Вымывшись в ручье, я пошел на поиски фруктов, каждые несколько метров останавливаясь для отдыха. Хорошо, что некоторые бананы висели совсем низко, иначе мне пришлось бы гораздо хуже.
В банановой роще я также был вынужден провести около недели, восстанавливая свои силы. После того, как однажды ночью на меня набрело какое-то жуткое животное, похожее на помесь льва с черепахой, я предпочитал спать на дереве. Наконец ко мне хотя бы частично вернулись силы, и я опять отправился к заветному мысу.
Лианы за это время полностью высохли, так что пришлось собирать новые. Но теперь я был гораздо осторожнее и больше не получал подобных травм.
Потом я отправился за бамбуком. Скудное питание сказалось на моих способностях и, в конце концов, я решил ограничиться гораздо меньшим числом стеблей, чем намеревался в начале.
Наконец плот был готов. Еще раз проверив дело своих рук и убедившись, что хоть он и маленький, но связан крепко и развалиться не должен, я отправился к ведьминскому кругу.
В мои планы входило прихватить с собой несколько фиолетовых грибов, чтобы на южном острове была возможность переговорить с духоэльфами. К тому же, у меня и к местным появилась еще пара вопросов.
– Привет, – дождавшись, пока гриб подействует, обратился я к одному из них.
– Привет. Ты еще жив? А что не ушел? Или уже вернулся? – мне показалось, что я узнал того самого маленького нахала, с которым беседовал в прошлый раз.
– Нет, я пока не ушел. Скажи, а на южном острове никто не живет?
– Нет. Зато здесь живет вампир.
– Это я уже знаю, – отмахнулся я. – Зачем сообщать об этом второй раз?
– Это не сообщение, а предупреждение, – духоэльф резво отлетел к кустам, а на мое плечо опустилась… ледяная ладонь.
Как я мог забыть, что сейчас уже ночь?!
– Что это за птичка такая? – вампир был высоким жгучим брюнетом. – Что ты делаешь на моем острове? – его голос замораживал, а тон не предвещал ничего хорошего.
– Я уже его покидаю, – я попытался вырваться, но его рука сжалась, так что у меня чуть не затрещали кости, а когти глубоко вошли в плечо.
– Тебе никто не разрешал появляться на моем острове, моредхел. А уж покидать его – и подавно.
– Что Вам надо? – поняв, что мне не удастся сбежать, спросил я.
– Кровь.
– Не надо! – но его клыки приблизились к моему горлу.
Потом была боль.
– Тьфу, что за дрянью ты только питался? – начал отплевываться вампир. – Гадость какая!
– Значит, я Вам не нужен? – зажав кровоточащую шею, оживился я.
– Это еще посмотрим! Что за дрянь ты ел в последние дни? Отвечай!
– Кокосовые орехи, бананы и плоды хлебного дерева.
– Хм… Все нормально. Почему же тогда у тебя вместо крови такая отрава? – задумчиво поинтересовался мужчина, прополоскав рот из фляги.
– Не знаю… Но если я такой невкусный, меня ведь можно отпустить?
– Можно, – согласился вампир.
– Тогда я пошел? – рука разжалась, и я начал отступать в сторону ручья, вспомнив, что вампиры избегают текущей воды.
– Иди… Хотя нет, погоди, – он несколькими прыжками преградил мне путь. – Покажи, что это у тебя?
Я покорно продемонстрировал остатки фиолета.
– Так вот почему фея уже столько времени не появляется! – яростно взревел вампир. – Ты ее обидел!
– Как? – удивился я.
– Грибы ее рвешь! Зачем ты это делаешь, дрянь такая?!
– Я случайно…
– Я тебе покажу случайно! – искалеченное плечо вновь оказалось зажато в тисках, и я болезненно поморщился. – Зачем он тебе?!
– Говорить с духоэльфами…
– Что?! И для таких мелочей… Хотя… Значит, грибочки любишь? – издевательски потянул вампир. – Ну так иди же, попляши, – с этими словами он втолкнул меня внутрь ведьминского круга. – Эй, эльфы, если он выйдет из круга – головы поотрываю!
Резко развернувшись, он быстро ушел в чащу.
Облегченно вздохнув, я ощупал раненое плечо и снова сморщился от боли. Почему все травмы достаются моей многострадальной правой руке?
Встав, я хотел покинуть круг, но тут заметил, что в воздухе мелькает множество огоньков. Духоэльфы! И я видел их, невзирая на то, что действие гриба давно окончилось!
– А ну-ка, спляши! – скомандовал один из них, и мои ноги принялись совершать танцевальные движения. Причем совершенно независимо от моего желания!
– Эй, может не надо? – я попытался остановиться, но духи захлопали, и ноги только ускорились. – Это не смешно!
– Смешно! А ты теперь наш и никуда отсюда не выйдешь! Внутри ведьминского круга мы обретаем власть над миром живых!
– Мы можем договориться! Чего вы хотите?
– Танцев! Знаешь, как мало тут развлечений?
– Может, я добровольно для вас станцую? – предложил я.
– Ну, давай.
Я вновь обрел власть над своими ногами и, слегка отдышавшись, исполнил один из красивейших моредхельских танцев.
– Удовлетворены?
– Мало! Еще! Теперь духоэльфов собралась целая толпа, они расселись на шляпках грибов и взирали на меня с улыбками.
– Давайте я вылечу плечо и тогда станцую?
– Э, нет! Знаем мы таких! Стоит тебя из круга выпустить, обратно не дозовешься!
– Я не собираюсь вас обманывать, – я действительно думал сдержать слово. – Обещаю, что вернусь.
– А мы не верим! Пляши!
– Тогда не буду! – я демонстративно сел на землю.
– Будешь! Пляши! Пляши!
И вновь я заплясал. Только теперь уже отнюдь не добровольно. Хорошо хоть руками они не заставляли двигать, а то плечо горело просто невыносимо.
– А теперь еще ручками, ручками, – скомандовал духоэльф и я перешел вообще в какой-то дикий танец.
Сначала я молчал, но постепенно боль пересилила терпение.
– Прекратите!
– Пляши!
– Хва-а-атит, я уже не-е-е-е-е могуууу! – взвыл я.
– А, так еще и с песнями! Нет, вообще круто! – я никогда не видел такого скопления духоэльфов, а главное, все сидят… и смеются!
– Помогите!
Пот заливал глаза, ног я уже не чувствовал, руки болели, и к тому же меня не оставляло ощущение, что в результате этих плясок я вывернул себе шею. Да и воздуха катастрофически не хватало. Время для меня перестало существовать, мир приобрел кроваво-красный оттенок и единственной мыслью было – когда же наконец все это кончится… Потом и она исчезла, уступив место бесконечной усталости и всепоглощающей боли.
Наконец все кончилось, и я долго лежал на земле, собираясь с силами. Потом сел.
На камне за пределами круга сидел звездный эльф. Взрослый звездный эльф.
Расцветкой он был похож на Ирлорина, но вот манерами… В каждом его движении присутствовала не только очаровательная грация, а настоящая гармония с окружающим миром.
– Кто ты и как оказался внутри ведьминского круга? – его голос был столь же богат интонациями, но речь приобретала странный певучий акцент.
