class="p1">Торн бросил шарик на пол и, будто ядовитое насекомое, раздавил каблуком. Его лицо было мрачным, когда он посмотрел на то, что осталось от «уха». Это было миниатюрное и сверхчувствительное подслушивающее устройство с передатчиком. И полиция, и преступники Системы использовали «ухо» в своей деятельности, подслушивая разговоры.
— Кто-то сунул его в мой карман в Доме Совета! — прошептал Торн. — Посмотрите, возможно, где-то есть еще.
Но быстрый осмотр их одежды и комнаты не выявил новых «Ушей».
— Кто бы ни подложил «ухо» мне в карман, он подозревает нас, — констатировал Торн мрачно. — И кто бы это ни был, теперь он знает, что мы прибыли сюда за тайной Эребуса, чтобы достать радит!
— Хвала небесам, — добавил он глухо, — что мы не сказали, что мы хотим добыть радит для Земли, что мы — земные агенты.
— Все равно это плохо, Джон, — вздохнул Сол Ав. — Но кто подозревает нас? Сама Лана Кейн?
— Если бы это была она или кто-то из её подручных, — убежденно громыхнул Ганнер Уэлк, — она бы уже послала людей сюда, чтобы схватить нас!
— Ганнер прав — это не Лана, — задумчиво согласился Торн. — Похоже, что кто-то здесь играет в свою игру. И судя по всему, мы ему не нравимся, а главное, он теперь знает, зачем мы здесь.
— У нашего загадочного врага будет прекрасный шанс уничтожить нас завтра в заварушке, которая начнется, когда мы нападем на юпитерианские грузовые корабли, — предупредил Сол Ав.
Торн решительно взглянул на него:
— Я знаю. Но мы должны играть свою роль до конца, если хотим узнать тайну. И несмотря на угрозу, мы примем участие в налёте.
Сорок пиратских кораблей скользило в опасной пустоте Зоны. Пробираясь через потоки обломков они двигались к Солнцу. В космической навигации использовалось шесть основных направлений: по Солнцу и против Солнца, то есть по направлению вращения Солнца и против, к Солнцу и от Солнца, то есть по направлению к самому Солнцу и удаляясь от него; и верх и низ — относительно плоскости экватора Солнечной системы.
Пиратский флот был выстроен короткими, плотно сомкнутыми колоннами. Впереди летел серебристый крейсер Ланы Кейн, «Молния». Корабль, который отдали под командование планетёров — «Кауфул», летел следом. По одну сторону от них летел корабль старого Стилико Кина, по другую — Дженка Чирлея, с намалёванным на носу зловещим чёрным черепом.
Джон Торн наблюдал за полетом через прозрачное гласситовое стекло рулевой рубки. Рядом с ним, в кресле пилота, сидел Сол Ав.
— Мне не нравится этот рейд, — уродливое лицо венерианца выглядело обеспокоенным. — Нападение на мирные грузовые корабли — это не дело, Джон.
— Никто не погибнет, — успокоил его Торн. — Ты слышал приказ Ланы. И наша истинная цель вовсе не грабить корабли, это лишь часть нашей игры. Нам не остается ничего другого, кроме как выполнять правила, пока не узнаем секрет у предводительницы пиратов. И потом, это корабли наших врагов, а не Союза.
— Я всё еще не понимаю, как мы выведаем у неё секрет, — задумчиво бормотал Сол Ав. — Мы не можем применить силу, так как она все время окружена вооруженными людьми, и она явно не из тех, кого можно обмануть. А по своей воле, как ты сам говорил, она его не откроет.
— Найдем способ, — упрямо объявил Торн. — Но в данный момент я бы больше хотел знать, кто подбросил мне это «ухо» и какую игру он ведет.
Мимо проплывали метеоры и астероиды, проносились редкие блуждающие кометы. Планетёры летели, не пользуясь навигационной волной пиратских маяков, следуя за кораблем Ланы, как за лоцманом.
Наконец серебристая торпеда «Молнии» начала замедляться и остановилась. Остальные пиратские корабли хором ответили вспышками носовых дюз, тормозя.
Торн огляделся. Они находились в нижней части астероидной зоны, под прикрытием метеорного потока. Радары показывали, что эта каменная река скользит в опасной близости от их кораблей.
Они достигли точки, мимо которой, обходя Зону, скоро пройдут юпитерианские корабли.
Торн включил микрофон внутренней связи, соединявшей все отсеки корабля.
— Ганнер, доложи о готовности.
Из динамиков послышался грохочущий бас Ганнера Уэлка, принявшего командование над орудийной палубой:
— Мы готовы! Все на местах.
— Всем надеть скафандры, — быстро приказал Торн. — И снова занять свои места.
Надевать скафандры перед сражением было общим правилом на всех космических кораблях, чтобы на случай разгерметизации корпуса, экипаж мог продолжать выполнять свои обязанности, пока пробоину не заделают.
Торн и Сол Ав также надели скафандры. Теперь они, как и команды других кораблей, просто ждали, сохраняя радиомолчание. Лана Кейн строго запретила любые переговоры между кораблями до начала нападения, чтобы радисты грузовых кораблей не перехватили сообщения и не подняли тревогу.
Торн внимательно смотрел в окуляр перископа, встроенного в стену между двумя широкими иллюминаторами. Шло время, его глаза устали, но он не видел никаких признаков транспортного конвоя.
Прошло еще немного времени, и Сол Ав, схватив его за руку, указал вперед, на корабль Ланы.
— Сигнал, Джон! Они приближаются!
Серебристый крейсер Ланы дал три короткие вспышки носовыми и кормовыми дюзами — это был условный сигнал.
Торн снова посмотрел в перископ. Теперь и он увидел далеко внизу приближающиеся корабли, шедшие в сторону Солнца.
Там было тридцать тяжелых грузовых кораблей, а позади них летели сорок старых массивных танкеров, которые использовались для транспортировки сжиженного газа. Торн внимательно осматривал окружающее пространство в поисках военного конвоя, но не увидел не единого намека на боевые корабли.
— Это самые большие танкеры из всех, какие я когда-либо видел, — произнес он. — Странно, что грузовики, идущие без конвоя, взяли с собой эти старые корыта, ведь они заметно снижают скорость всего каравана.
Сол Ав пожал плечами:
— Миры Лиги готовятся к войне. Сейчас они используют любые корабли — даже старые, — он ухмыльнулся. — Но ведь пиратов интересуют грузовики, а не эти танкеры.
Корабли приближались и были уже непосредственно под той частью Зоны, где спрятался пиратский флот. Торн знал, что радары грузовиков покажут пиратский флот только как часть метеорного потока, проходившего рядом. Именно поэтому Лана и выбрала эту точку для засады.
Нервы Торна напряглись до предела — грузовые корабли были совсем рядом, прямо под ними, маленький рой светлых пятнышек, плывущих сквозь черное пространство к далекому Сатурну. Медлительные танкеры по-прежнему тащились в хвосте каравана, заметно отставая от него.
В рубке было тихо, и лишь тихие сигналы приборов доносились с панели управления, над которой напряженно склонился Сол Ав.
Тишину развала резкая команда Ланы Кейн, прозвучавшая из динамиков:
— В атаку!
