Но он уже не слышал этих слов, он слышал совсем другое…
…А где-то высоко в горах, в серебряной гробнице, вечным сном спал Джефф Спендер, придуманный потомком древних марсиан, и лежали в гробнице свечи и сосуды с винами, изготовленные десять тысяч лет назад.
В вышине над Сидонией пролетал космический корабль «Арго», и если бы кто-то находился на его борту, он бы мог увидеть на экране, как сквозь белесую дымку проступают черно-лиловые матовые глаза Марсианского Лика, все еще затуманенные сном.
Но «Арго» напрасно ждал своих аргонавтов…
Самолет резко тряхнуло, потом еще раз, и он нырнул вниз, в толщу облаков, и иллюминаторы мгновенно превратились в слепые белесые пятна. Доктор Самопалов вцепился в подлокотники кресла, его начало мутить; вьпитый довольно давно коньяк вдруг едким комком подступил к горлу.
«Неужели падаем?» – с замиранием сердца подумал он и покосился на соседа, моложавого полного мужчину, весьма смахивающего на средней руки бизнесмена. Бизнесмен был бледен, но продолжал читать газету.
Самолет пробил перину облаков, в иллюминаторе показалась эемля, и стало ясно, что «Антонов» не падает, а именно снижается, заходя на посадку и перескакивая из одной воздушной ямы в другую. Открывшийся внизу пейзаж был очень странным, и Виктор Павлович, с трудом переводя дух и загоняя едкий комок обратно в желудок, подумал было, что это еще один облачный слой – но проплывали под самолетом черные полосы лесопосадок, россыпи игрушечных домиков, и не на облаках же стояли эти домики… Просто земля была наглухо укрыта снегом – и это в раэгар теплого бабьего лета! Всего в трехстах с небольшим километрах к северо-западу от города, где жил доктор Самопалов…
«Одевайтесь теплее…»
Виктор Павлович уже был просто не в состоянии удивляться. Что-то окончательно сместилось в его сознании еще этим утром, и окружающий мир предстал своим собственным отражением в кривом зеркале. Но врач почти не осознавал это, и лишь изредка шевелилась где-то в глубине едва уловимая мысль о какой-то грани, которую он переступил без права возвращения…
Да, доктор Самопалов уже не мог удивляться. Все удивление осталось в поселковом интернет-кафе, а потом был только коньяк – попытка затуманить мозг дабы спасти его от самораспада, полнейшего раздрая, дабы остаться на светлой стороне, во что бы то ни стало удержаться от погружения в сумерки безумия. Он боялся признаться себе в том, что сумерки уже, кажется, наступили…
Прошло четыре с лишним часа с того момента, как доктор Самопалов набрал название «Призрачный Сфинкс» на клавиатуре компьютера в поселковом интернет-кафе, находящемся в полутора-двух километрах от клиники. Безупречная поисковая система Яндекс почти мгновенно справилась с задачей – и Виктор Павлович, навалившись грудью на стол в своей кабинке, подался к экрану монитора.
Автором романа «Призрачный Сфинкс» был не Черепанов и не Карабанов, а Корепанов. Алексей Корепанов. «Откуда-то с Урала или из Удмуртии, судя по фамилии», – подумал доктор Самопалов.
В очень короткой аннотации сообщалось о том, что в Интернете размещены только первые десять глав романа. Виктор Павлович щелкнул клавишей «мыши» и начал читать.
Сердце сбилось с ритма, когда он увидел название второй главы: «Арго». Наткнувшись в четвертом абзаце на слова «Ральф Торенссен», доктор Самопалов почувствовал, что его голову сдавил невидимый обруч. Прочитав начало третьей главы: «Доктор Самопалов стоял у окна своего кабинета на втором этаже психиатрической больницы…» – он ощутил себя рыбой, выброшенной на берег…
Ему было плохо, у него кружилась голова и звенело в ушах, но он буквально прикипел к дисплею, пожирая глазами строчку за строчкой; добрался до упоминания о маге Мерлионе, дочитал до конца десятую главу – и продолжал неподвижно сидеть, неотрывно глядя на экран.
Этого просто не могло быть.
Ни-ког-да.
Виктор Павлович не имел ни малейшего представления о том, сколько времени просидел так, прежде чем понял, что его знобит и одновременно бросает в жар. Внутри у него все тряслось, мысли путались, и он никак не мог сосредоточиться и решить, что же ему делать дальше.
Вообще-то, решение напрашивалось само собой: нужно было возвращаться в клинику, притом немедленно, и возвращаться не в качестве врача, а в качестве пациента – но сознание противилось такому решению. Стиснув зубы, напрягшись всем телом, чтобы обуздать дрожь, Виктор Павлович принялся отыскивать электронный адрес Алексея Корепанова.
Яндекс справился и с этим заданием – и через несколько минут доктор Самопалов негнущимися пальцами отстучал короткое послание: «Г-н Корепанов! Очень хотел бы с Вами встретиться, и как можно скорее, по поводу «Призрачного Сфинкса». В. П. Самопалов».
Убедившись в том, что сообщение из «исходящих» переместилось в"отправленные», Виктор Павлович разогнулся, отъехал вместе со стулом от компьютера и, высунувшись из кабинки, беспомощно оглядел почти безлюдное помещение интернет-кафе. Привычный мир рухнул, превратившись в чью-то выдумку, в иллюзию.
В иллюзию…
Ответ мог прийти через полчаса, или через час, или через два – а мог и вообще не прийти. Алексей Корепанов вместе со своим романом мог оказаться порождением его, доктора Самопалова, собственного, деформированного психической болезнью, сознания. Все окружающее только видимость, иллюзия, майя… Именно так говорил Ковалев, именно так говорил Торенссен.
А существует ли на самом деле Ковалев, существует ли Торенссен? Или он, доктор-психиатр Виктор Павлович Самопалов, давным-давно – может быть, год, а может и десять лет – лежит на койке в больничной палате, утонув в пучине собственных бредовых видений?
Но если этот Корепанов при встрече объяснит, откуда знает об истории с Черным графом, о подробностях бесед психиатра с Ковалевым, о его, доктора Самопалова, жизни – значит, этот Корепанов вполне реален?
Да, Виктор Павлович был хорошим специалистом и отчетливо понимал неубедительность собственных доводов. Но собирался идти до конца – альтернатива выглядела слишком уж непривлекательно; он намерен был действовать, даже если действия эти были не более чем иллюзией или бредом.
Невидимый обруч все сильнее сжимал голову, и кровь резкими, нарастающими толчками била в виски. Отключив компьютер от Сети, доктор Самопалов покинул интернет-кафе, обошел свой стоящий у входа одинокий «жигуль» и, перейдя на другую сторону центральной улицы поселка, открыл дверь в другое кафе – не с компьютерами и модемами, а с коньяком-водкой на разлив и горячими пельменями – холодными беляшами на закуску.
