Он поднялся и подошел к сидящему за компьютером у противоположной стены пареньку. Паренек увлеченно разглядывал фотографии юнцов, облаченных в доспехи и вооруженных мечами и боевыми топорами – не иначе, очередное сборище «ролевушников». Виктор Павлович слегка заплетающимся языком обратился к нему:
– М-молодой человек, вас не очень затруднит моя просьба?..
Паренек оторвал взгляд от экрана, обернулся и, оценив состояние врача, недовольно спросил:
– Вам чего?
– Видите ли, там мне пришло письмо по электронке, – Виктор Павлович слабо повел рукой в сторону своей кабинки. – Не могли бы вы его переписать? – Он вынул бумажник и извлек оттуда маленькую шариковую ручку на цепочке, которую всегда носил с собой. – А то у меня буквы расплываются.
Паренек поджал губы, окинул доктора Самопалова брезгливым взглядом, молча забрал ручку и направился к компьютеру.
– А писать-то на чем? – бросил он на ходу.
Виктор Павлович растерянно огляделся – на одном из системников лежала оставленная кем-то газета. Нетвердой походкой он двинулся туда, оторвал от газетных полей две длинных полоски и вручил одну из них хмуро покосившемуся на него пареньку. На экран он старался не смотреть, и даже прикрыл ладонью глаза.
– Вот, держите, – через минуту-другую сказал паренек.
– Огромное вам с-спасибо, молодой человек! – Виктор Павлович взял протянутую ему ручку и полоску газетной бумаги, сложил ее чуть ли не вдесятеро и спрятал в карман. – Извините, пожалуйста, за беспокойство.
Паренек фыркнул и устремился к своему компьютеру. И что-то сказал на ходу. «Маленький мальчик залез в холодильник» – так послышалось доктору Самопалову. Этот стишок он знал, помнил со школьных лет, как и повесть Лема. Как и другие подобные стишки – тогда их было превеликое множество.
«Маленький мальчик залез в холодильник, маленькой ручкой нажал на рубильник. Быстро замерзли сопли в носу – так и не съел он свою колбасу…»
Но при чем здесь мальчик и холодильник? Или это слуховая галлюцинация?
Чувствуя себя совершеннейшим идиотом, Виктор Павлович, продолжая держать в руках вторую, неиспользованную полоску бумаги и шaриковую ручку, подошел к служебному закутку, где, отрешившись от внешнего мира, самозабвенно играл в «стрелялку» еще один парень с длинными волосами, собранными в хвостик на затылке – работник интернет-кафe. Просьбу врача он воспринял невозмутимо – молча встал, быстро переписал с экрана сообщение, адресованное Виктору Павловичу, отдал бумажку, кивнул в ответ на «спасибо» и собрался было вернуться к своей игре, но доктор Самопалов его остановил.
– Посмотрите, пожалуйста, текст совпадает? – Виктор Павлович развернул первую бумажную полоску.
– Ну, – с некоторым недоумением сказал интернет-кафешник. – То же самое. По-моему, глючит кого-то. И этот кто-то – не я. – Он хмуро взглянул на доктора Самопалова, чтобы тот понял, кто именно имеется в виду. – Зачем я писал-то, если у вас уже есть? Развлекаетесь, да, дядечка?
Доктор Самопалов приложил руку к груди:
– Ч-честное слово, мне так нужно. Спасибо, что помогли.
– Морочите людям яйца! – возмущенно ответствовал интернетчик и удалился в свой закуток. – А еще в галстуке! – донеслось оттуда.
Виктору Павловичу вдруг захотелось плюнуть на все и уйти, выпить еще коньяка и поехать сдаваться в руки коллег – но он привык все доводить до конца. Ключевой эксперимент нужно было завершить.
Он вновь подступился к пареньку, созерцающему молодецкие игры «ролевушников», протянул ему бумажку, исписанную интернетчиком.
– Ну, что еще? – паренек неприязненно глянул на врача через плечо.
– Прочитайте. Совпадает?
Паренек засопел и скользнул взглядом по газетной полоске. Покусал губу, сказал, глядя в стену перед собой:
– Вам что, больше делать нечего? Я деньги заплатил, а вы мне мешаете.
– Совпадает? Да или нет? – настаивал доктор Самопалов.
Паренек вновь снизу вверх посмотрел ему в лицо, и что-то мелькнуло в его глазах. Вероятно, подумал он о расположенной неподалеку психиатрической больнице и о том, что кто-то мог оттуда и убежать…
– Совпадает, совпадает, – успокаивающе покивал он. – Слово в слово.
– Еще раз спасибо и еще раз извините. Для меня это очень важно.
Виктор Павлович вернулся к своему компьютеру, положил перед собой обе газетные полоски и впился глазами в текст на экране. Потом прочитал то, что было написано на первой бумажке. Перевел взгляд на вторую.
Действительно, все совпадало. Слово в слово. Именно слово в слово.
Только оставалось непонятным, можно ли считать этот эксперимент ключевым.
Он еще и еще раз перечитывал три совершенно одинаковых текста. Теперь он понял, при чем тут мальчик и холодильник…
«Виктор Павлович, буду Вас встречать, – писал автор «Призрачного Сфинкса». – Ваш рейс в 13.40, на Елисавет, билеты туда и обратно уже заказаны и оплачены. Можете получить их, предъявив паспорт, в кассе номер 3 вашего аэропорта. Хорошо бы одеться потеплее, у нас здесь минус девять. Впрочем, Вы все равно не поверите. Жду. А. Корепанов».
Доктор Самопалов отогнул рукав и посмотрел на часы. Времени на то, чтобы добраться до аэропорта, вполне хватало. Если какой-нибудь сержант не остановит – за управление транспортным средством в нетрезвом состоянии.
Он решил не загружатъ себя мыслями о том, когда, кем и почему закаэаны и оплачены билеты, и с какой-такой стати в недалеком Елисавете, до которого от силы сорок пять минут лету, стоят январские морозы. Он просто хотел увидеть этого человека… или свою собственную галлюцинацию…
И еще его не покидало ощущение, что окружающий мир – уже не тот мир, что был раньше, и, возможно, даже и вовсе не мир, если под этим словом подразумевать «объективную реальность»…
…И вот проплывали в иллюминаторе заснеженные поля, становясь все ближе и ближе, а потом самолет вздрогнул от толчка снизу, помчался, снижая скорость, по взлетно-посадочной полосе, и голос в динамике объявил:
– Уважаемые пассажиры, наш самолет совершил посадку в аэропорту города Елисавета. Температура воздуха минус девять градусов. Просим вас оставаться на своих местах до полной остановки двигателей… – и так далее.
«Как он меня узнает?» – подумал доктор Самопалов, отстегивая ремень безопасности, и чуть не рассмеялся: вот ведь проблему нашел! Самую что ни на есть важную…
Морозный воздух наждаком резанул горло, заполнил легкие, превращая их в куски льда. Виктор Павлович чуть ли не бегом спустился по трапу и торопливо эашагал к желтому автобусу, ежась от холода.
Он вскочил в просторный салон и автобус сразу же тронулся, направляясь к виднеющемуся вдалеке стеклянному параллелепипеду, над крышей которого золотились угловатые буквы, складываясь в слово «Елисавет». И только тут до него дошло, что в салоне находится он один – пассажиры, которые вышли из самолета перед ним, как сквозь землю провалились. И сам «Антонов» словно растворился в воздухе. А еще доктор Самопалов вдруг понял, что совершенно не помнит, как доехал от интернет-кафе до аэропорта, как забирал билеты и садился в самолет…
