- Крис Стюарт внезапно побледнел, глаза его впились в обзорный экран. - Что у вас находится на спутнике, капитан?
- Сеть концернов по переработке и обогащению плутония и радия, а также крупнейшие в Федерации химические заводы.
- Боже! Этого только не хватало...
- Да что там стряслось, Стюарт? - забеспокоился Моррисон.
- Мрак опустился на Новый Цейлон! - выпалил Крис Стюарт, не отрывая глаз от обзорного экрана.
- Проклятье! - взревел пограничник. - Простите, господа, но я должен быть там.
Экран тут же погас.
- Безумец, - прошептал Стюарт.
Эскадра Охотников за Мраком продолжала держать курс на Новый Цейлон, но расстояние между нею и спутником было еще очень велико слишком уж оторвался Мрак от своих преследователей. Звездный патруль Эдварда Моррисона, намного опережая эскадру, в считанные минуты достиг орбиты Нового Цейлона, обогнул спутник с ночной стороны и...
Ослепительная вспышка залила экран "Скитальца" ярким светом.
Охотники невольно отпрянули назад. Завизжали, загудели, замигали аварийные сигналы: "повышенная радиация", "тепловая волна", "метеоритный поток"... Тут же включились системы безопасности и жизнеобеспечения космолета, предназначенные для автоматического устранения типичных неполадок и защиты от всевозможных угроз извне.
Когда изображение на экране несколько прояснилось, взорам пятерых Охотников представилась жуткая картина.
Новый Цейлон исчез. На его месте стремительно разрасталось огромное светящееся пятно. Мощный взрыв разнес планетку на тысячи крупных и мелких пылающих осколков, с бешеной скоростью разлетающихся во всех направлениях. Без сомнения, часть из них достигнет или уже достигла Новой Индии. Не вызывала сомнений и судьба безымянного звездного патруля с надменным пограничником на борту.
- Бедняга, - прошептал Флойд.
- Плутоний плюс радий, - стиснув зубы, задумчиво произнес Стюарт. - Огромные запасы радиоактивного сырья... Проклятие! Да это же мощнейший за всю историю Галактики ядерный взрыв! Клянусь, Мрак ответит за это!
Глаза капитана метали молнии.
- Крис, послушай, - тронул его за плечо Джералд, - Мрак от нас не уйдет, это факт, но нам самим нужно уносить ноги. Эти лунные камешки прут на нас слишком уж плотным роем, среди них попадаются настоящие гиганты, которые сметут нас в два счета, и никакая система противометеоритной безопасности нас не спасет.
Крис Стюарт очнулся. Бросил взгляд на приборную панель и все понял. Метеоритный поток, образованный обломками бывшего спутника, приближался с неимоверной быстротой.
- Внимание, эскадра! - разнесся в эфире приказ Стюарта. Курс на Новую Индию! Используем планету в качестве щита и переждем поток там. Не более чем через час он иссякнет.
"Скиталец" взял круто влево и помчался к Новой Индии. Туда же, под спасительное крылышко безмолвной планеты, неслась уже и вся эскадра.
Метеоритный поток стремительно приближался. Светящиеся точки росли буквально на глазах, особо крупные камни и обломки принимали уже конкретные очертания.
- Не успеем, - сказал Флойд, нервно похрустывая суставами пальцев.
- Не каркай, - зло оборвал его Джералд Волк. Напряжение в рубке росло. О Мраке забыли даже и думать. "Скиталец" мчался в самом центре эскадры. Вереница космолетов растянулась на несколько тысяч миль, самые первые достигли уже безопасной зоны и сбавили скорость, поджидая остальных. А метеоритный поток все приближался.
- Не успеем, - произнес теперь и Крис Стюарт. - Включить гравитационное поле на полную мощность!
И вот оба потока - метеоритный и человеческий - смешались, пересеклись, прошили друг друга насквозь. К счастью для Охотников, мелких и средних обломков было значительно больше, защитные гравитационные поля без особого труда справлялись с ними.
Наталкиваясь на невидимую преграду, камни отскакивали, словно резиновые мячи, попадали в зону гравитационного воздействия соседних космолетов, снова отскакивали, сталкивались, взрывались, вспыхивали, крошились в песок, в пыль, в ничто. Метеоритный поток, веером расходящийся от эпицентра, теперь смешался и уничтожал сам себя. Но против крупных обломков, среди которых попадались целые горы, защитные поля были бессильны. Приходилось избегать столкновений исключительно с помощью умелого маневрирования, и до сих пор космолетчикам это удавалось - не произошло пока ни одного столкновения.
Дважды уже уворачивался "Скиталец" от бешено несущихся на него камней-исполинов. Крис Стюарт сам вел космолет, проявляя истинные чудеса звездного пилотирования.
- Осторожнее, Крис! - закричал Джералд.
- Вижу, - рявкнул капитан.
Наперерез их курсу стремительно неслась огромная глыба величиной с тридцатиэтажный дом. Проскочат или нет?.. Уродливая скала медленно вращалась, неуклюже переваливаясь с бока на бок, словно желая покрасоваться перед объятыми ужасом людьми. Проскочат ли?..
Нет!
В последнее мгновение Стюарт резко вильнул вниз, под самое основание глыбы. Слишком поздно... Что-то хрустнуло, раздался оглушительный треск, свет в рубке на секунду померк и снова вспыхнул, включилась аварийная сигнализация. Корабль сильно тряхнуло, людей швырнуло на пол, лица их исказились гримасами боли, страха и ярости. В тот же миг Стюарт снова был на ногах, и снова его руки уверенно легли на пульт управления. Герцог опрометью бросился к приборной панели.
- Сорвало антенну межгалактического канала связи! - заорал он. - Мощность защитного гравитационного поля упала почти до нуля!..
- Зацепило все-таки, - зло процедил сквозь зубы Флойд, потирая ушибленное плечо. - Без защитного поля из нас очень скоро получится превосходная ирландская отбивная.
- Ошибаешься, дорогой Флойд, - неожиданно улыбнулся Стюарт,
- ни ирландской, ни какой-либо другой отбивной из нас уже не получится. Мы в тени Новой Индии.
- Не может быть! - ахнул ирландец и прильнул к экрану. - А ведь ты прав, старик, эти чертовы камешки остались в стороне.
Лица всех пятерых расцвели в улыбках. О синяках и ссадинах никто больше не вспоминал.
- М-да, - почесал в затылке Коротышка Марк, - знал бы я, что вы тут устроите эту дьявольскую карусель...
- Что, Марк? Остался бы на Земле? - Джералд Волк лукаво подмигнул.
- Обложился бы дюжиной подушек, вот что! - гаркнул великан и расхохотался. Вслед за Марком закатились Джералд и Флойд.
- По-моему, они и под пытками станут хохотать, - улыбнулся Герцог. - Что скажешь, Крис?
- А то и скажу, - внезапно помрачнел капитан, - что из нас и впрямь в ближайшее время может получиться прекрасная отбивная. Без гравитационной защиты мы все равно что безоружный солдат под перекрестным огнем неприятеля. Малейший метеорит прошьет наш космолет насквозь, от носа до хвоста, а мы и глазом моргнуть не успеем.
