— Рапорт! — нетерпеливо рявкнул директор.
— Двигатели в порядке, — отозвался первый.
— Радиосигналы без помех, — доложил второй.
— Ракета идет по вычисленной траектории, — усмехнулся третий.
Сандей схватил бокал, его обдало жаром.
— Скорость ниже на две десятых процента. В пределах допустимого. Все хорошо, — сказал четвертый.
— Чрез десять секунд автомат включит двигатели второй ступени, — напомнил начальник радиостанции.
— Держитесь, ребята! — подбодрил их директор, хотя и знал, что теперь уже ничья рука не может повлиять на движение ракеты. Все работает автоматически, без вмешательства человека.
Напряжение росло.
— Четыре, три, два, один… ноль, — отсчитывали на радиостанции последние секунды работы реактивного двигателя первой ступени.
— Зеленый сигнал! Ура! Автомат безупречно отделил лишний балласт, — ликовал начальник радиолокационной станции.
Даниэль Сандей выпрямился и поднес бокал к губам… но, вдруг раздался новый рапорт:
— Вторая… степень… взорвалась! Ракета уничтожена!
Директор упал в кресло словно подкошенный. Он побледнел, затем покраснел, на лице появилась страшная гримаса гнева. Яростно вскочив, Сандей изо всех сил швырнул бокал в экран и взревел громовым голосом:
— Макдональда, немедленно ко мне! — и резко выключил все экраны.
Вид этого коренастого человека, резко прохаживавшегося от стола до стены и обратно, был ужасен.
Даниэль Сандей походил на гигантскую гориллу, которая мечется в стальной клетке.
Однако взрыв ярости продолжался лишь секунду. Противоположная дверь неслышно отворилась, и в кабинет вошел седоватый мужчина. Он остановился недалеко от стола. В его глазах светилось чувство собственного достоинства и благородство.
— Вы звали меня, господин генеральный… — не поздоровавшись, спросил ученый спокойно.
— Садитесь, — пригласил его директор. Он еще раз прошелся по кабинету и, сложив руки на груди, иронично спросил: — Слушайте, Мак, вы думаете, что компания будет держать вас веки вечные?! Не перебивайте! Я еще не закончил! Три тысячи ученых уже два года копаются в лабораториях… а… а результат — большой ноль!
Ученый встал и с достоинством оборвал своего работодателя:
— Господин генеральный, меня пригласили — вы. Я не предлагал своих услуг компании… и… кроме того, вы никого не удерживаете! Результаты у нас замечательные. Мои коллеги за короткое время решили такие проблемы, о которых конкурирующие фирмы еще даже не имеют представления. Я не позволю оскорблять себя и могу оставить работу когда угодно.
Директор опомнился. Он взял ученого за плечи и силой усадили в кресло
— Мак, не обижайтесь, но признайте, что мы в ужасном положении. Надо найти выход. Последняя наша надежда — ракета М-40, и вот… опять катастрофа. Что же вы предлагаете?
— Надо еще раз проанализировать новый состав топлива второй ступени. Мы спешили, даже лихорадочно спешили; люди работали днем и ночью… а такая поспешность в научной работе не проходит безнаказанно, — холодно ответил Макдональд. Директор снова вскипел.
— Детские разговоры! Какие темпы? Вы знаете, что делается на Востоке? Сколько вам нужно времени?
— Минимум полгода.
— Глупости! Банк закроет наши счета. Я уже сегодня дрожу перед завтрашними сообщениями с биржи. Мы потеряли не менее ста миллионов, — бушевал Сандей.
На письменном столе послышалось неприятное гудение.
— Что там?! — рявкнул директор в селектор.
— Экстренное сообщение. Сенсационная находка в Хатангском заливе. Неповрежденная ракета неземного происхождения. Двигатели на ядерном топливе. Правительство посылает группу ученых на место находки. Все государства могут послать своих ученых-экспертов. Конец.
Директор выключил аппарат.
— Где это, Макдональд? — обратился он к ученому.
— В Советском Союзе.
— Сто чертей! Они имеют такое преимущество, да еще и клад в их руки попал, — выругался Сандей и сокрушенно сел в кресло.
— Им он не нужен. Современными типами ракет они могут исследовать всю Солнечную систему… но находка действительно уникальная. Если я правильно понял… двигатель на ядерном топливе, — отметил шеф исследовательского центра.
Директор компании вдруг вскочил, будто его ударило электрическим током, лицо засияло, он довольно потер руки и по-детски захлопал в ладоши:
— Спасение… мы спасены!
— Не понимаю вас, господин генеральный, — вопросительно взглянул на него Макдональд.
— Собирайтесь. Через час вылетаете специальным самолетом в Москву. Примете участие в научном симпозиуме по поводу этой находки и получите нужную информацию о конструкции двигателя. Понятно? — просиял Сандей, охваченный чрезмерным оптимизмом.
— Вы думаете, господин генеральный, что это так просто? Природа не дала мне рентгеновских глаз, чтобы я разглядел каждую деталь двигателя сквозь оболочку ракеты. Не стройте больших надежд… но с научной точки зрения это будет чрезвычайно интересно и поучительно. Я еду. Не ждите, однако, никаких чудес, — сказал на прощание старый ученый.
Директор компании снова был в своей стихии. Он постоял, что-то соображая, потом сказал:
— Через пятьдесят минут вам доставят все документы. С вами полетит новый секретарь астронавтической секции нашей компании.
— Не знаю такого…
— Это не имеет значения. Его назначили только вчера. Познакомитесь с ним в самолете. Он будет организовывать в Москве ваш быт. Теперь — темп, темп! В вашем распоряжении сорок минут, — Сандей поспешно кивнул на прощание и подошел к письменному столу.
Нажал белую кнопку.
— Приготовить мой личный самолет для полета в Москву! Старт в 10.00. Документы Макдональда и секретаря 77 доставить за десять минут до отлета. Принесите телевизионный комплект UKTV-3. Конец.
Затем, нажав на правом боку прибора рычажок, приказал:
— Передайте дежурство и немедленно идите ко мне.
Глянул на часы. Так оно и должно быть. Все было решено за шесть минут. Тайна реактивного двигателя на ядерном топливе должна попасть в руки "Іntеrstellаr Company". У компании есть большие запасы различных типов расщепляющихся материалов. Исследователям нужны лишь основные принципы тяги… и тогда все пойдет само по себе.
А что если информация ложная?
Сандей сразу отбросил эти сомнения. Сообщение пришло из Советского Союза, значит ему можно верить.
Кто-то постучал в дверь.
— Войдите! — нетерпеливо крикнул Сандей.
В кабинет вошел Франк Вильман.
— Слушайте, Франк. Для вас есть замечательное задание, — начал директор.
