Лица Охотников сразу стали серьезны.
- Я хорошо знаю эти места, Крис, - возразил Флойд. - Здесь нет стабильных метеоритных потоков.
- Здесь может быть и нет, но не будем же околачиваться в этих краях целую вечность!
- Бросим якорь на Новой Индии, - предложил Джералд, - и подлатаем нашу старушку.
- А Мрак тем временем ускользнет, - сказал Герцог. - Нет, ремонт нужно производить в полете. Думаю, двух дней нам хватит.
- Хорошо, - согласился капитан. - Но не забывайте, необходимо восстановить также и межгалактическую связь.
- Еще пара дней, капитан, и все будет в полном ажуре, заверил его Флойд. - Меж-канал я беру на себя.
Крис Стюарт кивнул.
- Надеюсь, локальный канал в исправности, Флойд. Попробуй-ка связаться с "Викингом".
Флойд с сомнением покачал головой.
- Вряд ли, Крис, но я все же рискну. Чем черт не шутит...
Вопреки прогнозам Флойда, локальный канал избежал повреждений.
- Что у вас там стряслось, "скитальцы"? - донесся до них приглушенный расстоянием и помехами встревоженный голос Кнута Ларсена. - Почему не отвечаете на общий вызов?
- Нарушена межгалактическая связь, - отозвался Крис Стюарт, в глубине души радуясь, что вновь слышит голос своего друга-скандинавца. - Вышла из строя противометеоритная система.
- Плохи ваши дела, ребята. Помощь требуется?
- Спасибо, Кнут. Справимся своими силами.
- Хорошо, Крис. А я уж было решил, что и вас тоже...
- Кто? - глухо спросил Стюарт.
- "Дракон" и "Атлантида". Метеоритный дождь уничтожил их прежде, чем они успели подать сигнал бедствия.
Крис Стюарт крепко стиснул зубы.
- Мрак набирает очки, - угрюмо произнес он. - Что ж, это ему зачтется.
- Придет время, Крис, и он поплатится за все.
- Иначе и быть не может, Кнут. - Стюарт взглянул на обзорный экран. - Метеоритный поток вот-вот иссякнет. Необходимо продолжать преследование. Теперь ты, Кнут, пойдешь во главе эскадры, а я тем временем поставлю заплаты на своем "Скитальце".
- О'кей, Крис. До встречи.
Полчаса спустя эскадра вернулась на прежний курс.
Там, где совсем еще недавно плавал в пространстве Новый Цейлон, зловещим неподвижным пятном чернел Мрак.
- Да он просто издевается над нами! - Флойд сжал кулаки. Смотрите, он и не думает улепетывать.
- Он словно поджидает нас, - в тон ему ответил Джералд.
- Даже ядерный взрыв не смог уничтожить эту черную заразу, процедил сквозь зубы Герцог. - Чего же теперь стоят наши игрушечные гамма-излучатели и лазерные пушки!
- Не будь я Крисом Стюартом, если не разгадаю тайны его неуязвимости. Клянусь, мы уничтожим его!
- Теперь это наш священный долг, - произнес Герцог. - Долг перед теми, кто отдал свои жизни в борьбе с этой черной чумой.
Эскадра вновь ринулась на врага. Мрак словно только того и ждал: лишь расстояние между ним и преследователями сократилось до двадцати пяти тысяч миль, как он рванул с прежней скоростью прочь от осиротевшей планеты.
В течение следующих десяти суток в ходе космической гонки не произошло никаких изменений. За эти дни команда "Скитальца" сумела устранить повреждения, полученные кораблем при столкновении с каменной глыбой, и теперь "Скиталец" снова возглавлял эскадру. Бок о бок с ним летел "Северный викинг".
На одиннадцатый день на экране бортового монитора возникло недоумевающее лицо Кнута Ларсена. За пультом управления "Скитальца" в это время дежурил сам капитан,
- Крис, ты сбился с курса! - предостерег Кнут. - Будь внимательней, приятель.
Крис всмотрелся в обзорный экран, затем склонился над звездной картой и, пожав плечами, произнес:
- Курс верен, Кнут. Мрак прямо передо мной. Он уходит, капитан еще раз сверился с картой, - в сторону Туманности Желтых Пеликанов.
- Протри глаза, Крис! Мрак мчится прямиком к созвездию Рваных Канатов.
Стюарт снова вгляделся в изображение звездного неба. Внезапная бледность покрыла его лицо.
- Что с эскадрой, Кнут?! Да посмотри же!
- А, черт!.. - выругался Ларсен.
Эскадра разлеталась в разные стороны. Не было больше согласованности в полете, плотный рой "избранников судьбы" рассыпался, распался - каждый теперь мчался туда, куда влекла его одному ему видимая цель.
- Это что еще за фокусы! - крикнул Стюарт. - Всем Охотникам за Мраком! На связи "Скиталец"! Всем Охотникам, черт бы вас побрал!..
- На связи "Анаконда". Что стряслось, "Скиталец"?
- Эй, на "Анаконде"! Вы что там, спятили? Куда вас дьявол несет!
- Мы следуем за Мраком, - невозмутимо ответил бразилец. Он прямо перед нами.
- "Ковбой"! Что там у вас?
- Мрак прямо по курсу, - пожал плечами Верзила Боб.
- "Вампир"!..
- Я вижу его как на ладони.
- "Ниндзя"?
- Мрак перед нами, командир.
- Проклятье! - снова выругался Кнут Ларсен. Лицо его осунулось и выглядело страшно усталым. - Крис, что все это значит?
- Похоже, Мрак затеял с нами новую игру. - Стюарт нервно потер подбородок. - Игру, в которой нет правил. Не возьму в толк, как это ему удается, но я вижу на экране только одно пятно Мрака.
Уверен, вы все видите то же.
Охотники утвердительно закивали в ответ.
- Выходит, вся эта куча черного дерьма одновременно движется в разных направлениях, при этом оставаясь единой! - хмуро произнес Кнут Ларсен. - С тем же успехом мы могли бы гоняться за призраком.
- У нас два пути, - сказал Стюарт. - Либо мы, как и раньше, действуем сообща, выбрав один из этих призраков в качестве цели преследования, либо с этого момента пути наши расходятся, и каждый из нас разбирается исключительно со своим призраком - с тем, что он видит на экране. Я предпочел бы второй вариант. По крайней мере, я четко вижу на экране свою цель.
Охотники за Мраком одобрительно зашумели.
- Я не стану вам приказывать, ребята. Решайте сами.
Наступила томительная пауза.
- Я согласен со Стюартом, - произнес Кнут Ларсен.
- Иного выхода у нас нет, - согласился Верзила Боб. - Не имеет смысла носиться по Галактике всем скопом.
Еще несколько голосов высказалось в защиту второго варианта.
- Что ж, будем охотиться по одиночке, - подвел итог Стюарт.
- С этого момента я слагаю с себя обязанности командира Особого Батальона. Не мне предупреждать вас об опасности, которую несет Мрак всей Галактике. Мрак должен быть уничтожен. Это мой последний приказ.
- Мы не упустим эту заразу, командир.
- Можешь положиться на нас, "Скиталец".
- Он заплатит за все!..
Кнут Ларсен неожиданно улыбнулся.
- Клянусь Одином, Мрак не устоит против таких парней!
Крис Стюарт обвел взглядом суровые лица "избранников судьбы".
Он знал, что многих из них видит в последний раз.
- Удачи вам, Охотники. Бог даст, мы еще свидимся.
