Вещица чуть ли не взрывается голубыми дугами.
Эти двое вытаскивают два скрученных куска камня, в чьих складках тлеет по красноватому огоньку – нет, алые искры сияют ярче голубых молний. Должно быть, это и есть так называе…
Сум-бегунки вылетают из рук, влипают в многогранник, отверстия которого с предельной точностью совмещаются с неправильными контурами камней. Они ждали этого миллиарды лет и наконец, провалившись сквозь умирающую Вселенную, обрели путь домой.
Но два отверстия остаются незаполненными.
Даниэль идет мимо окровавленных, закристаллизовавшихся останков Главка и Уитлоу, не ведая, что здесь произошло – а может, происходит до сих пор. Его интересует лишь, на что именно набросились кошки, расположившиеся неподалеку. Он следует за вереницей кровавых кошачьих следов, дымящихся на зеленом, стеклянистом льду.
Армиллярная сфера стягивается внутрь себя, ее обручи, сужаясь, вращаются все быстрее. Нечто вроде снежного тумана обволакивает его ступни, ноги, плечи. Лед сходит с ума – вздыбливается, торосится громадными кусками. Даниэль продирается вперед – согревают только пальцы, в которых зажаты горячие сум-бегунки.
Кошки собрались в центре – по крайней мере, так кажется. На краткий миг, разведя туман руками, Даниэль видит, как они, дико шипя, что-то дерут когтями и грызут.
Кошки загнали в яму небольшое, дергающееся существо, которое заново воссоздает себя, однако не в состоянии сбежать. Процесс идет медленно: скворчащие, дымящиеся куски пережеванной теофании[22] разлетаются по льду, оставляя за собой вьющиеся следы виртуальных частиц.
Меркнет свет. Почти ничего не видно. В Даниэле удивляется Фред: «Неужели что-то еще способно существовать?»
Внутри уменьшающейся пространственно-временной споры реальность в последний раз отталкивается от небытия – от того, что нельзя увидеть, о чем нельзя подумать, что нельзя рассказать.
Ни то ни се, вообще ничего.
– Мы здесь потому, что хотели этого – всегда, – говорит Даниэль, и это правда.
Неприятная визгливая вибрация в его голове вдруг затихает. Бурое, перекрученное создание уничтожено – растерзано в клочья.
Если спора стянется в ничто, тогда смерть Тифона – Даниэль уверен, что в ямке под морем кошек находится именно он, – окажется бессмысленной. Она попросту не будет нигде записана.
Ее не удастся согласовать.
Тифон сможет случайным образом вернуться: нежданный, алогичный, но столь же реальный, как и раньше.
Лавина кошек освобождает центр. Многие из них недосчитываются лап, у кого-то деформирована голова, обгорела шерсть, опустели глазницы. Победа досталась им дорогой ценой.
Даниэль отступает на шаг. Все это знакомо – хотя порой дело обходилось и без кошек. Камень тянет прочь, от ямки, от животных, от останков поверженного, несостоявшегося бога.
С каждым поворотом и свистом армиллярной сферы уходят секунды.
Даниэль по привычке засовывает руку в карман. Он всегда отдает полученное, чтобы спасти то, что категорически необходимо сберечь – и тем самым обрывает шансы на единение с существом, которое Даниэль любит сильнее, чем весь этот мир, – с существом, ради которого он совершил столь далекое странствие.
С существом – или с человеком. Вот он, вечный вопрос, не так ли? Кем мы можем стать друг другу?
Я пересек Хаос. Мятежный город умирал – осажденный Тифоном, преданный Ратуш-Князем. Несмотря ни на что, я присоединился к ней, сделал то, что был должен сделать. Мы так договорились. Я возвращался к началу начал с кусочком Вавилона, последним кусочком, и – по настоянию Библиотекаря – захватил с собой еще один, резерв на случай очередного предательства, на случай утраты…
Я скрылся с последними сум-бегунками, проник в эпоху начального разума в юном космосе.
Единственный пастырь, которому не снятся сны.
Зловредный пастырь.
Джек стоит рядом, положив руку ему на плечо.
– Ты не знаешь, что это такое? – спрашивает он. – Я лично ума не приложу.
– Да так, мусор, ничего особенного, – говорит Даниэль и вручает Джеку два камня. – На вот лучше, возьми. А с меня хватит.
Тиадба пребывает в теплых объятиях создания, которого никогда не знала, никогда не встречала, и все же об этом существе ей известно очень многое: как собирали крохи по всему умирающему космосу, как шеняне перенесли все крупицы туда, где гениальный мыслитель объединил эти части в наделенную чувствами форму, которая избрала женское обличье.
Она встретилась с Пилигримом, который был послан за ее будущим отцом, заговорила с ним – и приняла ключевое решение обрести плоть и вернуться с ним на Землю. Атам…
Страх и горечь ушли – но скорбь остается.
Девушка бьется в этих объятиях, ей тягостно, тревожно. Приближается некто знакомый. Она лишь наполовину различает, что находится кругом. Один глаз вообще смотрит как бы из другого места – и тут кожа Тиадбы взрывается ярчайшими голубыми копьями.
Вокруг нее все превращается в сферу великолепного, ослепительного света.
Ее визитер близок.
Ее визитер видит…
Джебрасси!
Армиллярная сфера разгоняется и стягивается с поразительной скоростью. Однако на пороге бесконечной компрессии, перед тем как схлопнуться в нуль, отскочить эхом, сжаться на неуловимую долю и продолжать вибрировать, пока все не размажется в пленку, – пространственная метрика вдруг расширилась.
Шевельнулось нечто громадное.
Сейчас армиллярная сфера занимает несколько миль, ее вращение замедлилось.
Озеро разломанного льда вскипает и льется каскадами растапливающих волн, заполняя новый объем.
Алебастровая Княжна исчезла – навечно – вместе с Тифоном.
Армиллярная сфера более не служит узилищем. Она стала яичной скорлупой.
Внутри – словно затаенное дыхание – кто-то ждет.
Некая личность – веками отсутствовавшая или сдерживаемая – возвращается и с ошеломленным изумлением оказывается в окружении представителей древнего племени, тех самых, кого ей некогда предписали создать. Они нашли ее – как и было в них заложено – и по пути перехватили и привели с собой кое-кого еще: дальних родственников, существ из первородной материи.
Как и предполагалось.
Воссоединение. Цель, поставленная отцом, почти достигнута.
Остается лишь один штрих.
Она сажает крошечную девушку к себе на обнаженные колени – как мать и дитя. Дитя корчится в нимбе ослепительной голубизны, откуда порой вылетают стремительные световые дротики, пронзающие туманную изморозь.
– Ты видела Пилигрима? – спрашивает Ишанаксада, но девушка едва слышит.
В жизни Даниэль не видел ничего прекраснее.
Он продирался сквозь нескончаемые препоны, фатумы и бессчетные тела, чтобы вернуться к этой изначальной точке. Он несет с собой небольшой кругляш зеленого вещества, оставленный Мнемозиной в пустой комнате Бидвелла; у него за плечами невозможно огромное время и расстояние. Муза дала ему каталитическое напоминание, трансформационный спусковой крючок, чтобы при встрече в будущем они узнали друг друга.
Как поступить?
Сверкающая женщина выплывает из тумана, и колени становятся ватными.
Все собрались. Кто ты такой?
Лицо ее восхитительно – очертания неотразимы и невозможны, чужды и знакомы одновременно; столь много форм, столь много рук, столь много мощи… В нем растет, поднимается нечто древнее, давно подавляемое – конденсат ничуть не менее загадочный, чем изношенная временем вещица, которую он сжимает в левой руке.
Даниэль пытается вымолвить слова.
– Я – Сангмер.
– Ты?
– Где же ты был, Пилигрим? Супруг? И что ты принес с собой?
Даниэль поднимает правую руку – пустую.
– Ты их доставил?
Он кивает.
– Значит, дело сделано. Кворум пастырей собрался.
Отшлифованный временем яйцевидный предмет в его левой руке напоминает затвердевший и уплотненный кусок озера, которое колышется и хлюпает под ними; напоминает одну из крох, что шеняне собирали по всем галактикам вслед за эпохой Яркости и конца творения.
Утраченный осколок Мнемозины пробудит Ишанаксаду, завершит воплощение. Он мог бы спрятать этот фрагмент, заявить о своем праве на женщину, которую искал по всему Хаосу, – иначе он потеряет ее навечно.
Ишанаксада опускает голову и осматривает свое печальное, древнее тело, окруженное и заполненное болью, изношенное странствием, жестокое, нацеленное на завершение задачи и возвращение – любой ценой.
– Что мы наделали? – спрашивает она.
– То, что делаем всегда. То, что мы обещали сделать. Повторное рождение.
Он протягивает левую руку.
Ишанаксада разжимает его пальцы, берет фрагмент с ладони. Это не стекло, разумеется. Это кусок матери всех мыслей, всех тех, кто видит и размышляет, включая Даниэля – и Сангмера. Фрагмент согласовывает, тем самым позволяя существовать памяти; он придает форму творениям Спящего, когда тот решает не спать.
