Солнце клонилось к закату, и рингер отбрасывал на землю тень далеко перед собой, когда показалась Уфа. Руины старого города возвышались на длинном узком плато. У подножия южного склона, крутого и местами скалистого, петляла широкая мелкая речка, вся в песчаных островах. Между рекой и подножием обрыва и был зажат новый город. Над низкими серыми домиками круглились купола мечетей, бань и крытых базаров; плотно застроенные кварталы перемежались огородами, болотами и речными старицами.
Высоко над городом, на высшей точке плато, громоздился гигантский каменный постамент. Некогда он служил опорой для исполинского конного монумента какому-то герою древности. Памятник уничтожили ещё до Удара, во время одной из местных исламских революций, а опустевший постамент ныне служил огневой позицией. По углам торчали из бетонных дотов стволы зенитных орудий. Чуть поодаль виднелся небольшой аэродром с парой старых рингеров, выкрашенных в песочный цвет, и длинные одинаковые здания казарм, а ещё дальше – огороженный парк и особняк сардара. Уфа, главный восточный форпост Эмирата, оберегала его от набегов диких кочевых племён приуральских степей.
– Как бы нас не подстрелили, – проговорила Венди, косясь на пулемёты. – Выйти, что ли, на связь? Нет, не буду рисковать. – Она выпустила зелёную ракету, извещая о мирных намерениях, и стала снижаться к посадочной площадке.
– Ты бы оделась, – посоветовал Арлекин. – В Иделистане в таком ходить как-то не очень. – Он с сомнением оглядел фигуру лётчицы, плотно обтянутую белым дзентаем. Формально говоря, она была полностью одета, и даже лицо прикрыто шлемом в полном соответствии с местными приличиями, но…
– Наземники! – с невыразимым презрением произнесла Венди. – Во что мне одеться-то? В моём гардеробе паранджи не водится. Ладно, посижу здесь. А ты обеспечь мне заправку побыстрее, понял?
– Обеспечу.
Рингер уже опустился на неровный выкрошенный бетон посадочной площадки и глушил моторы. К ним бежали два усатых солдата в чёрных фесках и песочном камуфляже, с автоматами наперевес и крайне озабоченными лицами. Дверь откинулась, впустив в кабину шум винтов и горячую пыльную волну некондиционированного воздуха.
– Здравия желаю, бойцы! – Арлекин улыбнулся широкой обезоруживающей улыбкой. – Я капитан Брэм Конти. К начальнику проводите?
Генерал Асфандияр Гатауллин, сардар Уфимского вилайета, не был агентом Арлекина. Он просто давно сотрудничал с «Рианнон Биосервис», как и все наземнические правители, продавал им геномы своих подданных. Роль Арлекина была чисто посреднической. Но, по своему обыкновению, он постарался завести с сардаром хорошие личные отношения, и теперь только на них и оставалась надежда. Первые признаки были хорошие. Арлекина сразу же провели в резиденцию, и когда адъютант подвёл его к раззолочённым дверям генеральского кабинета, Гатауллин вышел навстречу – что было знаком большого уважения.
– Ассалям агалейкум, капитан! – с необыкновенно искренней радостью произнёс толстый пожилой генерал в расшитом позументами мундире, весь в орденах, в тюрбане с огромным изумрудом на лбу, и с неряшливо клочковатой бородой. Почтительно, с лёгким полупоклоном, он подал обе руки, и мужчины обменялись рукопожатием.
– Агалейкум ассалям, ваше превосходительство.
– Прошу, капитан. – Гатауллин широким жестом указал на дверь кабинета.
Окна просторной комнаты открывались во внутренний двор с фонтанами и цветущим розарием. Стены были увешаны картинами. В верхнем ряду висели портреты всех эмиров Иделистана, от Эльдара Великого до ныне царствующего Ахмада Второго, в нижнем – портреты славных предков самого сардара. Последних было много больше. Древний воинский род Гатауллиных служил родине за много веков до Удара, ещё во времена Советской Федерации и Российского Союза, или как там назывались эти великие полулегендарные империи. Следуя приглашающему жесту хозяина, Арлекин опустился на диван.
Обменявшись парой ничего не значащих протокольно-дружественных фраз, собеседники перешли к делу.
– Не объясните ли вы мне эту историю с чёрным цветком, капитан? – начал сардар.
Арлекин постарался не показать удивления. Мелантему уже настолько рассекретили? Быстро же они.
– А что у вас за история с ним? – спросил он и, чтобы поддержать доверительный тон, добавил: – Я просто не уверен, что могу разглашать всё что знаю.
– Сегодня, за пару часов до вас, прилетели два чёрных рингера, покружили, выжгли своими микроволнами полгектара земли вон там, за рекой… – Сардар махнул рукой куда-то в стену. – Стадо овец и чабана, между прочим, заживо сожгли, – добавил он неодобрительно. – Потом явились сюда и дали вот такую фотографию. – Гатауллин протянул фотографию растения, довольно похожего на знакомый Арлекину цветок. – Сказали, что это какая-то аквилианская зараза. Попросили размножить фото, везде развесить, и если кто увидит что-то похожее, сообщать.
– Я знаю не больше вашего. – Арлекин отмахнулся от назойливой мухи. – Да, есть такое растение, очень опасное, жалит и чем-то заражает людей… Но мой визит с этим не связан. Мне для оперативной надобности нужен бункер, ваше превосходительство. Бункер в рабочем состоянии, пригодный для жизни, где я мог бы устроиться в одиночку.
Сардар ненадолго задумался.
– В Уфе ничего подходящего нет, – сказал он. – Все бункеры либо используются нами под военные нужды, либо засыпаны. Но дальше на восток, в горах… – Он подумал ещё. – Ямантау. Слышали о таком? Возможно, это то что вам нужно.
– Да, слышал. – Мерзкая муха изловчилась и больно укусила Арлекина в шею. Он прихлопнул ее и с отвращением отряхнул ладонь. – Ямантау… Это ведь что-то очень древнее?
– Да, огромный подземный комплекс ещё ХХ века. Полностью автономная система жизнеобеспечения. И там до сих пор кто-то живёт.
– Вот как? – Это Арлекину не понравилось. – Кто же?
Гатауллин развёл руками.
– Никто не знает. До Удара это был секретный объект. Те, кто в нём жил, так в нём и остались, и уже двести лет ни с кем не общаются. Разве что с вами, космиками?
Арлекин покачал головой.
– Нет. Я бы знал. Это очень интересно, ваше превосходительство, продолжайте. Откуда вообще известно, что они живы? Разве СЖО бункеров рассчитаны на такой срок?
– В Ямантау – рассчитаны. Там кто-то есть, мы это знаем точно. Воздушная разведка наблюдает выход тёплого воздуха. Хотя странно – я всегда считал, что уж вы-то, космики, должны о них знать. А они, оказывается, вообще сами по себе…
