«Черта с два, – подумал он. – Никуда я не денусь. Это тоже иллюзия…»
Снег за стеной исчезал, и там начали проступать неясные контуры чего-то иного.
Автор «Призрачного Сфинкса» отрешенно глядел в пустоту перед собой.
– Дописать? – спросил он себя.
Виктор Павлович горько усмехнулся, глядя на то место, где только что стоял его иллюзорный визави. И вдруг подумал, что не спросил о маге Мерлионе и Антонио Бенетти, о судьбе этих ребят-штурмовиков, и об «Арго» не спросил, и о Марсианском Сфинксе…
Пустота… Иллюзия… Майя…
Что он делает здесь? Зачем он здесь?
Доктор Самопалов хотел сделать шаг, но обнаружил, что почему-то не может сдвинуться с места. А в следующее мгновение понял, что растворяется, как растворяется сахар в чашке горя…
– Ну что, парни, вперед? – Гусев поднял руку и потряс кулаком. – На очередной выезд!
«Точно, – подумал Сергей. – Экипировочка – как на очередной выезд. Разве что на этот раз – без автобуса».
Трое бойцов были облачены в бронежилеты и камуфляжные куртки, только шлемы уступили место черным шапочкам Подземных Мастеров, шапочкам, изготовленным из пены Тайного Колодца – эти головные уборы скрывали их обладателей от посторонних глаз. Добираться до объекта предстояло пешком – кони не прошли бы через сухостой, а если бы и прошли – попали бы под удар смертоносного зеленого луча скоддов.
Стояло раннее утро, солнце еще не поднялось над вершинами скал, и воздух был прохладен и свеж. Вдалеке, в низине, до сих пор тлел искалеченный огнем лес и дымились торфяники, но дым уносило на запад, в сторону Таэльрина. В нескольких шагах от бойцов ГБР топорщился голыми ветвями высохший мертвый лес, зажатый между ущельем и скалами; среди этих скал притаился Истинный Источник – база скоддов. А позади бойцов, в каменистой лощине с редкой блеклой травой, расположился лагерем отряд королевского гвардейца Рандера.
Разведчики-нокеры согласились стать проводниками, и накануне, под вечер, отряд добрался до окрестностей Истинного Источника. Выставили караулы, поужинали, устроились на ночлег. И вот теперь трем бойцам предстояло определить действительный смысл пророчества Великого мага Мерлиона.
Аллан Маккойнт тоже высказал желание участвовать в нападении на базу скоддов, но шапочек было только три…
Маг Ольвиорн заметно волновался и, ужиная у одного костра со славянами и американцами, еще и еще раз напоминал бойцам о том, что они должны действовать предельно осторожно. Хотя были и основания для оптимизма: судя по всему, скодды не смогли увидеть разведчиков-нокеров в магических головных уборах, а вот иноземцы разглядели их без всякого труда. И выходило, вроде бы, так, что иномиряне превосходят скоддов своими способностями… Но теория – это теория, а вот что будет на практике?.. Какие неожиданности могут подстерегать штурмовиков внутри серого куба?
«Вот хорошее средство от любых неожиданностей, – заявил Гусев, подбрасывая на ладони гранату с такой непринужденностью, словно и не граната это была, а так – горячая картошка, испеченная на костре. – Эта игрушка и будет самой большой неожиданностью – для них», – он кивнул в сторону скал.
И все-таки маг Ольвиорн не уставал твердить про осторожность. И его можно было понять: речь шла о судьбе целого миpa – уютного, светлого, солнечного мира, не знающего особых бед и невзгод. Никакие вылазки лесных монстров не могли сравниться с тем, что грозило этому миру в случае неуязвимости скоддов… Гусев заверил мага в том, что ни он, ни Сергей, ни Саня Веремеев отнюдь не собираются очертя голову бросаться на штурм. Осмотримся на месте, говорил он, уплетая втоpyю миску каши, попробуем отыскать вход, а если не отыщем – проделаем свой с помощью очень хороших инструментов – и он вновь продемонстрировал гранату.
Нокеры сидели у костра молча, от каши вежливо отказались и посасывали извлеченные из ранцев какие-то белые кубики, похожие по виду на сахар. Сергей полюбопытствовал насчет Огненного Сфинкса, но Тил сдержанно ответил, что если кто-то что-то и знает об Огненном Сфинксе, так это ведуны, а ему, наблюдателю наблюдательного корпуса Большого Избранного Круга, добавить к тому, что он уже сказал о Cфинксе, нечего. По лицу мага Ольвиорна Сергей понял, что тот многое бы отдал, чтобы пообщаться с подземными ведунами…
Ночью Сергей долго не мог уснуть – лежал, завернувшись в плащ, подложив под голову седло, слушал пофыркивание коней, раскатистый храп таэльринских воинов, потрескивание сучьев в кострах. Ему не было страшно, но волнение отгоняло сон. И не было у него никакой уверенности в том, что даже в случае успеха в схватке со скоддами ему гарантировано возвращение в родные края. Так же, как и другим…
Рядом временами коротко всхрапывал Гусев, с другой стороны ворочался Саня Веремеев. Чужое небо с чужими звездами разглядывало с высоты горящие в ночи костры – возможно, костры казалось небу тоже звездами, зажженными на земле…
– Не спится, Санек? – тихо спросил Сергей, когда напарник в очередной раз перевернулся с боку на бок.
Саня откинул плащ и приподнялся, подперев голову рукой. Ответил негромко:
– Да мысли всякие лезут… Хреново, что схемы внутренностей этого кубика у нас нет – там ведь может такой лабиринтище оказаться! Залезем в тупик… – Саня замолчал. В глазах его плясали отблески костра.
– …а тут и минотавры набегут, – закончил за него Сергей, сел и обхватил руками колени.
– Угу, – кивнул Саня. – Кентавры-минотавры с лазерными глазищами.
Некоторое время они молчали, глядя на агонизирующий огонь, потом Сергей медленно, словно размышляя вслух, сказал:
– Вряд ли там лабиринт с тупиками. Для себя им такой огород городить ни к чему, а вариант вторжения на базу у них не предусмотрен – они же знали, что здесь им противостоять никто не может. Мы-то из совсем другой оперы приблудились и нас они заранее брать в расчет никак не могли. Нет, Саня, внутри у них все должно быть просто, без лабиринтов, минных полей и скрытых ловушек.
Саня усмехнулся:
– Ну, спасибо, Серый, успокоил. Только они эти твои доводы могли и не учитывать, вот в чем проблема.
– Тогда спроси у него, – Сергей кивнул на размеренно посапывающего Гусева. – Он тебе очень внятно скажет насчет наших убедительных аргументов. Даже если там действительно лабиринт.
– Гранаты – хорошие аргументы, – задумчиво сказал Саня Веремеев. – А еще бы лучше – ракетой долбануть. Или бомбой, чтоб наверняка.
– Тогда не нас надо было сюда забрасывать, а ракетчиков, – заметил Сергей. – Или эскадрилью бомбардировщиков. А коль забросили именно нас – значит считают, убойной силы у нас достаточно для этих скоддов.
