И командующий гарнизоном выбрал абордаж.
К счастью, мощнейшее поле помех действовало только снаружи корабля — внутри радиосигналы распространялись нормально, так что решено было начать вторжение с разведки. В дело пошли зонды — крошечные дроны-дирижаблики размером с ладонь. Носясь по кораблю, они разбрасывали совсем уж крошечные жучки — многодиапазонные сенсоры, похожие на пушинки одуванчика. Как только где-то показывалась тень Коллекционера — дрон тут же прилипал к стене, выпуская из плавательного пузыря вакуум, становясь плоским, как рыба-камбала… и так же принимая цвет рельефа.
Это бы сработало против людей, против азари, против кроганов… против всех известных разумных видов. Но Коллекционеры, увы, были видом ещё неизвестным. Неизвестно, что именно они видели своими четырьмя глазами, но видели, похоже, хорошо. Первый же член экипажа, проходивший мимо — двуногий инсектоид с большой треугольной головой — увидел замаскированный аппарат и протянул к нему трехпалую лапу.
Оператор тут же приказал зонду самоликвидироваться — имитировать поверхность наощупь система не умела, так что прикосновение наверняка раскрыло бы её.
Ещё два схожих инцидента в других коридорах показали, что маскировка против Коллекционеров не работает. Вообще. Впрочем, за это время другие зонды, которые на глаза не попадались, успели всё-таки составить кое-какую трехмерную карту помещений корабля — пусть и со значительными дырами.
Беда в том, что Коллекционеры тоже получили информацию о противнике. Причём узнали одновременно все — от капитана крейсера до последнего солдата. Похоже, они не только выглядели, как насекомые, но и обладали какой-то версией коллективного разума.
Вот за сколько времени земной, или даже криптонский офицер смог бы выловить несколько сотен «крыс» внутри базы размером с гору, с тысячами помещений, которые к тому же регулярно меняли свою геометрию? Коллекционеры при помощи Ищеек справились с этой задачей минут за десять, а заодно нашли и абордажный модуль с ансиблем, который координировал действия маленьких разведчиков. При этом на зачистку были брошены далеко не все их силы. Параллельно крейсер продолжал выжигать окрестности от подозрительной флоры и фауны. А как только он это закончил — перенёс огонь на городской щит. Одновременно с этим наружу хлынули войска. Солидные такие войска — около ста тысяч десантников.
И это, как потом выяснилось, была лишь незначительная часть. Тут Криптону сильно повезло с тяготением. Крейсер мог использовать в атаке только элитные войска — бойцов, которые владели биотикой, или имели в своих телах имплантированные ядра эффекта массы. Рядовых дронов или солдат гравитация просто расплющила бы, как только они покинут корабельное поле.
Впрочем, сама по себе численность нападающих мало что решала. Любой земной город пал бы под таким натиском меньше, чем за час. Но население Арго составляло десять миллионов — и два миллиона из них были воинами. Здесь было кому пострелять — и было из чего пострелять. От ручных плазменных винтовок до скорострельных орудий обороны. Если щит падёт, то нужно же чем-то отбиваться от местного зверья.
Правда, сейчас наводить это всё богатство приходилось вручную — автоматика не работала из-за кибератаки. Но обученных канониров нашлось вполне достаточно. Даже не считая голограмм.
И даже рой Ищеек, сопровождавший атакующих, не стал бы фатальной проблемой. Благо, тревога объявлена давно, и все гражданские уже сидят в герметичных капсулах, так что развлекаться никто не помешает. Множество мелких высокоманевренных воздушных целей? Подумаешь… в стандартный воинский экзамен входит отражение атаки роя криптонских ос, а это, поверьте, пострашнее. По плазменному пистолету в руку — и огонь по-македонски, по два прицельных выстрела в секунду с каждой руки. А теперь врубаем ускорение — в 33 раза в среднем. Благо, задача совершенно линейная, чисто на рефлексы, никаких интеллектуальных подвигов от нас не требует. 132 поражённых цели в секунду… то есть как это — в этой комнате уже кончились?! Идём в следующую…
В этом смысле самыми эффективными чистильщиками воздушного пространства оказались, как ни странно, отнюдь не солдаты — наибольшее число убитых Ищеек смогла записать на свой счёт аварийно-спасательная служба. У её бойцов двойные пистолеты входят в стандартное снаряжение. Армейцы же по умолчанию вооружены плазменными винтовками — более мощными и скорострельными, но также более тяжёлыми, не способными одновременно поражать несколько целей. Впрочем, им тоже нашлось работы в избытке — вполне по специальности. Отражать набег «взрослых» Коллекционеров.
Персональные щиты и биотические барьеры у инсектоидов оказались очень хороши. Некоторые даже выдерживали прямое попадание стандартным зарядом из плазменной винтовки — тонну тротилового эквивалента. И укрытиями они пользовались в высшей степени профессионально. Вот только… «ёжик сильный — но лёгкий». Постоянно действующий эффект массы привёл к тому, что средний вражеский солдат имел инерцию кошки. Даже от близкого разрыва, не говоря уж о прямом попадании, он улетал на десятки метров. А в полёте его было гораздо легче добить. Кроме того, практика показала, что против чужаков отлично действуют винтовки в режиме электрошока и электромагнитного импульса — и солдаты сразу начали на них переключаться.
У Коллекционеров были крылья — и первое время они пытались получить привычное для себя преимущество трёхмерного маневрирования. Но жизнь быстро внесла свои коррективы. Во-первых, полёт при криптонской силе тяжести требовал совершенно неприличных расходов энергии. А во-вторых, воздушное пространство ну очень хорошо простреливалось — так что выжившие быстро поняли, что здесь лучше изображать тараканов, чем стрекоз. Только перебежками, пригибая голову, от одной щели к другой, прячась от света.
Словом, даже стотысячную армию элитных десантников Арго бы отбил. Не без потерь — но справился бы. Даже в условиях полного глушения связи. Даже несмотря на то, что противник координировался единым разумом, не знающим ни страха, ни сомнений. Подразделения Коллекционеров в разных концах города действовали, как пальцы одной руки, тогда как солдат Криптона зачастую не имел понятия, что делается на соседней улице. Но подавляющее превосходство местных в огневой мощи уравнивало эти шансы. Процентов девяносто нападающих сожгли бы ещё на подходе к городу. Оставшихся десять тысяч — додавили бы поодиночке в серии локальных схваток.
Но защитникам города ударили в спину. Причём не один раз, а дважды.
