Пикируем!
Сорок пиратских кораблей извергли белое пламя из своих дюз и как сорок зловещих теней ринулись вниз, на обреченные грузовые корабли.
Флот корсаров был разделен на пять подразделений, по восемь кораблей в каждом. Восьмерка во главе с крейсером трех планетёров рванулись к грузовым кораблям, следуя по Солнцу. Дженк Чирлей и его отряд спикировали против Солнца, Киннел Кинг — к Солнцу, Бран Або — от Солнца. Сама Лана Кейн вместе с кораблем Стилико Кина и шестью другими зашла под караван.
Манёвр удался. Грузовые корабли были заперты — окружены со всех сторон, кроме верха, который перекрывала опасная Зона. Пираты не включили в свое окружение бесполезные, тяжелые и отставшие танкеры, которые ещё только подтягивались к Зоне.
Грузовики начали тормозить и разворачиваться, стремясь найти выход из ловушки. Несколько из них в панике дали залп атомных батарей, и пространство осветилось яркими вспышками разрывающихся снарядов.
— Эй, грузовые! — послышался звонкий голос Ланы Кейн в динамиках. — Немедленно прекратите огонь, или мы размажем вас по всему космосу! Сдавайтесь, и никто не пострадает!
— Откуда мы знаем, что вы сдержите обещание? — послышался в ответ хриплый испуганный голос командующего караваном.
— Это Лана Кейн! — ответил голос девушки мгновенно. — Я всегда держу своё слово.
Возникла пауза. Беспорядочный огонь орудий грузовиков прекратился. Наконец послышался ответ командира каравана:
— Мы знаем, что ты не убийца. Мы сдаемся.
Зелёные глаза Сол Ава возбужденно сверкнули за стеклом шлема, когда он быстро взглянул на Джона Торна.
— Политика милосердия этой девчонки действительно оправдывает себя.
— Высадить десанты на борт грузовых кораблей! — в приемниках всех пиратских кораблей сквозь треск помех послышался голос Ланы. — Два корабля из каждого подразделения остаются на страже. Быстрее, ребята!
Словно акулы, устремившиеся к жертве, тридцать из сорока пиратских крейсеров бросились на беспомощные грузовые корабли. Головной корабль каждого подразделения с одним из оставшихся ведомых кораблей стояли на страже, готовые развернуть орудия к любому грузовику, если тот начнет противодействовать высадке.
С борта своего крейсера «Кауфул» Торн наблюдал за процессом абордажа.
Пиратские корабли выстреливали в сторону грузовых магнитные захваты на тросах и подтягивались на них к корпусам своих жертв. Когда корабли были совсем рядом, короткие, но гибкие металлические мосты ложились между ними. И вот уже пиратская орда, облаченная в скафандры, потекла по этим мостам к люкам грузовых отсеков захваченных кораблей и начала взламывать их.
Обратно пираты возвращались с контейнерами редких минералов, слитками ценных металлов, шелками, винами и продуктами питания.
— И почему только мы не там? — нетерпеливо спросил Сол Ав, елозя на своем кресле. — Не слишком-то весело сидеть здесь, наблюдая за тем, как другие занимаются делом.
— Это приказ Ланы, — напомнил Джон Торн. — И мы, планетёры, согласились выполнять её приказы, пока мы с ней.
Торн взглянул в направлении от Солнца и нахмурился:
— Почему, дьявол их дери, эти танкеры не убегают отсюда? Такое ощущение, что они хотят нарваться на неприятности.
Сорок неповоротливых танкеров, тащившихся за грузовиками, медленно приближались к месту действа, как будто не понимая, что здесь происходит. И они были уже довольно близко.
И вдруг в мозгу Торна будто вспыхнул сигнал тревоги. Его большой опыт в военном флоте помог ему разглядеть, что в очертаниях этих танкеров что-то не так…
Он резко повернулся к микрофону:
— Лана, те танкеры — замаскированные боевые крейсеры! — закричал он. — Они…
Но его предупреждение запоздало. Сорок «танкеров» уже сбрасывали свою маскировку.
Их выпуклые борта вдруг отпали. Они были словно маски из тонких металлических пластин. Под ними прятались мрачные боевые корабли, ощетинившиеся батареями атомных пушек, с четырьмя переплетенными кругами на носу — гербом Лиги Холодных Миров.
Сбросив маскировку, крейсеры Лиги рванулись в атаку. Дюзы их двигателей полыхнули белым пламенем, а батареи послали вперед тучи снарядов, рванувших ослепительными молниями среди застигнутых врасплох пиратских кораблей.
Ловушка была задумана великолепно. Крейсеры Лиги, отставая, ждали, пока пиратские корабли не сцепятся с грузовиками магнитными захватами и переходными мостами, а их команды не займутся грабежом. Только тогда они отбросили свою маскировку и атаковали корабли Компаньонов.
— Уходим! — раздался из динамиков голос Ланы Кейн. — Это ловушка! Отцепить захваты и уходить в Зону!
Её серебристый крейсер понёсся наперерез крейсерам Лиги, пытаясь сдержать их атаку, чтобы дать время пиратам, грабившим грузовые корабли, отшвартоваться от них.
Преданный ей до конца, старый Стилико Кин кинул свой длинный чёрный крейсер вслед за ней, и еще четыре или пять кораблей тут же последовали за ними, в том числе и корабль Торна.
Сквозь расцветавшие вокруг яркие вспышки от разрывов атомных снарядов, Сол Ав вёл корабль, следуя за Ланой, прямо на авангард грозной эскадры Лиги.
— Быстрее, прикрой корабль Ланы! — крикнул Торн венерианцу. — Если они уничтожат её, то всё пропало! — Затем он закричал в микрофон внутренней связи: — Ганнер, всеми батареями правого борта, огонь!
Сол Ав бросил «Кауфул» в пике следом за крейсером Ланы. Корпус корабля гудел и вибрировал от рёва работающих на полную мощность двигателей и от глухих залпов его атомных орудий.
Эта отчаянная безумная контратака небольшой горстки пиратов на какой-то момент ошеломила крейсеры Лиги. Драгоценные мгновения были выиграны, и большая часть пиратского флота, торопясь, успела отшвартоваться от грузовых кораблей. Но Торн понимал, что над крейсером Ланы Кейн нависла опасность. И если она погибнет, то и секрет Эребуса умрет вместе с ней.
Крейсер Ланы поливал огнем корабли Лиги, но они не сосредоточивали на нем ответный огонь. Вместо этого они вели прицельную стрельбу по кораблям, сопровождавшим её, в том числе по кораблю Торна. Яркое пламя взрыва полыхнуло совсем рядом с «Кауфолом», корабль дернулся, Торна кинуло на пол. Он услышал свист вытекающего наружу воздуха, затем хлопок автоматически сработавшей воздухонепроницаемой переборки.
— Они захватили корабль Ланы! — хриплым голосом крикнул Сол Ав. — Смотри!
Сердце Торна упало, как только он взглянул на битву, открывавшуюся за иллюминаторами. Один из крейсеров Лиги смог захватить своими магнитными захватами серебристый крейсер Ланы Кейн. Он сумел встать у неё точно под килем, вне досягаемости её орудий, и сейчас подтягивался к нему на тросах захватов.
— Компаньоны, они захватили мой корабль! — раздался из динамиков голос пиратки, он звучал спокойно и бесстрашно. — Не пытайтесь помочь мне, отступайте в Зону, пока у вас есть такой шанс!
— Если мы не послушаем её, — сказал Сол Ав, — нас разнесут вдребезги их орудия. Но если мы оставим её…
— Мы не можем оставить её! — воскликнул Джон Торн в ярости. — Судьба всего Союза зависит от неё!
