Мрак дрогнул. Медленно отползал он от берега, отступал к центру архипелага, медленно, нестерпимо медленно обнажалась обожженная, все еще пылающая земля. Огненные сполохи стали еще ярче, натиск эскадры - еще сильнее, еще отчаяннее налетали на черное чудовище крошечные машины космолетчиков.
- Смотрите, он уходит! - заорал Флойд О'Дарр, впиваясь взглядом в экран внешнего обзора. - Мы одолели его, Крис!
Крис молчал. Злорадный огонек таился в его серых глазах, рука уверенно вела "Скиталец" всего в полумиле от грозного черного спрута.
Охотники ликовали, их восторженные крики заполнили весь эфир.
Еще бы! Одержана первая победа над Мраком! Мрак уходил. Огненная Земля освобождалась от черной заразы. Мрак уползал вверх, втягиваясь в багровые облака, жаркие языки пламени лизали его снизу, словно торопя убраться восвояси. Мрак спешил.
И вот он весь, без остатка, устремился ввысь - тучи мгновенно сомкнулись за ним, скрыв от взоров нападающих.
Герцог оторвался от пускового устройства гамма-излучателя и, смахнув с лица струившийся ручьями пот, в изнеможении откинулся на спинку кресла.
- Конец... - выдохнул он и бессильно опустил руки.
Крис Стюарт покачал головой.
- Нет, Филипп, это только начало. Мы лишь спугнули Мрак теперь нужно уничтожить его. Летим в открытый Космос.
- Теперь-то мы его не упустим! - воскликнул Флойд, воодушевленный первым успехом.
- Всем Охотникам за Мраком! - разнесся в эфире голос Криса Стюарта. - Эскадра начинает преследование Мрака!
"Скиталец" круто взмыл вверх и скрылся в облаках. Один за другим исчезали космолеты Охотников за Мраком - эскадра устремилась в открытый Космос. Погоня началась.
Лишь за пределами земной атмосферы выяснилось: среди них не было ватиканского "Ока Господня"...
Глава восьмая
ГОНКИ В ОТКРЫТОМ КОСМОСЕ
Приняв форму гигантской капли, сгусток Мрака уходил в сторону Марса. Эскадра преследовала его по пятам, стараясь не упустить из виду. Массированный обстрел не прекращался ни на минуту.
- Мы должны уничтожить его во что бы то ни стало, - цедил сквозь зубы Крис Стюарт, впившись взглядом в ненавистное черное пятно. Послушный его воле "Скиталец" гордо возглавлял эскадру Охотников за Мраком.
Слившись в одно целое с координирующим компьютером гамма-лучевой пушки, Герцог поливал врага потоками невидимого огня.
Но с каждой минутой подобное занятие казалось ему все более и более бессмысленным. Наконец он прекратил огонь.
- В чем дело, Филипп? - резко спросил Стюарт.
- Стрельба из пушки по воробьям, - устало произнес Герцог.
- Вся наша пальба для Мрака не более, чем комариные укусы для слона. Он неуязвим для гамма-лучей, как, впрочем, и для любого другого оружия.
- Чем же ты объяснишь его бегство?
Герцог на минуту задумался.
- Поверь моему опыту, Крис, я не раз преследовал разных тварей на доброй половине миров Обозримого Космоса. Мрак мог бы уничтожить нас в два счета, еще там, на Земле...
- Но он этого не сделал, - возразил Стюарт.
- Не сделал, - кивнул Герцог, - но вовсе не из-за своего бессилия.
Многочасовой обстрел из всех видов оружия не причинял Мраку никакого вреда - Герцог прекрасно видел это. Да и само преследование казалось ему лишенным смысла. Да, Мрак реагирует на поведение людей как на некую внешнюю опасность, но эта реакция казалась Герцогу не совсем обычной. Никакой необходимости в бегстве не было. Мрак словно играл с ними, держа преследователей в постоянном напряжении и подогревая их охотничий азарт видимостью бегства.
- Чем же ты объяснишь его поведение? - повторил вопрос Крис Стюарт.
Герцог пожал плечами.
- Не знаю, - признался он. - Подобное поведение мне уже приходилось наблюдать на Южном Дагазе при охоте на змееголовых росомах. Эти твари умышленно уводят преследователей от своего логова, а потом... исчезают. Словно сквозь землю проваливаются. К стыду своему должен признаться, мне так и не удалось подстрелить ни одной южнодагазской росомахи, эти умнейшие животные всегда соблюдают дистанцию, чуть превышающую возможности лазерного пистолета оружия, с которым я обычно отправлялся в свои охотничьи рейды.
Как-то раз я решил воспользоваться ручным гамма-излучателем, радиус действия которого практически неограничен - и что же? Росомахи так и не появились, пока я рыскал в окрестностях лагеря с этой своей бесполезной пушкой.
- Любопытно. И как же разрешилась эта загадка?
- Очень просто. Оказалось, что южнодагазские змееголовые росомахи - отличные телепаты, обладающие ко всему прочему еще и способностью к проскопии.
- Ясно, - кивнул Стюарт. - Ясновидцы настоящего и провидцы будущего. Но твой пример с росомахами не совсем удачен.
- Знаю. Прямой аналогии здесь нет, но некоторое сходство в поведении южнодагазской росомахи и Мрака все же имеется. Оба уводят охотника от своего логова.
Крис Стюарт задумался.
- Это верно лишь при условии, что логово Мрака - Земля.
- Вот именно. Только такая исходная посылка может как-то объяснить поведение Мрака.
- Если ты прав, Филипп, то нам следует вернуться на Землю.
- Если я прав, - заметил Герцог. - Учти, Крис, я могу и ошибаться. Как бы то ни было, мы представляем для Мрака опасность.
Видимо, ему все же приходится считаться с сорока боевыми космолетами, единственная цель которых - уничтожение этой заразы.
Диалог Криса Стюарта и Герцога был прерван возгласом Флойда О'Дарра.
- Капитан! "Викинг" на связи.
На экране бокового монитора возникло озабоченное лицо Кнута Ларсена.
- Есть новости, Крис?
Стюарт в двух словах передал Кнуту свой разговор с Герцогом. С минуту Кнут Ларсен размышлял.
- В этом есть определенная логика, Крис. И что же вы надумали? Возвращаемся на Землю?
Крис взглянул на Герцога; тот молча пожал плечами.
- Мы продолжаем преследование, - решительно заявил капитан "Скитальца", - но огонь открывать больше не будем.
Кнут Ларсен кивнул.
- О'кей, ребята. Хочется все же узнать, куда приведет нас эта куча черного дерьма. Кстати, у меня есть для вас интересная информация. Мои приятели с "Дракона" только что получили свежее сообщение с Юпитера. Количество очагов Мрака в земной атмосфере заметно уменьшилось. Похоже, что мы оттянули на себя значительную часть этой заразы. Выходит, эта космическая гонка не столь уж и бессмысленна.
- Похоже на то, - согласился Стюарт.
- И еще одно наблюдение, на этот раз мое собственное. Мрак движется к периферии Солнечной системы, при этом все время оставаясь в тени. Сначала его скрывала от прямых солнечных лучей тень Земли, затем - Марс. Кажется, Мрак собирается передвигаться к границам системы, поочередно скрываясь в тени каждой из ее планет. За пределами же системы Солнце ему уже не страшно - слишком велико будет расстояние до него.
