— Стоп, — махнул рукой Алексей — Подожди, подожди. Как это? Зачем они провели линию так близко?
Джон закатил глаза к небу.
— Понимаешь, — сказал он. — Вести линию, очень трудоемкая, работа. А на большие площадя никаких сил не хватит.
Алексей чуть наклонил голову. Кивнул, признавая собственную ошибку.
Джон кивнул в ответ.
— На следующую ночь все повторилось, и на следующую. Потом хозяин Стаи снова вернулся. Он потребовал, чтобы все люди долины признали его власть. Мои предки были в отчаянии.
— И?
— Что и?
— Чем все закончилось? — Алексей махнул рукой кругом. — Я не вижу здесь сожженных пустошей, развалин. Значит, как-то вы все-таки договорились.
Джон прищурился.
— Договорились. Свиргт вызвал вампира на бой. Был уговор, что если победит он, то хозяин Стаи уберется отсюда ко всем дьяволам.
От резкого звука Алексей вздрогнул. Посмотрел. Ладонь Джона с силой впечаталась в скамейку. Последние слова он явно добавил от себя. Не было таких выражений в договоре.
— Если же победит лорд Орон…
— Лорд? — Каширцев краем глаза посматривал на раскрасневшуюся от удара руку.
— Так зовут этого проклятого. Эта тварь убила Свиргта. Даже хуже, чем убила. Он отдал его своим волкам.
— Черт, — Голос у Джона был такой, что перед Алексеем как живая предстала кошмарная картинка. Оскаленные пасти, багровые глаза. Острые клыки, впивающиеся в живое, трепещущее мясо. — Они его сожрали?
— Нет, Алексай, ты не понял. Он не отдал его на съедение. Он отдал его волкам.
Алексей столкнулся с глазами Джона. По телу прошла дрожь: такой ненависти и страха он никогда еще не видел. Почувствовалось, что душа как-то съеживается. Наверное под размер пяток. Поползла медленно вниз. Алексей стиснул зубы, силой воли загнал ее на место. Поближе к сердцу.
— Объясни, — проговорил он.
Джон наклонился и повернул голову, словно специально, посмотрел Алексею в глаза.
— Эта тварь сделала его оборотнем. Ты понимаешь? Оборотнем. Дед рассказывал мне, что его дед поседел в тот день, когда наблюдал превращение дампила. Тот кричал так страшно. Наверное у дампилов всё по-другому. А может, это оттого, что он знал? — проговорил Джон тихо.
— От боли, от ужаса ли, от отчаяния, но он побелел. И с тех пор так и остался. Седым волком. И самым страшным оборотнем.
Сильвестерн Джон опустил лицо в ладони, молча застыл. Алексей смотрел на него, не зная, что делать. Наконец проговорил.
— Тот самый, которого ты просил меня убить?
Джон кивнул, ладони от лица не отнял. Алексей снова помолчал.
— А что старейшины сделали?
Джон выпрямился, резко посмотрел на Каширцева.
— Алексай. Ты слушаешь мою историю, как занимательный рассказ. А это мои предки. Они здесь сражались. Умирали.
Каширцев покраснел.
— Прости. Я не хотел тебя обидеть.
— Я понимаю. Старейшины спрашиваешь? А как бы ты поступил на их месте? Конечно, они покорились. Вот такая история. Понравилась?
— Понравилась… О, то есть… Извини.
— Ничего. Алексай, — Джон кисло улыбнулся. — С того времени мы и живем, подчиняясь. Тянем лямку.
— И что этот лорд требует от вас?
— А что может требоваться вампиру?
Алексей нахмурился.
— Крови.
— Да крови. Раз в месяц мы вынуждены отдавать ему одного человека. Пусть тюремщик, пусть душегубец, все равно душа не на месте. Все-таки человек. По человечески казнить, да и все, а не так… Еще временами хозяин Стаи похищает женщин, тех, кто в ночь оказывается за линией. Опоздали, или по дурости, вон как ты по незнанию. Вот недавно снова украл самую красивую девушку поселка. Невесту сына старейшины.
— А что ж невеста самого сына-то, да за околицей делала?
— Вот и мы голову ломаем. Ерунда какая-то получается. Нет-нет, да и мелькнет мыслишка, не помог ли кто, так нет, нельзя о таком думать. Никто на такое не пойдет. Тем более Ольгу. Ее все любили…
— Ольгу? — Алексей как ужаленный подскочил, со скамейки. — Подожди, Ольгу? — закричал он.
— Ты что? Успокойся.
— Высокая, короткие волосы. Светлые такие. Над губой родинка и точно такая же под бровью.
— Да. Все так. Только волосы совсем не короткие. До пояса.
— Черт. Это моя дочь.
— Какая дочь? Ты что?
— Моя! — заорал Алексей.
В голове билось одно: моя дочь в руках монстра, моя дочь в руках кровососущего монстра. Хоть и придуманного, но убить могущего совсем не придумано. Как только вспоминаются горящие волчьи глаза, как-то забывается, что мир этот той же Ольгой и сделан.
— Ольга моя дочь, — начал объяснять он успокоившись и, на ходу придумывая более менее правдоподобную версию. — Я пришел сюда за ней.
— Значит, дочь говоришь? — Джон пошевелил бровью. — Мне десять лет было, когда ее подкинули в дом судьи. Где ж ты был все это время?
Алексей на секунду задумался.
— Украли ее у меня.
— Ладно, не хочешь говорить — не надо.
— Джон…
— Не объясняй. Я думаю тебе сейчас не это нужно.
Алексей застыл.
— Что ты хочешь сказать?
Джон погладил борта шляпы. Поправил.
— Тебе же нужна помощь?
* * *
— Ты думаешь, здесь мне помогут?
Алексей с недоверием посмотрел на широкий двухэтажных дом, ко входу в который вела широкая, как в театре, лестница. Это был дом старейшины.
— Конечно, помогут, — сказал Джон. — Она же дочь судьи. И сын старейшины влюблен в нее по самые уши. Да и всем она нравится. За ней могут пойти.
Алексей посмотрел на Джона. «Говоришь дочь судьи? Посмотрим».
— Хорошо, пойдем. Только не верю я тем, кто у власти.
Дом у старейшины был очень большой. Хотя жилая часть занимала немного места — только половину второго этажа. Первый этаж представлял собой приемную, кабинет старейшины и зал заседаний. Когда они вошли, из последнего доносился гул голосов.
— Нам повезло, — сообщил Джон. — Совещание.
Он бесцеремонно распахнул дверь и вошел. Алексей застыл на пороге, с ужасом представляя, как их сейчас в шею.
На звук обернулась вся присутствующая часть высшего света. Мазнула по Алексею равнодушными взглядами, а вот на Джоне задержалась. И, как заметил Каширцев, одни с неудовольствием, другие с веселым интересом. Мол, что сейчас будет.
Сидевший во главе стола толстый, ростом не превышавший полтора метра, и из-за этого сильно смахивающий на колобка, мужчина, поднялся. Одет он был в темно-коричневые штаны и такого же цвета жилет из толстой ткани. Из-под жилета просматривалась светлая рубашка. На голове пышная, взлохмаченная шевелюра такого же цвета, что и штаны с жилетом.
