— Павлик, — тяжело дыша, проговорил Скворешня, — передай Матвееву лейтенанта…
С того момента, когда вместе с Маратом Павлик перехватил тело лейтенанта, его непрерывно сотрясал мелкий лихорадочный озноб страха. Павлик не мог себя заставить посмотреть еще раз на спокойное, бледное, словно уснувшее лицо лейтенанта. Неповинующимися ступнями, почти бессознательно, он переложил рули, подвел покорное тело лейтенанта к Матвееву и передал ему руку убитого. И так же бессознательно, без кровинки в лице, с глазами, полными непроходящего ужаса, подплыл к огромной, мощной фигуре Скворешни и прижался к ней.
Скворешня глубоко вздохнул, посмотрел на окружающих, потом прерывисто и хрипло сказал:
— Товарищ командир!.. Враг схвачен… Отправляю его на подлодку.
Прошла, казалось, минута, пока донесся подчеркнуто спокойный голос капитана:
— Мы видели всё. Вы мужественно исполнили свой долг, товарищ Скворешня. Благодарю вас! Изменник родины, диверсант, взорвавший наш корабль предатель, перебежавший к заклятым врагам нашего социалистического отечества, понесет заслуженную кару! Пусть Матвеев и Крутицкий на глубине трехсот метров приведут его и тело погибшего на подлодку. Вам, Марату и Павлику пройти над подозрительными подлодками в секторе восемьдесят восемь, а затем возвращайтесь на судно. «Пионеру», вероятно, придется скоро вступить в бой.
***
Три друга молча, с зажженными фонарями плыли на восток на шести десятых хода, догоняя скрывшийся в том направлении фронт подводных лодок.
Через несколько минут они увидели вражеские суда, тихо, словно подкрадываясь, приближавшиеся к острову. До острова оставалось уже не больше восьми километров.
Первым прервал молчание Скворешня:
— Я убежден, что Горелов не первый раз спускался сейчас в воду около острова. Никто не мог бы с такой точностью разведать местонахождение «Пионера» и его убежища. Это мог сделать только он и только в таком скафандре, как наш… Смотрите, как уверенно, соблюдая строй, идут подлодки прямо к пещере, как раз на ее уровне.
Они проносились уже над строем подводных лодок. За время борьбы лодки сблизились, и интервалы между центральными судами сократились до пятидесяти метров.
— Довести ход до одной сотой! — распорядился Скворешня.
Все трое сразу почти остановились на месте и повисли над подводными лодками. Скворешня продолжал:
— Слухайте, хлопцы! А что, если устроить этим явно враждебным подлодкам маленькую ответную диверсию?! Вы видите, как они сжимают строй в дугу? Спрошу капитана! Товарищ командир!..
— Слушаю, товарищ Скворешня.
— Не разрешите ли вы нам, прежде чем враг нападет на нас, попытаться вывести из строя три его подлодки?
— Каким образом?
— У меня с собой три гранаты и остатки манильского троса. Подлодки идут самым малым ходом, почти не вращая винтов. Мы бы подвесили к винтам по гранате… Винты намотают на себя тросы, а потом своими лопастями они ударят по гранатам…
— Остроумная идея, товарищ Скворешня! — после короткого молчания ответил капитан. — Но я не хочу первым начинать враждебные действия. Пусть это делают они. Возвращайтесь!
— Есть возвращаться! На двух десятых вперед! — скомандовал Скворешня Марату и Павлику.
Они медленно, словно нехотя, вынеслись вперед, опустившись к подводным лодкам, чтобы еще раз внимательно осмотреть их, и затем поплыли к острову.
Отойдя километра на два от вражеских судов, Павлик повернул к Скворешне голову, желая что-то сказать ему. Краем глаза он вдруг увидел сзади какие-то длинные черные сигарообразные тени, стремительно догонявшие их.
— Акулы за нами! — крикнул Павлик и повернул луч фонаря назад.
То же самое быстро сделали Скворешня и Марат. Странные тела настигали их. Но они не были похожи ни на акул, ни на какие другие существа подводного мира. На их круглых металлически мерцавших головах без пастей отсвечивало синеватым блеском по четыре больших плоских глаза. Стройные закругленные тела их суживались кзади, где с неуловимой для глаз быстротой вращались какие-то необыкновенные хвосты… Их число все увеличивалось, всё новые и новые тени выносились из темноты позади.
— Вниз! — скомандовал Скворешня.
Все трое мгновенно выполнили приказ и, переложив рули, изогнувшись в дугу, стремительно юркнули в глубины.
Из все увеличивавшейся стаи отделилось несколько этих странных тел и, наклонив головы, последовало за ними; остальные, мелькнув на концах лучей, пронеслись дальше по прямой.
— Вверх! — торопливо прозвучала новая команда Скворешни.
Почти немедленно преследователи также изменили курс, всё больше приближаясь к друзьям…
— Магнитные торпеды! — воскликнул пораженный Скворешня и скомандовал: — Три десятых вперед! На прямой!
Торпеды неслись теперь за ними, не отставая, но и не приближаясь, держась позади на расстоянии тридцати метров.
— Товарищ командир, стая магнитных торпед пронеслась прямо к пещере! Шесть штук преследуют нас!
— Видим на экране!
— Разрешите пойти назад, чтобы не притащить с собой хвост из торпед!
— Разрешаю!
— Боевые действия можно считать начатыми?
— Да… Начаты неприятелем!
— Спасибо, товарищ командир! А ну, хлопцы, поворот по горизонтали на сто восемьдесят градусов!
Широко развернувшись на повороте, все понеслись назад попрежнему на трех десятых хода. Торпеды автоматически, а на взгляд усмехавшегося Скворешни, даже покорно, повторили маневр.
— Разделиться! — продолжал командовать Скворешня. — Направо и налево от меня! Держать интервал в пятьдесят метров!
Стайка торпед также разъединилась. За Скворешней оказалось три торпеды, за Маратом — две, за Павликом — одна.
В темных сумерках вод впереди показался строй подводных лодок. Преследующие торпеды внезапно ускорили ход, настигая Скворешню, Марата и Павлика. Огромные силуэты подводных лодок быстро вырастали впереди, прояснялись, грозя столкновениями.
— Почувствовали! — торжествующе вскричал Скворешня. — Каждый к подлодке против себя! Десять десятых вперед! Под киль подлодки!
Люди стрелой понеслись к кораблям. Уже пролетая под ними, Скворешня оглянулся и успел заметить, как все преследовавшие их торпеды, все более ускоряя ход, внезапно подняли вверх свои смертоносные головы и устремились к днищам подводных лодок. Притяжение огромных металлических масс кораблей пересилило притяжение скафандров!
Едва лишь Скворешня и его товарищи успели проскочить метров на сто за подводные лодки, как шесть необычайной силы взрывов, один за другим, потрясли окружающие воды. Одновременно сверкнули три огромных столба пламени, невидимые мощные струи далеко расшвыряли людей в разные стороны, и все сразу затихло…
