- Капитан! "Викинг" на связи.
На экране бокового монитора возникло озабоченное лицо Кнута Ларсена.
- Есть новости, Крис?
Стюарт в двух словах передал Кнуту свой разговор с Герцогом. С минуту Кнут Ларсен размышлял.
- В этом есть определенная логика, Крис. И что же вы надумали? Возвращаемся на Землю?
Крис взглянул на Герцога; тот молча пожал плечами.
- Мы продолжаем преследование, - решительно заявил капитан "Скитальца", - но огонь открывать больше не будем.
Кнут Ларсен кивнул.
- О'кей, ребята. Хочется все же узнать, куда приведет нас эта куча черного дерьма. Кстати, у меня есть для вас интересная информация. Мои приятели с "Дракона" только что получили свежее сообщение с Юпитера. Количество очагов Мрака в земной атмосфере заметно уменьшилось. Похоже, что мы оттянули на себя значительную часть этой заразы. Выходит, эта космическая гонка не столь уж и бессмысленна.
- Похоже на то, - согласился Стюарт.
- И еще одно наблюдение, на этот раз мое собственное. Мрак движется к периферии Солнечной системы, при этом все время оставаясь в тени. Сначала его скрывала от прямых солнечных лучей тень Земли, затем - Марс. Кажется, Мрак собирается передвигаться к границам системы, поочередно скрываясь в тени каждой из ее планет. За пределами же системы Солнце ему уже не страшно - слишком велико будет расстояние до него.
- А потом?
- Я не провидец. Поживем - увидим. Но упускать его в любом случае нельзя. До встречи, "скитальцы"!
Экран погас.
Обстрел Мрака прекратился по всей так называемой линии фронта
- бессмысленность этого занятия вскоре стала очевидной всем. Да и тратить дорогую энергию было верхом расточительности. Расстояние между Мраком и Охотниками, если не считать некоторых кратковременных отклонений, сохранялось практически без изменений: около семи тысяч миль. Мрак был хорошо различим даже на ночной стороне планет, но бортовые радары были бессильны нащупать его: электромагнитные волны, посланные радарами, поглощались им без остатка. К счастью, большинство космолетов были оснащены системами визуального обнаружения, работающими в диапазоне видимого излучения. "Скиталец" был в их числе. Переведя управление в режим автоматического поиска, Крис Стюарт оставил наконец свой пост и отправился отдохнуть. Если скорость полета останется прежней, то границ Солнечной системы можно будет достичь не ранее чем через пять суток. Безвылазно торчать все это время в рубке управления, здраво рассудил капитан, не имело никакого смысла. Его примеру последовали и остальные члены экипажа, оставив за пультом лишь Джералда Волка в качестве вахтенного.
На пятые сутки, как и было рассчитано, Мрак вырвался за пределы Солнечной системы. Теперь скорость его возросла чуть ли не в десять раз. Пришлось подналечь и Охотникам. Эскадра продолжала преследование в полном составе, и лишь "Суверенный балтиец" вынужден был покинуть ее: у него возникли какие-то проблемы с ракетным топливом.
Еще с неделю продолжалась погоня за Мраком. Расстояние между ним и его преследователями составляло теперь примерно двадцать пять тысяч миль. И вот наконец навстречу им выплыла Фелара - небольшая звезда с единственной планетой на орбите.
- Новая Индия, - сказал Флойд, ткнув пальцем в едва различимую точку на обзорном экране. - Радиевые рудники, добыча "синего алмаза" и сплав кремниевой сосны. Приходилось мне наведываться сюда со своими парнями, когда я промышлял в качестве "вольного торговца". Очень уж суровы тамошние власти к нашему брату контрабандисту, клянусь всеми новоиндийскими святыми! В последний раз еле ноги унесли от их таможенников.
- Надеюсь, они будут рады повидать своего старого приятеля,
- ухмыльнулся Джералд Волк.
Оба приятеля были в рубке одни: Волк нес вахту у пульта управления, а Флойд О'Дарр составлял ему компанию, чтобы хоть как-то развеять скуку.
- О да! - рассмеялся Флойд. - Особенно завизжат они от восторга, когда я суну им под нос вот этот браслетик. - Ирландец тряхнул правой рукой с Галактической Визой. - Представляю, старик, как вытянутся рожи у этих ослов!
Мрак мчался прямо на Новую Индию. Эскадра преследовала его по пятам - если, конечно, преследованием по пятам можно назвать фору в двадцать пять тысяч миль. Как обычно, "Скиталец" шел во главе эскадры. Планета неотвратимо приближалась, красноватый силуэт ее занимал уже добрую половину экрана внешнего обзора. Новый Цейлон, небольшой новоиндийский спутник, прятался в тени планеты, словно боязливая собачонка за ногами хозяина. Мрак слегка отклонился в сторону и теперь несся к спутнику.
Внезапно наперерез эскадре метнулась маленькая светящаяся точка.
- Звездный пограничный патруль, - недовольно проворчал Флойд. - Буди капитана, Джералд, предвижу некоторые осложнения.
Новая Индия числится в списке закрытых планет.
Волк связался со Стюартом. Через минуту капитан был уже в рубке. Вслед за ним появились и остальные члены экипажа. Одного взгляда на экран Крису Стюарту хватило, чтобы правильно оценить обстановку. Настойчиво замигал сигнал канала межгалактической связи.
- Выходи в эфир, Волк, - приказал Стюарт, - не следует вступать в конфликт с местными властями.
На экране вспомогательного монитора возникло худое лицо немолодого уже капитана патрульной службы. Глаза его смотрели враждебно.
- На каком основании вы вторглись в пространство категории А-7? - надменно спросил он. - Вы будете отвечать за нарушение границ зоны особой секретности.
- Мы облечены полномочиями Совета Семи, - спокойно ответил Крис Стюарт.
- Вот как? Насколько я понимаю, вы относитесь к так называемым "избранникам судьбы", - пограничник скривил губы в презрительной усмешке. - Предъявите Визы! - властно потребовал он.
Пятеро Охотников за Мраком, все как один, обнажили запястья правых рук. Пять браслетов мелькнули перед экраном.
Пограничник остался невозмутим, и лишь враждебный огонек померк в его немигающих глазах.
- Вы доказали свое право, господа, - сухо произнес он. Эдвард Моррисон, командир пограничного патруля.
- Крис Стюарт, - в свою очередь представился капитан "Скитальца", - командир Особого Батальона Ведомства Космической Безопасности,
- Тем не менее, господа, я должен знать, что вы делаете в территориальном пространстве Новой Индии.
- Мы преследуем Мрак, - кратко ответил Стюарт.
- Мне известно о вашей миссии, господа. - Моррисон завертел головой, видимо, всматриваясь в экраны своей рубки. - Но я не вижу здесь никакого Мрака.
- Он у Нового Цейлона, капитан. Спутник скрывает его от вас.
- Крис Стюарт внезапно побледнел, глаза его впились в обзорный экран. - Что у вас находится на спутнике, капитан?
