– У нас есть замеры? – спросил Карсон.
Анджела взглянула на пульт.
– Самый большой вырост двадцать тысяч километров в длину плюс-минус шесть процентов. У нас еще нет данных о скорости расширения.
– Это инверсионные следы, – сказала Хатч.
Конечно. Это они. Анджела почувствовала облегчение и удивилась собственной глупости. Как будто она не знала, что все в конце концов окажется прозаически просто.
– Да, – согласилась она.
Инверсионные следы стали менее четкими. Они отрывались от облака, наплывали друг на друга, снова сливались. Иллюзия рассеялась. Это вполне могла быть комета со множеством хвостов или взорвавшийся космический корабль.
Должен был произойти очень мощный взрыв, чтобы выбросить столько вещества.
– Мне кажется, она разваливается, – сказала Анджела.
Прозвучал зуммер связи, и на экране появился Драфтс.
– Взгляните на облако, – попросил он.
Карсон махнул рукой.
– Мы видим. – Драфтс, конечно, никак не отреагировал. Ему придется подождать ответа несколько минут.
Анджелу захватил вихрь эмоций.
– Замечательно, – вскрикнула она. Ничто еще не приводило Анджелу в такое состояние. Не в силах сдерживаться, она вскинула руку и выкрикнула:
– Здорово! – Но что же все это такое?
Нет, пока разгадать невозможно.
Длинные туманные кометы продолжали откатываться от объекта.
– Что, черт побери, происходит? – спросил Драфтс.
Процесс продолжался, хотя и очень медленно. Переговоры между кораблем и шаттлом протекали более интенсивно. Драфтс считал, что объект разрушается, аннигилирует, что он, собственно, и должен был сделать гораздо раньше в мощных потоках гравитационных полей.
– Но почему именно сейчас? – хотела знать Анджела. – Почему не вчера? Почему не на прошлой неделе? Вроде в локальных гравитационных полях не произошло никаких значительных изменений.
– Ведь первое облако прошло сквозь систему, – прибавила Хатч. – С какой стати этому взрываться?
– Я не думаю, что оно действительно взорвалось, – сказала Анджела, не отрываясь от экрана. – Плохо видно, но мне кажется, что оторвалась всего лишь часть верхнего слоя.
– Чем это вызвано?
– Не знаю, – ответила она. – Похоже, что эта штука не подчиняется физическим законам.
Она просмотрела запись еще раз в ускоренном темпе. Объект раскрывался медленно и грациозно – он напоминал поворачивающийся к солнцу цветок с кроваво-красными лепестками.
Наземная команда продолжала трудиться над сооружением кубов. С помощью ATL1600 они придавали ледяной поверхности нужную форму и получали удовольствие от растущего мастерства. Наблюдение за поведением дракона не прекращалось.
Когда дневная работа подходила к концу, Анджела попросила Карсона взглянуть на экраны. Но Карсон был занят делом.
– Мы сейчас не можем подойти, – сообщил он. – Что там?
Объект мог быть кометой, у которой взорвалась головная часть.
– Он поворачивается, – сказала Анджела. – Провалиться мне на месте, но он меняет курс! Вот в чем причина его недавней активности. Он выбрасывал материю в пространство.
– Но ведь это невозможно, – удивилась Хатч. – Я хочу сказать, что объекты естественного происхождения не могут поворачивать?
– Не могут без посторонней помощи. – Поверхность луны за окнами шаттла казалась пустой, холодной и чуждой. Пропитанная рубиновым светом, она была непредсказуема.
– Куда он направляется? – спросил Карсон.
– Не знаю. Мы не сможем этого сказать, пока он не закончит свой маневр. Но он поворачивает внутрь по отношению к траектории движения «Эшли». Фактически в нашу сторону. – Она постаралась убрать мелодраматические нотки, но трудно было не прокричать эти слова.
– Вы уверены? – Это был голос Хатч.
– Я уверена, что он разворачивается примерно в нашем направлении.
Долгое время все молчали.
На одном из экранов появилось лицо Хатч. Хорошо. Сейчас они должны видеть друг друга.
– Сукин сын, – сказала Хатч. – Возможно, что эта штука знает, что мы здесь?
– Черт возьми, – раздался голос Карсона, – что же это за штука?
– Это тот вопрос, – сказала Анджела, – который мы все время задаем, не так ли?
– Надо сообщить на «Эшли», – предложила Хатч.
– Я пытаюсь связаться с ними.
Они молча смотрели друг на друга.
– Может, нам стоит подумать о том, чтобы убраться отсюда, – сказала Хатч.
Карсон положил ей руку на плечо, но ничего не сказал.
Анджеле пришла в голову та же мысль. Но не стоило принимать скоропалительные решения. Небесные тела не охотятся за людьми.
– Не знаю, сознаете ли вы, – сказала она, – но мы нашли прародителя всех здешних аномалий. Наши имена войдут в книги по истории.
– Таким образом, мы все равно останемся живыми, – сказала Хатч.
– Анджела. – Это был Драфтс. Он казался смущенным. – Я не знаю, куда он направляется, но, черт, уж точно не туда, куда мы. Он сворачивает, и я не могу быстро затормозить, чтобы подстроиться к его новому курсу. Нам придется сделать круг и начать все сначала. Это уже превращается в марафон. Теперь, чтобы встретиться с ним, нам понадобится несколько дополнительных дней. Я не могу ничего точно сказать, пока все не определится. – Он покачал головой. – Такого не бывает. Я снова свяжусь с вами, как только мы выясним, что происходит.
Анджела думала над его ответом.
– Здесь что-то не так, – сказала она. – У них и до этого было времени в обрез, для перехвата объекта. А теперь он считает, что может потерять пару дней и все равно догонит его?
– Возможно, он об этом еще не подумал, – сказал Карсон.
– Да. Но он может знать что-то, чего мы еще не знаем.
– Если это было бы так, он бы сказал.
– Разумеется. Но он считает, что мы имеем одинаковую информацию.
– Спросите у него.
– Может быть, в этом нет необходимости. – Анджела еще раз взглянула на телеметрию и запустила свои программы. Между тем она заметила, что энергия в блоках на исходе. – Все, ребята, – объявила она. – Собирайтесь. Отправляемся домой.
По дороге назад все молчали, но когда они вошли под купол, Анджела сказала о том, что было известно Драфтсу.
– Объект сбавляет скорость. Он тормозит.
– Вот почему он разделился на части, – догадалась Хатч.
– Да, видимо, так. Несмотря на внешнюю расплывчатость, он, видимо, достаточно плотно упакован, учитывая, на что он способен. Но такой маневр слишком резок даже для того механизма, который скрепляет все это вместе.
Карсон задал вопрос, который был в голове у всех.
