– Этот объект естественного происхождения?
– Конечно, – ответила Анджела. Но в ней говорил здравый смысл, а не знание.
– Каким образом он меняет направление? – поинтересовалась Хатч. – И что у него за механизм торможения?
– Возможно, где-то существует другой объект, оказывающий на него воздействие, – ответила ей Анджела. – Может быть, он является сверхплотным.
– Вы думаете, в этом причина происходящего? – спросил Карсон. Он снял куртку и готовил кофе.
– Нет, – ответила она. – Тогда должны были присутствовать и другие эффекты, например, отклонения орбит. Такого не наблюдалось. – Нет, – повторила она. – У меня нет никаких объяснений. Но это не значит, что мы должны предполагать недоброжелательные действия.
– Кто сказал недоброжелательные? – спросила Хатч.
Они обменялись взглядами. Анджела оставила вопрос без ответа.
– Он на что-то реагирует. По крайней мере, должен реагировать. Возможно, на магнитные поля. Может быть, существуют какие-нибудь солнечные выбросы. Трудно сказать, сидя здесь. – Она пожала плечами. – Надо подождать и посмотреть.
– Анджела, – обратилась к ней Хатч, – это похоже на облако? Я имею в виду химический состав.
– Да, – ответила та. – Его состав напоминает состав больших облаков, из которых потом конденсируются звезды: частицы железа, углерода, силикаты. Водород. Формальдегид. А внутри, вероятно, большой кусок железа или камня.
Хатч попробовала кофе. Он был приправлен корицей.
– В почве вокруг Оз, – вспомнила она, – было много формальдегида.
– Я этого не знала, – сказала Анджела. – Это действительно так?
– Да.
Она взглянула на солнце, которое все еще стояло высоко на юго-востоке.
– Как же он тормозит? – опять спросила Хатч.
Анджела думала об этом.
– Один способ мы уже видели: выбросить часть материи в пространство. Как ракета. Вторым способом может быть манипулирование гравитационными полями.
– Это возможно? – спросил Карсон.
– Для нас – нет. Но если антигравитация сама по себе возможна (а имеются доказательства, что так и есть), то да, это можно сделать. – Анджела некоторое время помолчала. – Послушайте, давайте посмотрим на вещи реально. Даже сам факт существования этой штуковины подразумевает возможность манипуляции гравитационными полями, приливными силами и всеми другими чертовыми силами, которые приходят мне в голову. Такое впечатление, что объект находится в размерном вакууме и почти ничто извне не оказывает на него влияния.
– Почти?
– Да. Почти. Смотрите, есть два облака. Предположим, оба вошли в систему с одинаковой скоростью. Они должны были развалиться, но не развалились. То, которое удаляется от солнца, движется медленнее, чем первое. Так и должно быть, потому что его удерживает солнечное притяжение, в то время как наш малыш летит по направлению к солнцу, и силы притяжения ускоряют его. Таким образом, какие-то эффекты есть. Но не просите меня объяснить все это.
Анджела замолчала, глядя на объект и на показания приборов. Хвост кометы, который (в согласии с законами физики) находился впереди объекта, стал трудно различимым, после того как его голова повернулась в их сторону. В конце концов его последние следы исчезли в красном облаке. Через некоторое время Анджела обернулась и сказала:
– Он летит сюда.
Все изучали изображение. Ждали, что хвост появится по другую сторону. Но он не появился.
Их глаза встретились.
– Направление полета стабильно, – сказала Анджела.
Хатч побледнела.
– Когда?
Карсон сказал:
– Этого не может быть. Нас преследует облако?
– Если оно будет продолжать сокращать скорость в таком же темпе, то это произойдет в понедельник. Около 01:00.
– Надо бы сообщить Терри, – решил Карсон. – Пусть возвращаются и заберут нас.
Хатч покачала головой.
– Я думаю, не получится. Они с большой скоростью удаляются от нас. Думаю, что они смогут развернуться лишь в воскресенье в полдень.
Пора спать. Анджела увидела, что Хатч сидит за дисплеем с задумчивым и, пожалуй, даже меланхоличным видом. Анджела присела рядом.
– Все будет хорошо, – сказала она. – Не может же оно на самом деле охотиться за нами.
– Я знаю, – сказала Хатч. – Это иллюзия.
На экране светились строки стихотворения.
– Что это? – спросила Анджела.
– Блокнот Мэгги. – Она взглянула на Анджелу, но быстро отвела глаза. – Я поняла, что в этой женщине было много такого, о чем я не подозревала.
Анджела внимательно посмотрела на нее, но ничего не сказала.
Хатч вывела на экран файл.
– Это из «Урика на закате».
Молитвы и песни, прославляющие деяния куракуанского героя. При всей их эпичности чувствовались очень личные нотки.
– С Уриком, – комментировала Мэгги в приложении, – надо было находиться рядом, а не на расстоянии, как с земными героями.
Она продолжила: «Скажи мне, что нравится человеку, и я скажу, кто он».
И, наконец, молитва, очень подходящая к ситуации:
Мой дух скользит по водам мира,
Потому что ты со мной.
Они посмотрели на восточную часть неба. Облако прилетит оттуда. И появится над морем кофейного цвета. Если бы солнце опустилось, чего, конечно, не случится в ближайшие несколько дней, они смогли бы сейчас увидеть его.
– Вероятно, оно станет видимым в ближайшие двенадцать часов, – сказала Анджела.
Как там было в рубай?
Кто же теперь горшечник,
И кто горшок?
Снежные равнины были огромными и печальными.
* * * «Дельта». Пятница, 20 мая, 09:00
Хатч было грустно.
– Что будем делать? – спросила она.
– Как насчет того, чтобы убраться отсюда? – спросил Карсон. – Сесть в шаттл и улететь. Совсем улететь с Дельты?
Анджела подумала.
– Не думаю, что это будет удачный вариант. Наш шаттл предназначен для того, чтобы перелетать с корабля на корабль. Он не приспособлен для полетов в гравитационных колодцах. У него недостаточно мощности. Реально мы не сможем улететь и, кроме того, я не думаю, что стоит играть в салки с этим монстром. Нет. Слушайте, он сейчас движется медленно. Я предлагаю остаться здесь. Полететь на другую сторону луны и спрятаться.
– Я согласна, – одобрила Хатч. Она деполяризировала окна, и комнату залил красный дневной свет. – Мы знаем, что кое-кто выжил на Куракуа и на Ноке. Они убивают не всех. Давайте заляжем на дно.
– Послушайте, – сказал Карсон, – неужели оно действительно собирается нанести удар прямо по нам?
