— Мы прошли уже половину, — заметил он.
— До сих пор мы шли почти по прямой. А если они сейчас начнут крутить…
— Тогда объединим нашу волю и попробуем создать прямой проход.
— Я тоже об этом думал. Интересно, а мы могли бы создать «защитников»? И направить на того же Хаймса…
— Теоретически — почему нет?
Коридор, в который они свернули, отличался от предыдущего разве что большим количеством механизмов у стен. Смотреть здесь было особенно не на что, и Квалин направил взгляд внутрь собственных мыслей. Он ясно представил себе фигуру Хаймса — такую же, как и раньше: в строгом, не предназначенном для походов костюме.
Кейвон Хаймс движется вперед равномерными шагами. Хотя его темп почти такой же, как у тех, кого он преследует, со стороны совсем не похоже, что он спешит. Хаймс спокоен и уверен в себе. Глаза его смотрят не столько перед собой, сколько в точку, где находятся сейчас Квалин и Диранст. Неважно, что их от него отделяют стены — они не помеха для взгляда существа чужой цивилизации, временно оказавшегося в человеческом теле.
Но вот по лицу Хаймса пробегает тень беспокойства. Он поворачивает голову назад, но ничего там не видит. Пока он еще не может увидеть это, но уже чувствует его. Чувствует иную форму существования, смесь жизни и энергии, для которой нет разницы, кто именно проник на «Призрак». Если у чужака нет ключа, то его нужно остановить — вот все, что знает «защитник». Поэтому он неотвратимо приближается к существу, присвоившему себе имя и облик безвестного Кейвона Хаймса.
Сознавая, что ничего хорошего от внезапно возникшего противника ждать не приходится, Хаймс ускоряет шаг. Он почти бежит, хотя это по-прежнему незаметно при беглом взгляде. А вот взгляд самого Хаймса становится более жестким. Никто не может знать, какие мысли бродят в его голове, но сейчас в этих мыслях наверняка нет ничего хорошего. Впереди поворот, совсем рядом. Хаймс спешит к нему, будто надеется, что за углом сможет укрыться от непредвиденной опасности.
Вот он уже на углу, разворачивается по ходу коридора — и останавливается. Выражение глаз не меняется, но рот слегка приоткрывается — то ли от удивления, то ли от страха. Потому что за поворотом, к которому Хаймс так спешил, притаился еще один «защитник». Он разгорается смертоносным сиянием, напоминая о том, что пощады не будет никому. Несколько секунд Хаймс стоит неподвижно, и страх все глубже закрадывается в его душу — или что там у него внутри. Он начинает поворачиваться, будто надеясь, что с преследователем, настигающим сзади, справиться будет легче. А потом взгляд уходит в сторону — мимо «защитников», мимо стен коридора — и останавливается на Квалине.
Михаил видит глаза Хаймса. Все остальное будто исчезает, зато глаза становятся огромными, и это глаза не человека. В них нет ничего — ни страха, ни надежды, ни превосходства. Только глубокая космическая пустота. И Квалин чувствует, как пустота затягивает его. Он хочет моргнуть или повернуть голову, чтобы разорвать связь, но не в силах пошевелиться. Он проваливается в черноту и падает навстречу темно-коричневому облаку. Это облако — материализованный ужас, и, едва соприкоснувшись с ним, разведчик ощущает, как тот наполняет его и отравляет все чувства. Господи, думает Квалин, неужели я всерьез рассчитывал справиться с этим, победить его в поединке воли? Ведь это невозможно, таких сил нет ни у одного человека в Галактике. Это все равно что преодолевать космическое пространство на элере… все равно что выйти одному против всего маризянского флота… все равно что тушить звезду из пожарного шланга. Невозможно…
А потом Михаил чувствует удар и боль в голове, чернота расплывается, и…
— Квалин, ты чего? — в испуге воскликнул Диранст.
Перед глазами еще все плыло — разведчик лишь смутно осознавал, что стоит, а не идет. Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, поморгал и только тогда стал видеть снова. Сейчас он стоял перед раздвижной дверью, на которую налетел лбом. Квалин поднял руку, потер место ушиба.
— Что это было? — переспросил Койтль.
— Этот Хаймс.. я будто в него заглянул.
— И что ты увидел?
— Что нам надо поторопиться. — Квалин понимал, что не найдет слов, которыми мог бы описать свои ощущения, да и ни к чему сейчас нагонять страху.
Дверь, на которую налетел разведчик, находилась в тупичке — единственный путь проходил через нее.
— Открой, — привычно скомандовал Михаил, но она даже не шелохнулась.
— Там должна быть кнопка, — сказал Диранст. Квалин не стал переспрашивать, почему Койтль так решил. Он просто глянул в угол и действительно увидел там круглую синюю кнопочку. Подняв руку, разведчик нажал ее. Дверь загудела, начала раздвигаться и тут же замерла. Через образовавшуюся щель можно было разглядеть новый серебристый коридор, но протиснуться сквозь нее не удалось бы никому. Михаил щелкнул кнопкой еще раз, но никакой реакции не последовало.
Разведчик взялся за створки, навалился покрепче и попробовал раздвинуть силой. В первый момент ничего не получилось, но Квалин приналег сильнее, и половинки стронулись с места.
— Помоги! — крикнул он Койтлю.
Тот схватился с другой стороны, и они дернули одновременно. Створки еще немного раздвинулись, но тут раздался скрип, и они резко устремились навстречу друг другу. Михаил едва успел отдернуть руки, прежде чем дверь сомкнулась. Разведчик снова потянулся к кнопке, нажал еще и еще раз — нет, бесполезно. Только скрипы и ни малейшего движения.
— Это он, - сказал Диранст. Квалин заметил на датчике число «37».
— Да хоть кто… Сейчас вышибу! — Он вскинул импульсник.
— Лучше загравом, — предложил Койтль.
— И то верно.
Михаил вытащил из сумки шарик, стиснул и кинул под дверь. Тут же они с Диранстом отбежали назад на несколько метров. Хлопнуло, весь тупичок заволокло туманом. Квалин немного переждал, потом рванулся вперед. Правая створка отлетела совсем и, покореженная, валялась в трех метрах за проемом. Левая болталась на честном слове — при желании ее легко можно было сломать, но проход и так был достаточным.
— Идем! — крикнул Михаил Койтлю.
Они переступили через порог. Дистанция уменьшилась и составляла теперь всего двадцать один метр. Квалин отметил, что «защитники» не двигаются так быстро — Хаймс, если это он, ведет себя более по-человечески. Хотя по-прежнему непонятно, зачем это ему.
Проходя мимо обломков двери, Диранст споткнулся. Квалину живо вспомнилось собственное падение в центральном зале — история словно повторялась. Койтль инстинктивно выставил руки перед собой, но не удержался и грохнулся на левую. Тут же громко застонал; Михаил подскочил ближе и предложил помощь. На лице ученого отпечаталась гримаса боли. Опираясь на разведчика, он поднялся.
