенатор, что вы надеетесь от меня услышать? Мы находимся в вашей власти – и мы трое и весь наш народ. Ваши военные корабли контролируют точку Безумного Эдди, соединенную с нашей системой. Вероятно, вы можете уничтожить нас, и я слышала речи, призывающие к этому, по вашему тривизору…
– Эти люди не имеют веса, – запротестовал Энтони Хорват. – Обычные любители и люди с причудами…
– Конечно. Но это было сказано. Таким образом, любой ответ, данный мной на вопрос сенатора, будет всего лишь моим представлением о том, что он хочет услышать. Как же может быть иначе?
– Хорошо сказано, – прощебетал Иван. – Люди, кажется, уважают признание правды, противоречащей интересам. В этом случае они неизбежно что-то узнали. Будьте осторожны!
– Не сомневайтесь в моих способностях, Мастер. Видите, большинство расслабились. Только священник и офицер по имени Реннер не удовлетворены. Посредник Императора сейчас в нерешительности, а когда мы вошли в комнату, был настроен против нас.
Чарли: – Я боюсь. Не лучше ли сказать им все сейчас, когда они узнали так много? Как мы сумеем сохранить наши Циклы и секреты схемы нашего воспроизводства? Мой Мастер хотел сказать им все…
– Вы будете молчать и позволите Джок говорить с людьми. Адресуйте вопросы, которые тревожат вас, к ней.
– Я сделаю так, Мастер. Мне наказывали повиноваться вам. Но я по-прежнему считаю, что мой Мастер был прав.
– А если он неверно оценивает людей? – спросила Джок. – Если они смотрят на нас, как на угрозу своим потомкам? Не уничтожат ли они нас сейчас, пока имеют возможность?
– Тихо. Говорите с людьми.
– Посол говорит, что поскольку Империя является самой могучей и самой близкой к нам группировкой людей, в наших интересах быть в союзе с вами, независимо от нашего мнения. Мы подчиняемся.
– И это факт, – согласилась Сэлли. – Дядя Бен, сколько это будет продолжаться? У нас есть проект соглашения, разработанный экономистами. Нельзя ли изложить его детали?
Фаулер не был удовлетворен – это было видно по неподвижности его тяжелых челюстей, по напряжению плеч. В Империи хватало забот и без мошкитов. Дать технологию мошкитов в руки внешних и мятежников – и может произойти все что угодно.
– Это проект соглашения, – осторожно сказал сенатор. – Прежде чем предложить его вам, я хочу кое-что узнать. Какие вы преследуете интересы, присоединяясь к Империи? Например, войти на правах системы Первого Класса? Требуется ли вам представительство на Спарте и доступ на большинство Имперских рынков?
– Мы должны изучить это. Нам нужно время, чтобы рассмотреть эти детали…
– Нет, – решительно сказал сенатор Фаулер. – Это единственное, чего мы не можем вам дать. Извините, но мы не собираемся позволить вашим Инженерам создать Поле и построить военный флот. Первым условием должен быть немедленный доступ Имперских наблюдателей в любую точку вашей системы.
– Разоружение и вера в ваши добрые намерения, – сказала Джок. – Должны ли мы подчиниться на таких условиях?
– Я не говорил этого, вы сказали сами.
– Я считаю, они сделают такое предложение, – прощебетала Чарли.
