Мертвяк покачнулся, затем по его телу пробежала судорога, и он отшвырнул Хасана от себя. Лиана соскользнула с его горла, как только вырвалась из рук Хасана.
Араб перевернулся через голову, но подняться с колен ему не хватило сил.
Мертвяк направился к нему.
Вдруг походка его стала нетвердой, он затрясся. Издав клокочущий звук, великан схватился за горло, привалился к дереву и стал глотать воздух. Рука его скользнула по стволу, и он медленно опустился на землю. Затем снова поднялся, согнувшись пополам. Хасан встал и поднял лиану. Затем подошел к идиоту. Но на этот раз его хватку разорвать было невозможно.
Тело Мертвяка обмякло, и больше уже он не поднимался…
То, что произошло, можно сравнить разве что с тем, когда включают радиоприемник, у которого звук работает на полную мощность, а затем его выключают. Щелк… И полная тишина. Все произошло очень быстро.
Я бросился вперед и одним ударом сломал воину шею. Схватив его меч, я повернул налево и сразу же раскроил череп второго часового.
Затем снова «щелк» — и восстановилась громкость звучания, но на этот раз искаженная чудовищными помехами. Казалось, ночь разорвалась надвое.
Миштиго повалил своего охранника отличным ударом в затылок и лягнул другого в голень. Джорджу удалось нанести удар коленкой прямо в пах ближайшему к нему дикарю и полностью отключить его.
Дос Сантос, не настолько быстрый или везучий, получил две тяжелые раны в грудь и плечо.
Толпа бросилась на нас.
Эллен швырнула бурнус Хасана на голову дикаря, который вот-вот должен был выпотрошить кишки из ее мужа. Поэт-лауреат добил его ударом камня по голове.
К этому времени Хасан присоединился к нашей маленькой группе и ловким приемом самураев, который, как мне всегда казалось, был навсегда утерян, быстрым ударом головы выбил меч у ближайшего к нему воина. Схватив оружие, он стал разить дикарей направо и налево.
Мы убили или покалечили всех наших стражников раньше, чем толпа успела пробежать половину расстояния, разделяющего нас, и Диана бросила свои три магниевые вспышки в набегавшую толпу.
После этого мы побежали сами. Эллен и Диана поддерживали шатавшегося Дос Сантоса.
Но куреты отрезали нас от деревни, и нам пришлось бежать на север, в противоположную сторону.
— Нам не удастся прорваться, Карачи, — сказал Хасан.
— Я знаю.
— Если только ты и я не задержим их, дав остальным возможность оторваться от погони.
— Хорошо. Где?
— Возле той ямы с очагом. Деревья там подступают к самой тропе, и они не смогут навалиться на нас скопом.
— Хорошо! — Я повернулся к остальным. — Вы слышали? Пробирайтесь к лошадям! Вас поведет Фил! Хасан и я будем сдерживать их!
Красный Парик повернула голову и начала что-то говорить.
— Не спорьте! Идите!
И они ушли. Хасан и я развернулись. Здесь, возле ямы, мы решили дать дикарям бой. Оставшиеся члены нашей группы медленно поднимались по лесистому склону, направляясь в обход деревни, чтобы попасть к загону с лошадьми. Толпа валила прямо на нас.
Первая волна нападающих захватила нас на равнине, где тропа выходила со склона на ровную местность. Слева от нас была яма, на дне которой тлел огонь, справа — густые деревья. Мы убили троих и пустились прочь. Дикари отступили и начали обходить нас с флангов.
Мы стояли спина к спине и отражали все их наскоки.
— Будь хоть у одного из них оружие, мы давно стали бы мертвецами, Карачи.
— Но его у них нет, и в этом пока наше счастье! — рассмеялся я.
Еще один получеловек пал под ударом моего меча. Хасан столкнул на дно ямы другого.
Но теперь они все насели на нас. Один из них решил кинуться на меня и ранил меня в плечо, другой рубанул по бедру.
— А ну назад! Назад, уроды!
Услышав этот голос, дикари отступили за пределы досягаемости наших мечей.
Человек, который произнес эти слова, был ниже среднего роста. Его нижняя челюсть двигалась так, будто она была на шарнирах, словно принадлежала кукле. Его зубы были похожи на костяшки домино — такие же черные и издающие характерный щелкающий звук, когда он открывал или закрывал рот.
— О, Прокруст! — услышал я чей-то шепот.
— Несите сети! — заорал вождь. — Живо! И берите их живьем! Только держитесь подальше от их мечей. Они и так слишком дорого нам обошлись!
Морби был рядом с ним и хныкал:
— Я не знал, мой повелитель…
— Молчи! Твоя поспешность стоила нам бога и многих людей.
— Ринемся вперед? — шепотом спросил Хасан.
— Нет. Но будь готов резать сети, когда они начнут кидать их.
— Нехорошо, что они хотят взять нас живыми, — ответил Хасан.
— Мы многих из них послали в ад, чтобы облегчить себе путь туда, — усмехнулся я, — пока мы еще держимся, и у нас в руках оружие. Чего еще желать?
— Если мы бросимся на них, то заберем с собой еще двоих, возможно, четверых. Если же будем ждать, то они в конце концов накроют нас сетью и мы погибнем, не забрав с собой эти две жизни.
— Какая разница нам, если все равно погибнем? Давайте подождем. А вдруг случится что-нибудь совершенно невероятное?
— Будь по-вашему.
Дикари принесли сети и стали набрасывать их на нас. Нам удалось порезать на куски три сетки, прежде чем мы запутались в четвертой. Куреты затянули сеть и потащили нас. Мы упали на землю, и нас начали избивать. Больше всех усердствовал Морби.
— Теперь вы умрете так, как мало еще кто умирал, — наконец сказал он, утирая пот с лица.
— Но остальные убежали! — прохрипел Хасан.
— Ненадолго! — усмехнулся Морби. — Мы выследим их и вернем назад.
Я рассмеялся.
— Вы проиграли, Морби. Они обязательно убегут.
Он снова лягнул меня.
— Вот как вы выполняете ваши обязательства? — спросил я. — Ведь Хасан победил Мертвяка?
— Он сплутовал, ваш Хасан. Ваша баба бросила вспышку.
Прокруст появился рядом с Морби, и тот обратился к вождю.
— Давайте отнесем их в Долину Спящих, — сказал он. — Я там уж дам себе волю, а потом оставим, чтобы они не пропали до будущего пиршества.
— Хорошо, — сказал Прокруст. — Так и сделаем.
Хасан, должно быть, сумел освободить левую руку, потому что рывком выбросил ее вперед и чуть-чуть не достал до Прокруста. Прокруст несколько раз ударил его, да и меня раз стукнул ногой для порядка. Затем наклонился и потер царапины на ноге.
— Зачем вы это сделали, Хасан? — спросил я, как только Прокруст отвернулся и приказал привязать нас к кольям, чтобы удобнее было нести.
— Возможно, на моих ногтях еще осталось немного метавинила, — сказал он.
