- Я очень за тебя боялся, - негромко проговорил рыцарь ей на ушко.
- Правда? - прошептала Эльза, глядя на своего героя мокрыми сияющими глазам; подняв руку, она принялась безостановочно гладить Сержа по щеке. Тот постарался не показывать, насколько это ему приятно, но так неубедительно, что лишь придал молодой женщине силы для очередной активности.
- Ты меня сейчас задушишь, - улыбаясь, предупредил Серж. Эльза замотала головой и сказала: "Не верю!", тогда рыцарь лукаво сообщил:
- Нужно было с эдакой энергией набрасываться на своего похитителя. Тогда моего заступничества не понадобилось бы.
Эльзу всю передернуло, и ее кожа покрылась мелкими пупырышками. Она тихо сказала:
- Я никогда еще в жизни не была так напугана. Просто ощущала себя каким-то беспомощным травоядным животным в лапах неведомого хищника...
- Совершенно точно подмечено... - вздохнул рыцарь. - Дело в том, что эти лапы принадлежали одному пареньку по имени-прозвищу "Малыш". Он человек атамана Иннокентия и, как оказалось, нахвальщик.
Мисс фон Хетцен опять задрожала и защелкала челюстью; не удержавшись, она стала смотреть на поверженного врага, не на шутку опасаясь, что его неподвижность - сплошное притворство. Вот сейчас он поднимет голову и... Серж успокаивающе потрепал Эльзу по спине.
- Не беспокойся, он мертв надежно. А вот его суть я и сам не понимал до сегодняшнего дня. Хотя и раньше сей голубоглазый подросток из-за своих пакостных ухмылочек по делу и не по делу казался мне подозрительным.
- Подросток? Ты хочешь сказать...
- Да, ему всего 16 лет, и только поэтому мне удалось сравнительно легко с ним расправиться. Будь "Малыш" немного опытнее или старше - я не имел бы никаких шансов, тем более, при такой дорогой заложнице. Юнец не просто сильнее меня, а неизмеримо сильнее! Вы же видели, как он развлекался, мотая вашего покорного слугу взад-вперед с помощью всего одной ладони! Я-то не прикидывался, а и вправду ничего не мог поделать... Впрочем, один дешевый трюк в запасе имелся, и хотя я неверующий - слава Всевышнему, что он сработал.
- Кажется, я понимаю. Ты решил показать ему свое презрение и...
- Не совсем так - показное геройство он расценил бы только как мою слабость. Другое дело театр, это ненормальных впечатляет...
- В разведке это называется "нарабатывать образ", - (Эльзе, наконец, показалось, что она почти способна оперировать привычными категориями). Ты ведь любишь использовать этот прием? О вашей персоне ходят такие слухи!
- Да, общаясь с богатырями, мне приходилось частенько блефовать, охотно признался рыцарь, - так надежнее... И вначале "шипением" я едва не убедил "Малыша" в своей гадючести - мальчик почти поверил, что скандально известный господин де Пери лезет на рожон не из-за похищенной, прошу прощения, девахи, а оттого, что ему, авторитету, дорогу перебежала какая-то мелкая сявка! Я же всегда намеренно относился к нему, как к щенку. И он это терпел, хотя нет-нет, да зубы скалил...
Эльза внимательно выслушала рыцаря и, что-то вспомнив, сделала слабое движение-попытку опуститься на ноги. В этом ей осторожненько подсобили, но, на всякий случай, продолжали заботливо поддерживать под руку. По просьбе молодой женщины, Серж подвел ее к безжизненному телу бандита, затем нагнулся и поднял кверху личину, которая была прикреплена с помощью шарниров к венцу шлема. Удивительно, что смертельный удар почти двухпудовой палицы оставил в нем лишь небольшую вмятинку.
Едва взглянув на смуглые плечи, Эльза слабо вскрикнула и немедленно прижалась к рыцарю: ей показалось, что кожа убитого заметно потемнела и продолжает темнеть дальше - это могло означать, что смерть выявляет истинный ее цвет, который вполне мог оказаться черным, как у кошмарного "Светлячка". Но потом мисс фон Хетцен обратила внимание, что узкая полоска живота между шортами и выбившейся из-под них майкой продолжает молочно белеть, и немного успокоилась. Окончательно привел ее в себя вид лица похитителя. Оно, действительно, было очень и очень юным и... и поразительно красивым. Почти до неприличия.
- Наверняка именно поэтому неотразимчик так на меня и подействовал. Вот тебе и "сенсорное восприятие"... - проворчала Эльза, а на обеспокоенный вопрос Сержа: "Что такое?" успокаивающим жестом слегка помахала рукой: Ничего-ничего, это все мои подсознательные страшилки из прошлой жизни. Понимаешь, у него очень уж нехорошие пальцы... Я когда-то видела точно такие же, вот и стала мерещиться всякая чертовщина.
- Да, хваталки у "Малыша" были неприятные, что и говорить, - кашлянув, подтвердил Серж, - а уж силы-то, силушки! Недаром Иннокентий с детских лет держал его при себе - приручить хотел, наверное... Итак, еще один нахвальщик, о-ля-ля! И снова среди богатырей.
С видимым неудовольствием констатировав этот факт, рыцарь неразборчиво ругнулся, после чего сделал осторожную попытку подманить вороного - и успешно. Последовало разъяснение, что тонконогий красавец, скорее всего, пригодится Инфантьеву и Ладвину-младшему в качестве транспортного средства, потому что... Здесь пришлось в двух словах обрисовать смелые действия спутников и ситуацию, в которую они попали.
- А мальчики сами-то целы? - сразу забеспокоилась Эльза и принялась суетливо разглядывать все стороны горизонта. Серж помог ей определиться, ткнув пальцев на восток, и ответил:
- Думаю, что в порядке - корпус машины достаточно прочен, а вот конструкции гравидвигателя подобные ударчики категорически противопоказаны. Впрочем, вы же знаете!
Мисс фон Хетцен не успела удивиться такой технологической осведомленности, так как рыцарь вставил ногу в стремя и через миг оказался на спине чалого тяжеловоза, очевидно, полагая, что у молодой женщины уже имеется достаточно силы для самостоятельной посадки во второе седло. Силы нашлись, но исключительно на то, чтобы, цепляясь по-обезьяньи за лошадь, сбрую и одежду Сержа, быстро вскарабкаться к нему на колени, а затем крепко прижаться к его груди. Эльза не думала ни о приличиях, ни о фамильной гордости - сейчас она чувствовала себя в безопасности только в объятиях могучего кавалера. Спасителя. Может быть, и мужчины ее мечты...
4. Богатыри
Они остались втроем против шестнадцати.
...От Станислава Ладвина с его бластером не было никакого толку: покинутый всеми, он одиноко торчал возле тех самых акварельных мхов, где был оставлен без присмотра второй вездеход, и все одно не решился бы стрелять по "технической мертвой зоне", даже если бы видел, куда и в кого. Конечно, Эльза поступила по-свински, бросив сына начальника Станции буквально через "секундочку-минуточку" после категорического приказа не отходить ни на шаг, но... Едва широкая спина рыцаря скрылась за деревьями, как дочь Командора подверглась такому приступу темного страха, что и сама не заметила, как подтолкнула вороного к стремительному броску вперед. Раз-два, раз-два - и вот она поравнялась с Инфантьевым, а еще через миг отчаянно тянула Сержа за рубашку, одновременно жалуясь, оправдываясь и озираясь по сторонам. Тот очень терпеливо все это перенес и не стал делать замечаний, продолжая сосредоточенно вглядываться в ровные ряды аккуратных сосен, словно ожидая вот-вот обнаружить где-нибудь между ними исчезнувшую машину. Совпадение событий было слишком подозрительным и не сулило ничего хорошего, тем более, если учитывать катастрофическое состояние гравикатера э 1.
