Неясно одно: откуда она знала, что записка попадет в мои руки именно сегодня? От моей мамы Карини могла узнать, что я скоро появлюсь. Но чтоб сегодня…
Старейшая должна была проконтролировать ситуацию: либо звонком в гостиницу, либо с помощью своих клевретов, один из которых следил за входом и сейчас уже спешит с докладом.
До рандеву остается два часа. Это время можно потратить на поиски охотников или на предварительное разведывание поля боя: Карини наверняка приготовила пару сюрпризов. А если она рассчитывает на грубую силу, сюрпризы могу приготовить я. Вопрос, конечно, спорный, но это уже на месте будем разбираться.
Она оставила мне мало времени. Я должен выбрать: поиск союзников или занятие выгодной позиции.
Лучше отыскать охотников, только где? Эти конспираторы еще подумают, надо ли им вылезать. А на мой мысленный зов соберется вся нечисть в городе. Кто кому должен будет тогда помогать?
Можно позвонить Диме. Дима свяжется с Дроботецким, тот — оповестит остальных. Но, Боже мой, пока это произойдет, мы потерям даже шанс на внезапность! Только лучше варианта все рано нет. Я достал мобильник, нашел в списке Димин номер. Пошел вызов.
Длинные гудки. Противные длинные гудки! Блин, Дима, куда тебя понесло?
Досадливо нажав сброс, я отправил приятелю сообщение. Здесь я сделал все, что мог.
Что можно противопоставить Карини? Чеснок, осину, серебро? — прикосновение ко всему этому одинаково губительно и для меня. Оружие, стреляющее серебром или осиновыми стрелами? Есть только у охотников.
Опять пришел к тому, с чего начал.
Фаргел как-то пообещал Старейшим, что убить меня будет сложно. Надеюсь, он знал, что говорил, потому что я… дико боюсь. А деваться все равно некуда.
Бросив себя в высоту, я развернулся в нужном направлении и, ускорившись, помчался изо всех сил. Не знаю, быстрее самолета или нет, но через пару минут уже был над нужным местом. Помедлил, разглядывая окрестности детского сада — никаких признаков жизни. Только ветки деревьев колышутся под проливным дождем.
Я пал вниз. Шагнул под крышу. Рядом раздался ехидный смешок.
— Ты предсказуем, новичок. Сразу прибежал.
Блин, как неудачно получилось!
Я повернулся на голос:
— Где они?
— Маленькая военная хитрость, — чуть присев, Карини изогнула локти, начала сближение. Я попятился. — Они оказались миллионными жильцами в этой гостинице — так я им сказала. Разумеется, они согласились посетить ресторан за счет заведения: люди такие жадные…
Карини прыгнула.
Я метнулся в сторону. По пути врезался в балку, из-за чего ноги вырвались далеко вперед, плавно переходя в набор высоты. Когда я рухнул на спину, скрюченные пальцы Карини свистнули чуть выше, потом ударили вниз, но меня там уже не было.
Жаль, что здесь нет моих близких. Чтобы защитить их, я дрался бы с удесятеренной силой. У меня могли бы быть шансы. А так… пришлось признать, что Карини переиграла меня по всем статьям. Но просто так складывать лапки глупо: пока живу — надеюсь!
Я скакал по чердаку, изворачивался, приседал, резко менял направление. Оказавшись по разные стороны от центрального столба, мы какое-то время сражались в азартную игру «Угадай, откуда я выпрыгну?!» Потом Карини просто снесла преграду.
Рассудив, что если все разрушить, то прятаться мне будет негде, Карини взялась за дело с присущей е решительностью. Лишаясь опоры, над головой, треща, ломался шифер, громадными и мелким кусками падал вниз. Кое-что я успевал перехватить на лету и метал в Старейшую. Мы носились по чердаку как два тайфуна. Пыльная взвесь кружила вокруг, заволакивая обзор желтовато-серым облаком.
— Вы что там делаете, мать вашу?! — через какофонию звуков пробился к сознанию чей-то раздраженный голос. Сторож интересуется, не иначе!
Развлекаемся! Устраиваем Олимпийские игры, если угодно! Тре… — присев, я уклонился от захвата, — тренируемся перед дальним забегом.
Карини наконец снесла все, что можно и, вытянув руки, с ликующим рычанием бросилась в атаку. Момент был выбран подходящий: мне, стоящему на краю, бежать было просто некуда.
Я УСПЕЛ поднырнуть под ее руку! Оказавшись за спиной Карини, ухватил ее за талию, потом за плечи, за руки. Пару секунд мы боролись. Наконец Старейшая извернулась, размахнулась — зря, потому что я тут же пнул ее, сбрасывая с крыши.
— Какого х… — начал было сторож — и осекся: поднявшаяся с земли Карини была неподражаема: глаза горят, рот с алчущими клыками открыт, из горла вопли рвутся.
Что-то пробормотав, сторож метнулся в здание; закрылся на два оборота замка и один крючок; придвинул к двери мебель и побежал вызывать милицию.
И пришлось бы смертному плохо, кабы не я: как только Старейшая перенесла свое внимание на человека, я прыгнул в небо и, улепетывая изо всех сил, понесся в центр города.
Карини пришлось выбирать. Ее муки продолжались ровно до того момента, пока сторож не заперся в здании. Потом Старейшая поднялась в воздух и с ускорением реактивного истребителя бросилась в погоню. Увы, насчет скорости я нисколько не преувеличил.
Впервые мне противостоял враг, который летал быстрее, маневреннее, изящнее, — одним словом, лучше. Здесь я мог рассчитывать только на внезапность.
Карини приближалась. Искоса поглядывая через плечо, я выжидал. Старейшая летела все ближе, ближе…
Если сделать рывок слишком рано, она успеет изменить направление полета. А если поздно… будет поздно.
Она целиком сосредоточилась на мне, своей будущей жертве. Я хотел крикнуть, что вредно так поддаваться эмоциям, но было некогда: отслеживал расстояние между нами. К тому же советовать преследующему тебя монстру просто глупо.
Пора! Я резво переместился вправо.
Карини попыталась ухватить ускользающую добычу — промахнулась. Скорость ее оказалась слишком велика, чтобы остановиться сразу — и Старейшая по инерции пронеслась дальше.
Торжествующая ухмылка убралась с моего лица, когда Карини начала разворот. Я сказал «начала»? Уже закончила! Ишь несется, акула ненасытная!
На сей раз я позволил телу отяжелеть. Когда оно, подчиняясь законам тяготения, ухнуло вниз из под самого носа Старейшей, та рассвирепела: только что ненавистный юнец был перед ней, но в последний момент опять сбежал!
Впрочем, Карини быстро обуздала эмоции. Пролетая выше, опустила голову, чтобы просчитать наши дальнейшие траектории. Собственно, на то и был расчет.
Как я в эту физиономию врезал! Зубы Старейшей клацнули, голова запрокинулась, а я уже атаковал ногу вампирши, клыками срывая с дергающейся конечности полоски трещащей, рвущейся ткани.
