Клаудия, скорей надень свою шубку. Не нужно тебе сюда приходить и делать такое! Если мистер М. узнает…
— Мне плевать на мистера М.! У него своя жизнь, у меня своя. Моя жизнь — это ты, Рон. Поцелуй меня!
— Уходи же наконец! Как застёгивается эта чёртова шуба?
— Она не застёгивается. Рон, полегче, не толкайся! Когда встретимся?
— Вечером в баре.
Он выпихнул её за дверь и заперся на замок.
Затем Рон сел и задумался. У миссис М. красивое лицо и отличная фигура. Но с Клаудией не стоило связываться. И о чём он тогда думал? Да и в любом случае теперь у него есть Сэнди. Или будет, если он решит, что влюбился.
Мгновением позже к нему непостижимым путём пришло решение подкрепиться. Он направился к парадной двери, открыл её.
— Пэт, я хочу сэндвич и колу. Не распорядишься ли, чтобы доставили?
— Нет проблем. — Пэт потянулся за мобильным телефоном.
Но прежде, чем он успел набрать номер, Рон спросил:
— А где Джузеппе?
— Пошёл отлить… Алло, это ресторан «Шиммерс»?
Рон вернулся в спальню, прикрыл дверь. Пожалел, что не попросил Пэта доставить и горячий соус к бутерброду. И нехорошо, что Джузеппе отсутствует. Скорее всего, нет оснований для тревоги — всем надо отливать время от времени. Но лучше всегда присматривать за теми, кто приставлен присматривать за тобой.
— Доброе утро, Марна.
— Доброе утро, Ред.
— Кажется, ты была в Гватемале?
— Была. Это чудесная страна. У меня есть домик неподалёку от Гватемала-Сити. Фруктовые деревья только что зацвели…
— Но вокруг нас фруктовых деревьев не видно!
— Само собой. Народ, мы в Чичен-Ице, в операторской будке на краю одного из священных колодцев этой страны. Он каменный, и вокруг тоже сплошь камень.
— И наверное, поэтому нет фруктовых деревьев.
— Ред, я уверена: именно поэтому. Впрочем, это не важно. А важно то, что в колодце установлена специальная аппаратура. Там наш единоборец, Рон Джеймс, подвергнется следующему и, возможно, самому тяжёлому испытанию.
— Марна, мы смотрим на огромный, тридцати ярдов в диаметре, колодец с известняковыми стенами. В нём сейчас десять футов воды. Когда Рон опустится в него, уровень воды начнёт повышаться. До верха ещё двадцать футов, но Рону туда не надо.
— Ред, да ты назубок выучил, что здесь к чему!
— Это пустяки! Когда я играл с «Сорок девятыми», нам ещё и не такое приходилось заучивать, чтобы слаженно обхитрить противника.
— Не сомневаюсь. Только Рон не побежит с мячом. Ему надо держаться на воде, пока он не сможет попасть вон в ту дыру, видите? Она фута четыре в диаметре. Рону придётся залезть в неё и проползти — или проплыть — весь путь до выхода.
— На первый взгляд это несложно.
— Организаторы игры устроили парочку весёлых сюрпризов. Во-первых, в колодце пираньи, ужасные плотоядные рыбы. Они запросто кушают людей. А во-вторых, в тоннеле за дырой — насекомые.
— Насекомые?!
— Они самые. Сейчас их показывают камеры. Нет, друзья мои, это не пятна перед глазами, не обман зрения. Это жуки. Они буроватые, с красными пятнышками. У них обычное для насекомых количество ног, усиков, жвал. Говорят, и надкрылья есть. Но вы таких у себя в саду не найдёте. Их вывели специалисты корпорации. Одноразовые изделия — размножаться эти твари не могут. И это к лучшему, потому что наши учёные друзья сделали жуков уж очень гадкими. Их не тянет плодиться и размножаться, им хочется одного: жрать. Они кусают, царапают, грызут; они делают всё, чтобы насытиться, — но почему-то остаются голодными.
— Если ты знаешь всё это, ответь, для чего нужны жуки-убийцы в тоннеле за дырой?
— Конечно, чтобы усложнить жизнь нашему Рону! С разрешения правительства, само собой. Без малого десяток тысяч этих прелестных созданий засыпали в тоннель. Жуки пытаются выбраться через дальний конец тоннеля, куда нужно и Рону. А пища там не запасена, так что есть насекомые могут только друг друга. Ну и Рона, конечно.
— Отсюда вопрос: сумеет ли Рон — или то, что от Рона останется, — преодолеть тоннель и вылезти с другой стороны?
— Поразительно трезвая оценка ситуации… Смотрите, появился Рон! Он погружается в воду!
— Он выныривает! И замечает бушевание на поверхности.
— Бушевание — какое поэтичное слово!
— В пираньях поэтичного мало. И что же Рон делает?
— Он шлёпает по воде! Какой странный звук…
— Смотрите, рыбы отступают! Рон сумел отогнать их голыми руками!
— Думаю, он специально модифицировал для этого руки. Но откуда узнал… Впрочем, неважно. Итак, он искусно шлёпает, делает много шума, и потому пираньи держатся от него в сторонке.
— Смотрите, одна подобралась сзади! И выдрала клок из его бедра.
— А Рон поймал рыбу и удушил насмерть! Какие у него чудесные рефлексы.
— Он плавает по кругу, ему нужно дождаться, когда вода поднимется к отверстию…
— О нет, вы видели?! Он выпрыгнул из воды, словно тюлень, и угодил прямиком в дыру!
— Впечатляет. Думаю, такого умения никакими тренировками не достичь!
— Конечно, если ты не тюлень. Но Рон уже в тоннеле. Мы переключаемся на тоннельные видеокамеры.
— Народ, это по-настоящему крутое испытание, — вещает Ред. — Единственный путь наружу из колодца, где постоянно прибывает вода, — через большую сточную дыру в стене. Вы её видите на экране, она обведена жёлтым, чтобы не перепутать. Единоборцу пришлось плавать, пока он не смог попасть в отверстие. Теперь ему осталось только выбраться с другой стороны.
— Но это же, наверное, само по себе не слишком уж трудно? Умные головы в ГИК так и думали: давайте устроим испытание, которое вроде бы каждому по плечу, без всякой эдакой героики. Чтобы показать, как обстоят дела в
