Загрохотали электромоторы. Все, кто не был в это время на вахте возле машин, напряженно всматривались туда, где вот-вот должна была вынырнуть таинственная подводная ракета.
Исторический миг настал!..
На глубине нескольких метров от поверхности появилась серо-черная тень, похожая на кита. Еще метр, еще несколько сантиметров… и беспокойная волна разбилась о пирамиду защитных плит. Наконец все увидели гигантский винтовой стержень, систему дисковых ракетных сопел и верхушки четырех стабилизаторов.
— Ура-а-а! — воскликнул Олег. Его крик разрядил напряжение и всколыхнул всю команду. Под громовые аплодисменты на поверхность вынырнула вся ракета. Ледокол немного качнулся.
Башенные краны расправили могучие стрелы с грузоподъемными площадками, приготовившись подцепить остроконечную головную часть гигантской ракеты, которая слегка покачивалась на прочных тросах.
— Прекратите! Прекратите! Нам нужно отбуксировать ракету на верфь, не повредив отложений на ее корпусе, которые являются ее исторической летописью, — попросил академик Балашов. — Взгляните, Владимир Петрович, на разноцветные контуры отдельных слоев отложений. Идеальная геологическая диаграмма, начертанная природой.
Олег побежал в каюту за фотоаппаратом и, вернувшись, начал фотографировать ракету со всех сторон. Чтобы сделать первые фотоснимки отцовой находки, он даже залез на среднюю мачту ледокола.
— Отец, теперь уже очевидно, что ракета из другого мира, — обратился он к задумавшемуся академику.
— Все выясним… — рассеянно ответил ученый.
— Комиссия уже вылетела, — сообщил довольный Мухорский, которому передали ответ на радиограмму Балашова.
— Когда будете проводить дальнейшие исследования? — спросил Олег,
Балашов-старший словно очнулся от сна и, не сводя взгляда с ракеты, спокойно сказал:
— Прежде всего скопируем следы отдельных отложений, сфотографируем и начертим складки наслоений. Каждый слой осторожно снимем и подвергнем анализу. Коллектив геологов по этим данным определит примерное время, когда ракета утонула. Затем тщательно очистим всю поверхность ракеты, чтобы найти входные люки. Возможно, что ее не удастся открыть снаружи, поэтому придется аккуратно просверлить место предполагаемого входного люка, измерить внутреннее давление, открыть ракету… а десятки и сотни вопросов будут решены уже тогда, когда мы увидим, что у нее внутри.
Мухорский покачал головой и обратился к Олегу.
— Даже имея изрядную фантазию, сейчас нельзя представить, что означает эта находка для нас и для всего человечества.
Олег был очень доволен — во время отпуска ему повезло стать непосредственным свидетелем первых шагов раскрытия тайны.
А как обрадуется Таня… ведь это замечательный научный материал. Хоть бы побыстрее добраться до Нордвика.
* * *
Для академика Балашова наступили дни кропотливого труда. Ученый понимал, какая ответственность лежит на нем. Драгоценную находку надо прежде всего как можно осторожнее переместить в монтажный цех верфи.
"Герой" бросил якорь, моряки принайтовали[3] корабль к молу и спустили мостки. Балашов поспешно сошел на берег и направился к директору верфи. Вскоре он вернулся в сопровождении мастеров. Специалисты советовались, обсуждали процесс работы. Через минуту главный мастер приказал спустить погружной судноподъемник, с помощью которого обычно транспортировали небольшие корабли с моря в монтажный цех.
Ледокол отвязали и повернули к погружному подъемнику.
— А теперь очень, очень осторожно! — напомнил Балашов.
Мухорский успокаивающе кивнул головой. Он лично руководил работой намоточных барабанов.
Гигантское металлическое тело ракеты медленно опускалось на воду. Жидкая среда амортизировала толчки при прикосновениях к подъемному механизму. Люди возле барабанов работали так осторожно, словно спускали на воду мыльный пузырь, который может лопнуть при малейшем колебании.
Головная часть ракеты плавно легла на балки подъемника и тело межзвездного корабля начало медленно крениться на правый бок. Вскоре из воды уже виднелась лишь треть стабилизатора. Напряжение тросов ослабло.
Сергей стоял на пути подъемника. Главный мастер включил моторы на самые малые обороты. Космический посланец навеки расставался со средой, которая хранила его, наверно, целые тысячелетия…
Едва только подъемник вынырнул из воды, как Сергей ловко отцепил подъемные тросы, будто открывая ракете путь к новой жизни, где она расскажет свою историю.
Аркадий Александрович и Олег не спеша шли рядом с подъемным механизмом, словно следили, чтобы ракета снова не упала в морские волны.
III
Заговор на ракетной базе
На ракетной базе компании по исследованию межпланетного пространства с громким названием "Іntеstellаr Company"[4] просыпалась жизнь. Первые лучи восходящего солнца зажгли серебристые огоньки в капельках росы на стальных конструкциях стартовых платформ.
На широкой асфальтированной дороге послышался рев тяжелых моторов.
Начальник охраны посмотрел на стенные часы. Большая секундная стрелка равномерно двигалось по черным черточкам циферблата.
Начальник выпрямился, глубоко вздохнул и с наслаждением произнес свою ежедневную любимую фразу:
— А-а-ах! Через час в кровать!
Рокот моторов усилился.
Начальник охраны склонился над пультом с двумя рядами разноцветных рычагов и кнопок и нажал зеленую кнопку. На экране появилось энергичное лицо диспетчера, его губы почти незаметно шевельнулись, и из репродуктора донеслось:
— Слушаю.
— Подъем для блока двадцать три. Конец.
Начальник охраны выключил экран и подошел к умывальнику. Освежил влажной губкой усталое лицо, причесал волосы, поправил галстук и ремень, кожаную кобуру с пистолетом передвинул немного назад, надел форменную фуражку, еще раз взглянул в зеркало и бодро взбежал по лестнице. Когда он вошел в наполненную синеватым дымом от сигарет проходную, его приветствовал дежурный Франк Вильман.
— Господин начальник, докладываю: все в порядке. Автоколонна прибудет через три минуты.
— Спасибо. Откройте ворота, — приказал начальник охраны.
Энергичный молодой человек подошел к стенной панели. Нажал несколько кнопок. На овальном экране появилась колонна грузовых автомашин. На гигантских прицепах каждого автомобиля лежали серебряные конусообразные корпуса ракет нового типа.
Первая машина подъехала к красной полосе перед входом. Вильман нажал еще одну кнопку, и красный свет, который до сих пор мерцал над экраном, погас, а рядом замигала зеленая лампочка. В то же время мощные бронированные ворота начали открываться. Шофер лениво улыбнулся с экрана. Указательным пальцем правой руки он коснулся козырька фуражки, и с пухлых губ, между которыми чудом держалась сигара, слетело хриплое:
