Первая машина подъехала к красной полосе перед входом. Вильман нажал еще одну кнопку, и красный свет, который до сих пор мерцал над экраном, погас, а рядом замигала зеленая лампочка. В то же время мощные бронированные ворота начали открываться. Шофер лениво улыбнулся с экрана. Указательным пальцем правой руки он коснулся козырька фуражки, и с пухлых губ, между которыми чудом держалась сигара, слетело хриплое:
— Доброе утро, цербер.
Окна проходной зазвенели от мощного грохота дизельных моторов. Все автомашины медленным ходом пересекли границу, и массивные ворота величественно закрылась за ними.
Вильман снова нажал на какую-то кнопку. С экрана в комнату смотрело лицо диспетчера:
— Слушаю.
— Колонна СХ на объекте, — доложил Вильман.
— Хорошо, — послышалось из репродуктора, и экран погас.
— Надеюсь, что сегодня, наконец, повезет, — тихо сказал Вильман.
— Пусть вас это не беспокоит. Наша обязанность — безопасность объекта. Шеф очень болезненно воспринимает даже малейший намек на неудачу. Если хотите сохранить должность, держите язык за зубами, — прикрикнул на него начальник.
— Да я же так… только про себя… Уже пора, чтобы сегодняшняя, сороковая ракета, наконец, взлетела, а то поговаривают, будто вся наша служба ничего не стоит, — постарался объяснить Вильман свои сомнения.
— Глупости! — взорвался начальник. — Разве мы можем заменить три тысячи исследователей, у которых что-то не клеится?
Вильман зажег сигарету и серьезно добавил:
— Знаете, господин начальник, это же парадокс. Мы уже потеряли уйму денег. Из тридцати девяти ракет взлетели только три, да и те даже близко не достигли места, куда их посылали. Я слышал мнение, что здесь дело не в ошибочных расчетах и в конструкциях, а в том, что мы плохо выполняем службу и это вредит нам.
— Слабое утешение, Франк, исследователи не хотят признать, что они выдохлись… А вообще плюньте на эти разговоры. Через ворота объекта не проникнет даже бацилла. Я иду спать. До свидания, — закончил начальник, надменно улыбнувшись.
В блоке двадцать три суетились люди. Начинался тяжелый день. В девять придет сам генеральный директор компании, чтобы присутствовать при последней попытке запуска ракеты на Луну. Этот запуск поможет получить компании приоритет в исследовании спутника Земли, потому что последняя ступень ракеты после падения на Луну выпустит самоходный научный модуль, который во время своего движения будет закреплять в пользу "Іntеrstеllаr Company" право собственности на территорию.
Бетонная дорога, что вела от блока к стартовым сооружениям, всегда такая холодно-серая, превратилась в поток синих, бежевых и белых комбинезонов. Это боковыми дорожками техники направлялись к своим приборам.
Около девяти часов на ракетную базу въехало роскошное, обтекаемой формы, восьмицилиндровое авто. Франк Вильман, узнав генерального директора компании, вскочил, словно пружина, и быстро включил механизм циклопических бронированных ворот.
Авто на мгновение остановилась, шофер показал специальный пропуск, Вильман козырнул, и лимузин въехал на ракетный полигон. У входа в центральное здание из автомобиля вышел коренастый человек в черном. Ни на кого не взглянув, директор направился к лифту. Кабина приглушенно заурчала и остановилась на четвертом этаже. Несколько шагов по мягкому полу, который поглощал звуки, — и Даниэль Сандей очутился в своем роскошном кабинете. Небрежно бросил пиджак и шляпу на кресло, взял из шкафа стакан, наполнил его до половины джином и сел у полукруглого пульта со множеством телеэкранов.
Одним духом выпил напиток и нажал ладонью сразу семь кнопок. На овальных экранах появилось семь лиц.
Сандей удобно устроился в кресле и вопросительно глянул в лица семи начальников, смотревших на него один любезнее другого.
— Ребята! — загремело в репродукторах. — Запускайте!
Не дожидаясь ответа, директор выключил экраны и подошел к полукруглой стеклянной стене, откуда видны были все стартовые платформы.
У стальной башни уже стояла могучая трехступенчатая ракета, с вершины башни как раз спускались в лифте инженеры, только что закончившие проверку последней степени. Они быстро сели в автомобиль, стоявший наготове у основания стартовой платформы, и выехали из зоны, где при взлете их могло достать пламя двигателей.
Над ракетодромом завыла предупредительная сирена, ее звук был такой неприятно пронзительный и ужасающий, что все живое вокруг старалось как можно быстрее добраться до железобетонных укрытий. Направо от объектов возвышалась исполинская радарная антенна. В отдельных помещениях десятки глаз всматривались в измерительные приборы. Главный инженер пристально следил за стрелкой хронометра. Без минуты девять включил автомат. На стене засветились разноцветные индикаторы, и тихое жужжание усилило общее напряжение.
Только один человек на всем объекте не следил за бегущими стрелками. Даниэль Сандей, правда, смотрел на ракету, но его мысли витали далеко. Словно в дымке он видел перед собой горы акций и контрактов, которые принесут компании неизмеримую прибыль от продажи участков и прав на геологическую разведку поверхности Луны.
Розовую картину будущего затянуло громадное облако дыма, повалившего из нижнего части стартового стенда.
— Поднимется?!
— Взлетит?..
— А может взорвется, как и предыдущие?
Эти вопросы вызывали опасения.
Сандей начал нервничать.
Дрожащей рукой он вынул изо рта сигару. На лбу появились капельки пота. Директор на мгновение съежился, но тут же самоуверенно выпрямился…
Серебряный колос оторвался от земли. Грохот сменился на ураганное шипение, и ракета начала вертикально подниматься навстречу синему небу, оставляя за собой огненный след.
— Отлично, ребята! — воскликнул Сандей и подошел к столу. Налив в бокал джина, он взглянул на часы. Через две минуты первая степень перестанет работать и отделится. Тогда уже победа будет явной. Двигатели других ступеней работают на новейшем топливе, состав которого является коммерческой тайной компании. Согласно вычислениям они доставят в сферу притяжения Луны тысячекилограммовый модуль с аппаратурой. Сопла двигателей последней ступени ракеты направлены в обратную сторону и затормозят свободное падение на Луну.
Это будет историческая победа "Іntеrstеllаr Company".
Преодолеть земное притяжение с помощью двух степеней… еще никому не удавалось.
Прошло две минуты, Сандей нервно включил кнопки телевизионной связи. На экранах появились сосредоточенные лица ведущих техников.
