Выдав это сообщение, рыцарь ловко перебросил переговорное устройство в руки Инфантьева и очень любезно сообщил богатырям, что второго такого прибора у него в данный момент не имеется. И ежели с Кириллом произойдет какая-либо неприятность - например, самострел у кого-нибудь сам собою выстрелит - то передатчик упадет и непременно разобьется. Да-да, слишком хрупкая конструкция, титан не применяется, что поделать... И тогда не избежать великолепного жаркого из девятнадцати человек.
Переваривая проглоченные насмешки, Иннокентий три раза открывал рот и так же три раза его закрывал, не сводя с рыцаря напряженного изучающего взгляда. Серж сочувственно почмокал губами.
- Я польщен тем вниманием, с которым борцы за справедливость выслушали мое заявление, - проникновенно поведал он, - в такой тишине вполне можно давать уроки художественного свиста! Но поскольку чувствуется, что не все еще уловили суть проблемы, то придется добавить несколько пояснений. Конечно, как можно доступнее, научных терминов типа - как их там... "полиамидов", что ли? - будет немного.
Эльза тихонько хихикнула, по-прежнему поражаясь полному отсутствию страха, хотя маневр Сержа иначе, чем отчаянным, назвать было трудно. Он же менторским тоном продолжал:
- Поскольку, господа богатыри, все вы с детства занимались, главным образом, подкидыванием вверх разных железяк и крупных камушков, то я напомню, что из себя представляет стрельба из лучевого оружия. Особенности его конструкции не позволяют сгустку энергии или энергетическому потоку распадаться непосредственно после выстрела - для этого требуется какое-либо препятствие с определенной минимальной плотностью его вещества. Но мы сейчас находимся в поле действия особых физических условий, где царствует абсолютная неустойчивость, и активированный заряд в статической или управляемой форме способен существовать лишь доли секунды. Он моментально начнет "разваливаться", поджигая и испепеляя все вокруг - эффект будет точно такой же, как если бы уронили огонек в огромное поле тополиного пуха. А теперь представьте, что получится, если Станислав примется лучеметом, как насосом, закачивать все новые и новые порции энергии? Не знаю, как насчет степи, а этот лесок вместе с нами обратится в уголья за считанные минуты! Я сам проделывал такой опасный фокус, когда уходил от погони витязей несколько лет назад - помните?
Атаман ответил не сразу - некоторое время он старательно пережевывал челюстями воздух, причем его лицо очень откровенно отражало работу мозга подобной же продуктивности. Иннокентий показался дочери Командора таким замшелым тугодумом, что не верилось, будто от него и его компании может исходить смертельная угроза. И тут же (словно специально!) угроза материализовалась, и Эльза резко почувствовала пульсирующую враждебную "волну". Повернув голову влево, она сразу же столкнулась с тяжелым взглядом черных глаз из-под маски - это пришел в себя один из богатырей, пострадавших в схватке с Сержем. Он с трудом приподнялся на локте, и, хотя не имел в руке оружия, его лютая агрессивность ощущалась настолько четко, что молодая женщина поспешила эту "волну" оттолкнуть - весьма небрежно и брезгливо, без направленного удара. И вдруг, как и в случае с "Малышом", лицо воина сразу налилось багровой кровью... Он дернулся, захрипел, а затем откинул голову и неподвижно вытянулся на земле.
Эльза начала смутно догадываться о том, что происходит. Сопоставив факты, она первым делом шепотом безжалостно выругала себя за непроходимую тупость и призналась, что все последнее время думала не серым веществом мозга, а совсем другим местом. Сразу приободрившись, мисс фон Хетцен решила, что уже полностью обрела прежнюю форму самоуверенной нахалки и, забеспокоившись о своей внешности, принялась рыться по кармашкам в поисках зеркала. Его не нашлось; тогда она дотянулась до Сержа, ловко выдернула из-под рыцарского локтя блестящий щит и, уставившись в него, принялась усиленно прихорашиваться.
На Иннокентия это подействовало еще больше, чем рискованное заявление господина де Пери. Он даже выдвинулся вперед и украдкой протер пальцем глаз, а перекос его физиономии достиг паралитической стадии. Впрочем, подобное выражение в той или иной степени обитало на лицах и остальных присутствующих, в том числе, и у Сержа, который остался без единственной защиты от стрел и сейчас представлял собой отличную учебную мишень. Однако никому из богатырей не пришло в голову этим воспользоваться - уж слишком большую неуверенность можно было "прочитать" по напряженной спине их атамана. Так что мисс фон Хетцен предоставили достаточно времени для приведения в порядок и носика, и прически, и всего остального. Ухитрившись это виртуозно проделать с помощью заколки-вертушки, носового платка и десяти пальцев, похорошевшая Эльза удобно уселась на коне и заулыбалась богатырям холодной, не предвещавшей ничего хорошего улыбкой.
Чтобы не "потерять лицо", Иннокентию срочно требовалось как-нибудь внушительно ответить. То, что он выдал, прозвучало достаточно серьезно и уже без ленцы и хрипотцы:
- Как-то слишком легко и радостно обычно осторожный и расчетливый Серж де Пери соглашается помереть! В приятной компании да опосля вишневочки оно, конечно, не так мучительно, однако организация похорон кажется мне и суетливой, и подозрительной. Правда, если верить пословице: "Веселился, веселился, а наутро и взбесился", от трагических помрачений никто не застрахован, но все равно не верится! К тому же мне припомнилось одно важное жизненное правило, гласящее, что порой от перестановки слагаемых изменяется Вселенная... Вот если бы на месте Станислава Ладвина находился "Страж", то в трагическом обороте событий я бы не сомневался. А сейчас... Не решится испуганный сынок начальника Станции на поступок, не сможет! Поэтому выбирайте: или смерть от наших стрел, или девушка отправляется гулять со мною и... и черт с вами, на этом сегодня закончим.
- Ну что же ты? - Инфантьев усмехнулся и пихнул рыцаря локтем в бок. Вот твоя первоначальная идея к тебе же и вернулась! Реализуй! И унижаться не придется.
Эльза не поняла смысла этих фраз, но сразу обратила внимание, какая отвратительная судорога перекорежила лицо Сержа. Очевидно, подобное изменение не понравилось и богатырям, потому что у крайних из них в руках заблестели в солнечных отсветах небольшие луки. Стрелы пока еще мирно покоились в колчанах, но достать их оттуда было делом секунды.
Внезапно Эльзе пришла в голову одна сумасшедшая мысль, от которой ее бросило и в жар, и в холод. Быстро просчитав возможные варианты, она поняла, что решается пойти на страшный риск. В случае неудачи с ней будут обращаться в точности, как проклятый "Малыш", а ее спутников немедленно прикончат! Однако добровольно присоединиться к богатырям мисс фон Хетцен не могла ни за какие ценности мира - даже если бы перед ней расстелили ковровую дорожку в милю длиной и сам Иннокентий лобызал бы следы ее туфелек. Первого знакомства вполне хватило для возникновения устойчивого отвращения к этим защитникам "Спорных Территорий" в пугающих дьявольских масках.
