— Разворачиваемся, — отдал приказ Двенадцатый. — Заходим с фланга.
— И чего ты хочешь этим добиться?
— Прадорский зонд приближается с востока! — завопил Седьмой.
— Раньше — прадорский зонд, а теперь — я.
— Снайпер, это ты? — спросил Двенадцатый.
— Ты плохо меня расслышал?
Старый боевой зонд представлял собой несколько нелепую комбинацию, состоящую из помятого прадорского зонда, к которому толстым пучком оптических кабелей, выходящих из пробоины в броне, был подключен безголовый металлический рак.
— Рассеянную и менее уязвимую цель — как же! — продолжал Снайпер. — Этот прадор просто играет с вами. Он знает, что, пока сохраняется впечатление, что вы можете нанести ему ущерб, против него не выставят более серьезного противника. В противном случае вы уже превратились бы в металлолом.
— Что ты предлагаешь? — спросил Двенадцатый.
— Я не предлагаю, а утверждаю, что рассеянная атака не сможет повредить эту броню. Вам следует атаковать беспорядочно, но сконцентрировать огонь в одной точке. Стреляйте в самые уязвимые места, например в матрицу датчиков или ускоритель. Приступайте!
Двенадцатый решил не спорить с опытным Снайпером, и стройный боевой порядок развалился при приближении к вражеском эсминцу. Зонды разлетелись во все стороны, спасаясь от лазерных лучей, которые словно нехотя пытались их сбить.
— С Седьмого по Десятый, — отдал приказ Снайпер. — Палите из всего, что есть, по левому ускорителю. Первый и Второй, когда они начнут стрелять, попытайтесь вывести из строя левый лазер огнем из пушек. Двенадцатый, у тебя есть только геологический лазер, какого черта ты здесь делаешь?
— Отвлекаю их внимание? — высказал предположение ПР-12.
— Ну, если тебе это нравится…
— Куда ты направился? — спросил Двенадцатый, заметив, что Снайпер превратился в едва заметную точку на небе.
— Обо мне не беспокойся. Вернусь, не успеешь и заметить. Вернее, наш приятель в этом корабле не успеет заметить.
Зонды рассыпались над эсминцем, а их ракеты были похожи на тучу мошек. Движение подразумов казалось хаотичным, пока вдруг вся эта туча не сместилась к задней части эсминца. Прогремел взрыв, и корпус ускорителя раскалился добела. Эсминец наклонился, словно получил удар по корме гигантской ладонью, но быстро выровнялся. Прошло несколько секунд, сверкнула лиловая вспышка, и надстройка на носу прадорского корабля вдруг почернела и раскололась. Оттуда вырвался яркий зеленый луч, заплясал на небе, потом превратился в линию пыли.
— Прощай, Седьмой… — сказал Второй.
— Пучковое оружие, — заметил Девятый и вдруг закричал: — Электромагнитные снаряды!
Пролетавший над вражеским кораблем Двенадцатый наткнулся на сплошную стену огня. Его слабый геологический лазер, разумеется, не смог пробить прадорскую броню. ПР-12 закрыл створки и вдруг закувыркался в воздухе, когда электромагнитный заряд нарушил синхронизацию антигравитационного двигателя. Он сумел выровняться в самый последний момент и заметил, что защитная пена внутри корпуса расплавилась, а на корпусе микрореактора появились трещины.
— Блюститель, забери меня, — сказал он и, набирая скорость, полетел прямо на ближайшую орудийную башню. Сверкнул луч, выпущенный из пучкового оружия, и до корабля долетело только облачко испарившегося металла.
— Что дальше, Снайпер? — спросил Второй, увидев, как Девятый, попав в пересечение лучей трех лазеров, попытался спастись, но развалился на оплавленные части в воздухе.
— Продолжайте наносить удары, — приказал Снайпер гулким от расстояния голосом.
Оставшиеся в живых подразумы развернулись и, с грохотом преодолев звуковой барьер, пошли в атаку.
— Где ты? — спросил Второй, опорожняя магазины пушки, прежде чем выпустить последнюю ракету.
Ответа от боевого зонда не последовало.
Блюститель следил за битвой фрагментом своего интеллекта, но большая часть его внимания была сосредоточена на зависшем на геостационарной орбите над островом ПР-11. При помощи датчиков подразума он видел, как Снайпер вывел оболочку прадорского зонда из атмосферы, и, зная эффективность его баллистических программ, мгновенно понял, что задумал старый боевой зонд. С базы Правительства он увидел, как были отражены защитным экраном две из трех выпущенных эсминцем ракет — они взорвались, образовав огненные диски, — обычная двухмерная взрывчатка, явный отвлекающий маневр. Третья ракета отскочила от щита, взлетела высоко в небо и понеслась вниз. Самонаводящаяся интеллектуальная ракета, заранее выпущенная для патрулирования, решила пойти на перехват. Ракеты столкнулись высоко над базой. Волна от взрыва докатилась до мгновенно раскалившихся от нагрузки экранов, «Кассетная», — хладнокровно отметил для себя Блюститель.
Почти все свободные ресурсы Блюститель сосредоточил на открытии кода. Он почти добился успеха, но последовательность сложилась, просуществовав менее половины секунды. Благодаря ПР-11 он получал обратный сигнал от «болвана», называемого пилотом, и знал, что стоит на верном пути.
Вторичные автоматические системы принимали передаваемые подразумы, один за другим уничтожаемые прадорским кораблем. Блюститель, отправляя информацию в хранилище, решил, что займется ими в другое время.
Прадорский код постепенно начал раскрываться.
Остров уже находился в пределах видимости и досягаемости, но выпускать ракеты с антипланетарными зарядами было слишком рано — их неминуемо бы сбили на подлете к цели. А вот лучи пучкового оружия перехватить было невозможно! Эбулан приказал «болвану» открыть огонь и через блок просмотра стал с наслаждением наблюдать, как вспыхивают целые участки леса, как плавятся даже камни под воздействием испепеляющего луча. Мысленно он передал пилоту приказ пройти на малой высоте над судами Старых капитанов — чтобы удобнее было использовать антипланетарные заряды. Когда реакции не последовало, он проверил канал связи и получил нулевой результат. Вероятно, пилот был уничтожен. Скорее всего, произошло попадание в корабль, которое для него, Эбулана, осталось незамеченным. Он осмотрел глазами другого «болвана» командную рубку, но не заметил никаких повреждений. Пилот просто оставил пульт управления и вышел из рубки. И тут прадор испытал настоящий ужас — пилотом управляли! Он отдал приказ другому «болвану» взять оружие и следовать за пилотом, но опоздал. Пилот закрыл аварийную дверь между командной рубкой и коридором, потом достал оружие, перевел его на максимальную мощность и одним выстрелом приварил дверь к раме.
Эбулан сконцентрировал внимание на сидевшем за пультом управления оружием «болване» и двух других, которые по-прежнему ему подчинялись. Он велел им бегом следовать в коридор. Находившимся в командной рубке «болванам» было приказано открыть огонь по двери. Но оболочка женщины, которой он приказал достать оружие первой, вдруг развернулась, расстреляла двоих своих товарищей, потом вставила ствол себе в рот.
