- Очаги Мрака на облачном слое! - догадался Крис и побледнел. Кнут кивнул.
- Вот именно. Вся планета покрыта мощным облачным слоем, и на его фоне четко различимы черные язвы Мрака. И этих язв десятки. Мрак обложил Землю, словно собаки загнанного зверя в берлоге. Но! - Кнут поднял палец. - Но пятна Мрака видны только с теневой стороны планеты. Солнечная сторона свободна от этих дьявольских очагов.
Пятна перемещаются синхронно движению Земли вокруг оси, оставаясь все время в тени. Есть какие-нибудь мысли?
- Да, - кивнул Крис, - эта мысли уже возникали у нас. Мрак боится света.
- Верно, - согласился Кнут. - На то он и Мрак. Но главная беда в другом. Число этих очагов все время растет.
- Проклятье! - выругался Джералд Волк.
- Твои выводы, Кнут? - спросил Крис.
Скандинавец пожал плечами.
- Если сопоставить все имеющиеся у нас факты... - он замолчал, потом вдруг подался вперед. - Им кто-то управляет.
- Ты тоже так думаешь?
Кнут пристально посмотрел на Криса.
- Я всегда знал, что вы головастые ребята. - Он налил себе очередную порцию бренди. - И давно вы пришли к этому мнению?
- Сегодня утром. Но это только гипотеза.
- Разумеется, гипотеза, - задумчиво произнес Кнут. - Но она стоит того, чтобы над ней поломать голову.
- Мы слишком мало знаем о Мраке, - возразил Герцог, - чтобы быть уверенным в чем-либо. И все наши гипотезы гроша ломаного не стоят.
- Ошибаешься, дорогой Филипп, - медленно произнес Кнут. Имея хоть одну стоящую гипотезу, можно с определенной долей вероятности прогнозировать поведение врага. Если Мрак разумен, его действия подвержены определенной логике.
- Какова же это логика? - спросил Флойд.
- Уничтожить жизнь на Земле. Уничтожение - единственная логика любого врага. И если он не сделал этого до сих пор, значит еще недостаточно силен. Но он набирает силу - наблюдения с Юпитера свидетельством тому.
Воцарилось тягостное молчание, внезапно прерванное криками из-за соседних столиков. Все шестеро разом повернули головы на шум.
Оба командира исламских групп стояли друг против друга и тряслись от злости.
- Проклятый суннит! - яростно шипел иранец, судорожно сжимая рукоятку кинжала. - Ты ответишь мне за свои слова, гнусный пес!
- Презренный шиит! - злобно цедил сквозь зубы аравиец, хватаясь за кобуру. - Как смеешь ты, вероотступник, смотреть в глаза правоверному мусульманину?! Аллах да покарает тебя!
Крякнув, Коротышка Марк поднялся из-за стола.
- Я сейчас. - Это были его первые слова за весь вечер.
Теперь уже обе противоборствующие группы в полном составе стояли друг против друга. Злобные выкрики и яростная брань лилась с обеих сторон. Еще мгновение - и в ход пойдет оружие. Зал притих, с интересом наблюдая за стычкой.
- Мерзавец!
- Клятвопреступник!..
Внезапно оба исламских командира - и шиит, и суннит забарахтались в могучих ручищах Коротышки Марка.
- Вы оба не правы, ребята, - прогудел он на весь зал, - а потому я проучу обоих.
Он легонько стукнул их лбами и развел руки в стороны, продолжая крепко держать свою добычу.
- Повторить? - спросил он добродушно. Оба противника извивались в его лапищах, словно ужи на сковородках, и продолжали осыпать друг друга проклятиями. - Повторить, - сам себе ответил великан и повторил экзекуцию.
- Проучи их, Марк! - неслось со всех сторон.
- Прочисть им мозги, парень!
До обоих мусульман наконец дошло, что сопротивление в подобных обстоятельствах не только бессмысленно, но и серьезно грозит их репутации. Они перестали вырываться и присмирели, исподлобья поглядывая на боксера.
- Оставь их, Марк, - сказал подошедший Кнут Ларсен. - Готов побиться об заклад, что они раскаялись.
- Это правда, ребята? - ласково спросил гигант, несколько ослабляя железную хватку. - Запомните, в следующий раз я вышибу из ваших трухлявых голов все их содержимое. Клянусь Марсом, Коротышка Марк тоже умеет сердиться. А теперь катитесь отсюда. Живо!
Он разжал пальцы, и противники, не устояв на ногах, грохнулись на пол. По залу прокатился смех. Иранец и аравиец тут же вскочили, глаза их метали молнии, холодная ярость клокотала в груди, пальцы судорожно сжимались. Теперь оба мусульманина были единодушны в своей ненависти, и объектом ее стал Коротышка Марк.
- Ты запомнишь этот день, неверный! - хрипел иранец, зеленея от злости.
- Никто еще не смел безнаказанно поднять руку на правоверного воина пророка Магомета! - вторил ему аравиец, брызжа слюной.
Вокруг места стычки образовался живой круг. Никто больше не смеялся, лица всех были угрюмы и полны мрачной решимости. Ссора зашла слишком далеко. Сквозь толпу "избранников судьбы" протиснулся Крис Стюарт.
- Пора прекратить эту комедию, - решительно заявил он. В голосе его прозвучал металл. - Оружие на стол, мерзавцы!
С гордым презрением мусульмане вскинули головы. Десятки рук мигом разоружили обе исламские команды.
- Марк, проводи этих драчливых петухов к выходу, - продолжал распоряжаться Стюарт. Коротышка Марк осклабился и с хрустом расправил могучие плечи.
- С радостью, командир. Ну что, ребята, сами дорогу найдете, или вас выносить по одному? - Никто из мусульман не тронулся с места. - Что ж, вы сами сделали свой выбор.
Не успел никто и глазом моргнуть, как оба противника вновь забарахтались в воздухе. Марк, сшибая на своем пути стулья и столы, проволок исламских командиров через весь зал к выходу и вышвырнул за дверь.
- Кто следующий, ребята? - мягко спросил он, оборачиваясь к залу. На этот раз обе враждующие группы, лишенные поддержки своих командиров, не заставили себя долго упрашивать и в спешке покинули ресторан.
- То-то же, ребята, - добродушно подвел итог Марк. - Еще немного, и я бы рассердился.
Напряжение спало, по залу снова прокатился смех, вновь загремела смолкнувшая было музыка. Коротышку Марка хлопали по спине, плечам, каждый старался его угостить, все наперебой тащили боксера к своему столику.
- Выпей с нами, Марк! Окажи честь "лунным бродягам"...
- К нам, парень!..
К Крису Стюарту вихляющей походкой подошел Верзила Боб, капитан "Техасского ковбоя".
- Эй, Крис! Сто лет тебя не видал, старина.
- Привет, Боб. Как дела?
- О'кей! Послушай, старик, отдай мне своего героя, - Боб кивнул в сторону Коротышки Марка, - а я тебе взамен уступлю троих своих парней. Ребята что надо, не пожалеешь.
Крис Стюарт хитро прищурился.
- Идет, Боб. Но трое мне ни к чему, достаточно одного.
- Ты серьезно, Крис? - Американец просиял.
- Вполне, только этим одним будешь ты, Боб!
Верзила Боб уставился на Криса - и вдруг захохотал.
- Ты все шутишь, Крис.
- Как и ты, Боб. Давай-ка лучше выпьем, ковбой.
