— Руби! Руби быстрее!! — крикнул Лад.
Меч просвистел в воздухе, голова упала на пол, монах сделал по инерции два шага и свалился.
Изнемогая от усталости, Лад подошел к креслу и сел. Демитрий, упершись мечом в пол, грузно опустился на колени и прислонился головой к рукоятке.
— Ну и драка была, Господи, — шатаясь, произнес он. — Спасибо тебе, что не оставил нас в милости своей. — Демитрий встал. — Лад, мы убили его! Мы убили этого стиглера! Его больше нет!
— Мы убили не того, — безнадежно ответил Лад.
Была хорошая погода, но Ститри почему-то не хотелось гулять. В хижине можно было спрятаться под одеяло, скрыться от назойливых глаз, от слишком участливых взглядов Демитрия и Лада. А как хорошо было бы и вовсе остаться одной. Лежать и ни о чем не думать. До самой смерти. Снаружи доносились голоса. Никакого интереса они у Ститри не вызывали, только раздражали, заставляя против воли прислушиваться.
— Мы не можем оставить ее, не можем и с собой взять! Я не знаю, что делать… — убито говорил Демитрий.
— Придется взять, другого выхода нет, — спокойно отвечал Лад. — Ты теперь знаешь, что такое чернота. Ты понял: она проникает только в тех, кто готов ее принять, кто слаб телом и ничтожен душой, пуст. Миряне и служители церкви — особенно те, кто лицедействует, лжет, не веруя ни в Бога, ни в черта. Таких достаточно, увы… Эти люди — или как их называть — становятся проводниками черноты, через них она достигает многих. Люди перестают слышать заповеди Господа, они возлюбили замышленное от дьявола…
— Ты хочешь принести жертву за людские грехи? Лад тяжело вздохнул:
— Ты уже меняешься, хотя и не замечаешь этого. Я не собираюсь приносить жертв. Стит в хорошей физической форме, а моральное состояние восстановится, дай только срок. Она не должна лежать, ей нужно двигаться, ее необходимо всколыхнуть.
Разговор прекратился, и Ститри с облегчением вздохнула. Она хотела вздремнуть, но спорщики вошли в хижину. Демитрий участливо поинтересовался:
— Ну как ты, Стит? Может, прогуляемся по лесу? Погода просто великолепная.
Ститри молча отвернулась. Как ей надоело изо дня в день выслушивать все это!
— Оставь ее, — произнес Лад, — пусть отдохнет. Демитрий стоял посреди комнаты, хмурясь, и вдруг неожиданно выбежал из хижины.
Лад тяжело вздохнул.
— Зря ты так, Стит, — сказал он. — Демитрий за тебя переживает.
— Да какое переживание?! — тихо пробормотала Ститри. — Три дня прошло. Я уже забыла.
— Мне можешь не врать, — Лад убрал со стола оставшуюся после обеда посуду. — Забыла… За дураков нас не держи. И чего ты лежишь днями?! Занялась бы чем!
Ститри равнодушно махнула рукой.
— Отстань.
— Тьфу ты, — сплюнул Лад. — Тоже мне, миротворец! Поставлю условие, чтобы никогда не присылали девок!
Ститри в ярости вскочила с кровати.
— Ты же сам меня выбрал! — сверкая глазами, прокричала она.
Лад расхохотался:
— Прямо фурия на красивых ножках.
Ститри в бешенстве мотнула головой и выскочила из хижины, едва не сбив хмурого, как ненастный день, Демитрия. Девушка проскочила подобно ветру.
— Что произошло? — Демитрий удивленно посмотрел на Лада.
— Ничего, я провел сеанс психотерапии.
— Кого ты провел? — не понял Демитрий. Лад безнадежно махнул рукой.
— Не важно, кого. Ты видел результат, и это главное. Она пойдет с нами, причем по собственной воле, можешь мне поверить.
***
— Марс исчез, Лидер.
— Как исчез? Совсем? — поинтересовался Гран. Он принимал доклад Службы Наружного Наблюдения и не предполагал, что они могут сообщить нечто неординарное.
— Не знаем, Лидер. Планета оказалась в кольце непонятной энергии. Прикажете снарядить разведывательную экспедицию?
— А что наша земная группа?
— Они пока на пути к выбросу, думаю, через несколько часов мы получим от них доклад.
Гран поднялся со своего кресла и прошелся по кабинету, погрузившись в раздумья. Он молчал несколько минут, прежде чем снова заговорить.
— Не будем спешить, подождем доклада с Земли. Очевидно, что эти энергетические выбросы связаны между собой. Будем ждать, — повторил Гран и, когда докладчик удалился, связался с Главой.
***
На подходе к городу стало ясно, что происходит нечто ужасное. Все чаще встречались беженцы из окрестных деревень, они твердили о конце света, при этом ничего не сообщая вразумительного, и постоянно оглядывались, словно опасаясь преследования. Только один молодой парень с безумными глазами поведал, что город исчез.
— Как исчез? — не понял Лад.
— Провалился к дьяволу, в преисподнюю, — изрек парень и, запев псалмы, пошел прочь.
— Ты что-нибудь понимаешь? — поинтересовался Лад у Ститри.
— Только одно. Слава Богу, что ты вернул мне мое снаряжение. Действовать скрытно теперь нельзя.
— Да-да, — пробормотал Лад, — ты права. Меня беспокоит… Я никак не могу вспомнить название города.
— Подумаешь, — усмехнувшись, произнес Демитрий, — я тоже.
— И я, — Ститри со страхом взглянула на Лада и Демитрия. — Город действительно исчез, — ошеломленно произнесла она. — Он выпал из нашего мира, поэтому мы и не можем вспомнить!
— Да, — согласился Лад, — но мы ведь не забыли, что он существовал!
— Значит, процесс еще обратим. Надо осмотреть место исчезновения.
Ститри взяла в руки тестер.
— Впереди много беженцев. — Ститри вдруг замолчала. — О, пыль звездная, — в ужасе прошептала она и взяла излучатель.
— Что там еще? — с нарастающим волнением поинтересовался Лад.
— Их преследует чудовище! Тестер выдает невероятные размеры! — Ститри бросилась вперед. — Похоже, это стиглер!
Бежать пришлось недолго. Навстречу Ститри, Ладу и Демитрию уже неслись обезумевшие от ужаса люди и взбесившиеся коровы и лошади. Вскоре послышался рев и грохот, от которого дрожала земля. Ститри, Лад и Демитрий остановились. Из-за опушки леса выпрыгнула тварь, подобной которой не видели еще глаза человеческие. Демитрий невольно присел.
— Что, дружок, к земле потянуло? — тяжело дыша от волнения, поинтересовалась Ститри.
— Сердце в пятках застучало, — вполне серьезно ответил Демитрий. — Как бы прочь не выскочило.
Чудовище, переваливаясь на двух огромных лапах, приближалось. Оно нагнуло к земле пасть и шумно втянуло воздух. Затем, почувствовав запах пищи, яростно взревело. Лад и Демитрий попятились, то ли от страха, то ли от потока смрадного воздуха. Только Ститри непоколебимо осталась на месте. Она перевела излучатель на максимум и нажала спуск. Заряд огромной энергии пронзил чудовище, но лишь ранил его. Тварь еще яростней взревела и прыгнула на своих врагов. Но прыжок получился вялым. Не дрогнув, Ститри выпустила в чудовище еще несколько зарядов, и оно, конвульсивно дернувшись, рухнуло у ее ног. К Ститри подскочил Лад и, выхватив излучатель, осторожно подошел к чудовищу. Оно еще было живо и шумно сопело. Лад прицелился и выстрелил.
