- Сказывают про такой случай. Были у стариков одних внучка да внучок, малы оба...
А дальше пошел невероятно захватывающий рассказ о том, как совершенно случайно удалось предотвратить похищение детей инопланетянами. С середины рассказа Левку охватило странное впечатление, что он где-то уже слышал эту историю.
- Дедушка... Это не про сестричку Аленушку и братца Иванушку?
- А кто ж знает, как их звали? Может, и так, а может, и по-другому.
Расстроенный Левка встал, отряхнулся:
- Эх, дедушка Кондрат... Мы дело спрашиваем, а вы...
- А я ж что? - удивился старик. - Нешто ж не дело? Мне внучок полно книжек оставил. О фантастике. Там и не про такое пишут.
Домой ребята шли уставшие и разочарованные, по инерции продолжая смотреть под ноги, в надежде увидеть круг выжженной травы, следы космических аппаратов, ведьмин волос, на худой конец... Вдобавок Тихон угодил в заросли крапивы, жгучей и злой, и едва выбрался, пробивая себе дорогу ногами. Тихону вообще не везло в этот день. Утром, пытаясь обнаружить следы инопланетян с верхушки сосны, он сорвался и ободрал ногу. Перебираясь днем через ручей, поскользнулся и сел в воду. Беда, конечно, не велика, но моральные издержки... Теперь вот еще крапива. Она была выше Тихона ростом и так и норовила прижаться к нему сухими подвесками цветов-сережек. Когда же он выбрался наконец на чистое место, всезнающий Левка пояснил, что крапива эта двудомная и для их леса - большая редкость.
Тихон с минуту молча смотрел на друга, а когда подыскал достаточное количество подходящих слов, выразил свое отношение к инопланетянам, крапиве, образованным друзьям и самой затее поиска. Причем двудомными почему-то были инопланетяне, а редкой их с Левкой глупость: искать следы почти через две недели после появления тарелки.
- Все накататься не могли, - заключил он, остывая, - как туристы: шмыг туда, шмыг сюда. На БАМе так просто стыдно было: люди работают, машины шумят, взрывы грохочут, а мы... как жулики, из-за угла подсматриваем.
Тихон выбрался на тропинку и решительно зашагал к Грачевке. Сбиваясь с шага, за ним пристроился Левка.
- Мир хоть повидали...
- По телевизору смотри! - отрубил Тихон. - В мире киноживотных.
- Ну, а плохо разве, что ребятишек этих с крыши сняли.
Тихон остановился так неожиданно, что Левка с разбега ткнулся ему в спину.
- Случайность это! Понимаешь, случайность. Начнись пожар раньше, пролетай мы в стороне, не заметь Пашка дыма... И все, сгорели бы ребятишки. Помощь людям постоянно нужна, разная помощь. Только нас специально никто не приглашает. А так, много ли сделаешь...
- Я вот что еще понять не могу, - вздохнул Левка, - зачем те две клавиши? Нажимай их, не нажимай - никакого толку. Или что происходит в веществе, когда оно в экран попадает? Нужно бы специально исследовать.
- Думаешь, сумеем? - хмыкнул Тихон. - Фотографии и то не получились.
- При чем здесь это? - смутился Левка. - Для подводных съемок аппаратура специальная нужна. И пленка...
Друзья прошли мимо фермы, свернули в проулок.
- Пашка предлагал... - снова заговорил Левка.
- Вон он, твой Пашка, - перебил его Тихон. - Только что ему в бочке понадобилось?
И он, махнув рукой, вприпрыжку пустился под гору. Левка подождал, пока осядет пыль, поднятая другом, и побежал следом.
Из бочки с дождевой водой торчали лишь Пашкина голова да руки с книжкой. Подкравшиеся из-за угла Тихон и Левка выскочили со страшным воплем, прежде чем Павел успел опомниться, руки Тихона легли ему на плечи.
- Так-то ты деревню прочесываешь? Что у него за книга. Лев? Учебник? Пашенька, что с тобой? Вроде по географии у тебя переэкзаменовки нет? На солнце перегрелся?
Тихон приналег на плечи Пашки, и над водой остались только светящиеся от удовольствия глаза любителя географии.
- А что это у него с волосами? - удивился Левка.
Действительно, на голове у Павла было нечто вроде нимба. Волосы стояли дыбом и были они к тому же белесыми от покрывавшего их налета.
- Та-ак, давай-ка рассказывай, - отступил Тихон. Вдвоем с Левкой они уселись на груду бревен, сваленных у сарая, - похоже, успел куда-то слетать?
Пашка выбрался из бочки и, клацая зубами, пристроился рядом с друзьями.
- В д-дерев-вне ничего я н-не н-нашел.
- И п-потому полез в б-бочку к г-головасти-кам... - продолжил за него издевательски Тихон. - Был уговор, в одиночку не летать? А? Чего молчишь?
Левка потрогал дымчатую шевелюру Пашки, лизнул палец.
- Соль...
- Точно! - согласился Пашка. - Одна соль... Берег из соли, ветки из соли... А щиплет-ет! И нырнуть нельзя. Я туда, меня оттуда... кверху переворачивает.
Павел с испугом посмотрел на сбитые пальцы и спрятал их под мышки.
- Еще польза, говорит...
- Кто говорит, кто переворачивает? - недоумевал Левка.
- Да диктор, понимаешь, диктор по телевизору говорит, что полезные для здоровья озера. А вас нету и нету; ну, я думаю, слетаю, искупнусь.
- Любитель ощущений. Турист, - показал на Пашку Тихон и откинулся на спину, стал смотреть в небо. - Поплавал в Кара-Богазе... Или не там?
Павел виновато смотрел на Тихона.
- Везучий ты парень, Пашка, - подхватил Лев. - Не знаешь, где побывал, куда не хотел, туда попал. Хорошо, не туда, где пираньи водятся...
- Это которые быков обгладывают? - пересохшим ртом прошептал Пашка,
- Или мурены, или акулы...
- Ну, на худой конец, котики, - усмехнулся Тихон.
Это был удар ниже пояса. Пашка обиженно засопел.
Дело было в том, что не далее как вчера, на Командорских островах Тихон по просьбе Левки приземлил тарелку неподалеку от лежбища морских котиков. Павел самоуверенно забрел чуть не в середину стада. А когда самец, защищая свое семейство, рявкнул и бросился на Русакова, друзьям показалось, что Пашка некоторое время даже буксовал, прежде чем набрать скорость. И уж бежал он, как чемпион мира. Во всяком случае с гораздо большим энтузиазмом.
- Ну ладно, - заговорил Левка, стремясь положить конец раздору, поехали в Африку.
- Мы же там уже пять раз были, - вскинулся Пашка, - лучше в пампасы.
- Там эпидемия, - насупился Левка, - в газетах было. Может, помочь, чем сумеем. Вставайте.
- Погоди, - Тихон сел. - Мне одна мысль покоя не дает.
- Какая еще мысль?
Пашка почуял недоброе.
- Давайте зарулим к дядьке...
В голосе Тихона не было решимости. Он почти советовался.
- Ну вот и все, - обреченно выдохнул Пашка. - Всегда ты так... Только привалило счастье, ему уже надо к дядьке! Я-то думал... Полетали!
Он хотел сплюнуть, но воздержался. Безнадежно махнул рукой.
Тихон молчал, глядя куда-то поверх крыши. Наконец он перевел взгляд на друзей.
- Надо. Сами же понимаете, черт-те что тарелка эта.
