Над Антаром ситуация была сложнее. Здесь корабль держался за пределами атмосферы — сохраняя полное ускорение, так что попасть в него плазмой было практически невозможно, а от лазеров защищали «изумрудные барьеры». Зато ничего не мешало жечь бомбы, которые он выпускал — ни одна не долетела даже до ионосферы. В итоге агрессор согласился принять ничью и ретировался к основному флоту.
Меньше всего повезло звездолёту, что опустился возле Арго. На вылетающий из него рой первыми среагировали не горожане и не военные — а криптонские птицы и насекомые. У них реакция на незнакомый вид была совершенно однозначна — ЕДА!!! Ищеек пробивали жалами, разрывали на части, дробили клювами, заглатывали на лету, притягивали к земле липкими языками… Металлические импланты и нулевой элемент были восприняты, как ценная приправа.
Конечно, жрать инопланетную органику не всегда полезно. Многие слишком нетерпеливые хищники падали кверху пузом от отравления или от аллергии. Но на неудачников тут же набрасывались другие хищники или стервятники — и рано или поздно в пищевой цепочке находился вид, который мог переварить все посторонние субстанции. Немногие криптонские звери по отдельности были всеядными — но криптонская биота в целом могла усвоить всё, что двигалось. За каких-то полторы минуты рой пришельцев перестал существовать.
Капитану крейсера пришлось задержаться с атакой — сначала требовалось выжечь всё живое в зоне посадки. Этого времени как раз хватило, чтобы на борт корабля высадились криптонские десантники…
«Устрашающий» парил над пустыней Западной Уррики в гордом одиночестве (если не считать десятка малых флаеров сопровождения). Издержки профессии — присутствие рядом кораблей со сравнимой огневой мощью недопустимо, когда компьютерные сети могут быть в любой момент взломаны, а штурвал — оказаться в руках убийц. Как попавших под воздействие Жнецов, так и искренне желающих свергнуть тирана.
Но обратной стороной медали была необходимость самостоятельно противостоять любым угрозам. Даже таким, как пара звездолётов, превосходящих по мощи дредноуты Цитадели. С одним из них флагман Дру-Зода ещё мог бы потягаться — с небольшими, но не нулевыми шансами на успех. Но сразу с двумя…
Один из Коллекционеров развернулся к нему бортом, чтобы сбить все ракеты, которые могли быть выпущены. Второй под его прикрытием со спокойной уверенностью навёл главное орудие…
И выстрелил. Только не в корабль Хана, а очень даже мимо. Луч прошёл почти в километре от носа «Устрашающего».
Теоретически дуло главного орудия можно считать уязвимой точкой крейсера — это дырка, в которую можно что-нибудь воткнуть (например представителя семейства Скайуокеров с протонной торпедой). На практике — орудие само себе защита. Поток релятивистских частиц просто распылит и унесёт прочь любой объект, который попытается влезть в пасть чудовища.
Тем не менее, столкновение пучка с посторонним телом прямо в стволе (и необходимость выплёвывать возникающую при этом плазму) негативно скажется на ресурсе орудия. Поэтому автоматика крейсера Коллекционеров включает систему ускоренного автовыстрела — пушка даёт залп, как только постороннее тело приближается к оси корабля, двигаясь при этом курсом на столкновение. Чтобы распылить наглеца подальше от собственной драгоценной конструкции.
Именно этой системой защиты и воспользовался Хан в собственных целях. Управляемых ракет у него было много, и запуская их по одной в ствол Коллекционеров, он мог заставить врага выстрелить тогда, когда требовалось ему — а не тогда, когда сам оказывался на прицеле.
Корабль Цитадели, который попытался бы таким образом использовать своих дронов — просто быстро потерял бы всех дронов, получив затем заряд в борт… примерно на одну тысячную слабее того, что ему предназначался. Проектировщики системы идиотами не были, и автовыстрел отключался сразу после уничтожения помехи. Вот только он не был рассчитан на цель с кристаллической бронёй, которая мало того, что тает непозволительно медленно, почти секунду, так ещё и двигателями почти до самого конца подруливает, удерживаясь на оси орудия.
А главный калибр «Устрашающего» тем временем оставил на корпусе противника несколько красивых шрамов. Увы, это было всего лишь испарённое абляционное покрытие — запас прочности у чужаков был гигантский. Да и достать их можно было только плазменным лучом, не сгустком — «шаровые молнии» основного режима ведения огня они сбивали на подлёте — не менее эффективно, чем ракеты. А мощность у луча ниже…
Трудно сказать, знакомо ли Коллекционерам чувство раздражения, но резкая вспышка биотики вокруг корабля определённо выглядела… сердитой. Тёмная сфера сорвалась с носа одного из крейсеров, и медленно, но неотвратимо поплыла в сторону флагмана. Уклоняться бесполезно — подкорректирует на лету. Убегать тоже неэффективно — по космическим меркам у биотики очень маленький радиус действия, сотни, максимум тысячи километров… но то по космическим. А в воздушном бою те же цифры означают, что у биотиков просто ужасно длинные руки.
Сфера, состоящая из тёмной энергии, была неуязвима ни для лучевого, ни для ракетного оружия… но не был неуязвим её владелец. Биотики управляют эффектом массы с помощью электрического заряда. Подрыв нескольких электромагнитных плазменных бомб вблизи вражеского крейсера заставил сферу резко дёрнуться, деформироваться и рассыпаться тысячами бесформенных лохмотьев.
Пока что счёт был равный — ничья. Коллекционеры не сумели причинить ему сколь-нибудь существенного вреда — но и он им не мог, банально не хватало огневой мощи. Продержаться так хотя бы минут пятнадцать, пока не подоспеет помощь… нереально.
Во-первых потому, что к Коллекционерам помощь подоспеет (на сверхсвете-то!) гораздо быстрее. А во-вторых, потому что не только «Устрашающий» нуждается в ручном управлении — планете тоже без внимания лорда-протектора плохо.
Оставался, конечно, Главный Козырь… но его применять сейчас ну очень сильно не хотелось. Любой трюк даёт полный результат лишь один раз — дальше противник, если у него есть мозг, начинает приспосабливаться и искать обходные пути. Так что… не раньше, чем ВСЕ крейсера войдут в атмосферу, или хотя бы на низкую орбиту. А в идеале — вообще не в этом бою.
Из шахт в носу «Устрашающего» вырвались две ТПКР — тяжёлых противокорабельных ракеты. Хан, при всём его интеллекте и интуиции, пророком, конечно, не был. И не мог подготовить специальное оружие именно против врага, вооружённого пучковыми излучателями в качестве ПРО. Но вероятность ближнего боя в атмосфере против турианских кораблей или даже собратьев-криптонцев — допускал.
