– Куда забрался? Пшел оттуда!
Глеб обернулся, гадая, что же такое могло вывести обычно уравновешенного капитана из себя, и едва не рассмеялся.
На капитанском мостике стоял Тролль. Он занял законное место Рукха, и капитан, увидев это, приревновал к великану свой корабль.
Комендант форта оказался весьма приятным человеком. На вид ему было чуть больше тридцати лет. Он был улыбчив и опрятен. И с первого же взгляда располагал к себе…
Когда шлюпка причалила, оказалось, что комендант лично вышел встречать своих гостей. Он протянул руку и помог выбраться на берег коротконогому Свертлю.
– Рад видеть вас, господин, – с легким поклоном сказал он Властелину Подземного Царства. Сказал почтительно, но без подобострастия.
– Взаимно, – ответил гном.
– Давно вас не было видно в наших краях.
– Но вот я здесь.
– И не один. С товарищами.
– Да. – Свертль спохватился и представил присутствующих:– Это Огненный Коготь, великолепный маг, который сегодня с помощью своего мастерства уничтожил три корабля морских разбойников.
–Мне уже сообщили об этом.
– Это Глеб, мой старый знакомый. Он тоже оказал мне большую услугу… Это Рукх, мой капитан.
– С капитаном мы знакомы. Неоднократно встречались… А сейчас прошу ко мне.
Комендант не представился сам, возможно, не посчитал нужным, но, скорее всего, у него просто не было имени. Глеб знал, что такое довольно часто встречается среди Одноживущих. Шлюпка, что доставила их на берег, тем временем куда-то незаметно исчезла вместе со всеми гребцами. Только молчаливые воины, сопровождающие гостей, застыли позади, ожидая приказаний от своего начальника.
– Мы бы хотели продолжить плавание как можно скорее, – сказал Свертль,
– Куда вам торопиться, господин? – Комендант небрежным взмахом руки отпустил своих бойцов, и те, так и не проронив ни единого слова, разошлись в стороны и тут же растворились в серой ночи, затерялись среди кораблей, помостов, причалов, торчащих столбов, среди перевернутых, вытащенных на берег лодок, среди канатов, сваленных в бухты… – Ночью по реке двигаться опасно, несмотря на то, что сейчас достаточно светло. Оставайтесь до утра.
– И еще нам нужен лоцман.
– Это обязательно. Но об этом потом. Прошу за мной. Комендант направился к деревянной лестнице, что круто поднималась к вершине утеса, туда, где стоял каменный замок. Когда комендант сделал первый шаг, его длинное кожаное пальто распахнулось, и Глеб увидел широкое лезвие сабли. Полы сомкнулись, спрятав оружие…
Они прошли мимо причалов. Приблизились к утесу. Перед самой лестницей их окрикнули:
– Стой! Кто? – Из небольшой будки, слившейся со скалой, выскользнул охранник. В руках у него было странное неудобное копье, больше похожее на китобойный гарпун, чем на боевое оружие.
– Это я, – сказал комендант, но боец уже узнал начальника и вытянулся в струнку, салютуя своей неуклюжей пикой.
Вблизи лестница казалась еще круче и страшней, чем на отдалении. Она уходила вверх почти вертикально, каким-то непонятным образом прилепившись к отвесной стене. Глеб задрал голову. Отсюда замок не был виден.
– Нам обязательно надо туда лезть? – спросил Коготь, наблюдая, как комендант начал подъем, цепляясь за шаткое ограждение перил.
– Да, – сказал Свертль.
Маг вздохнул:
– Лучше б я остался с Троллем на корабле.
Капитан Рукх громко фыркнул. Возможно, он таким образом выразил презрение к человеку, боящемуся высоты, но, вероятней, просто представил на капитанском мостике две фигуры – Тролля и Когтя – и не смог сдержать своего возмущения.
– Надеюсь, угощение того стоит, – пробормотал Коготь, опасливо глядя вверх.
Свертль уже карабкался вслед за комендантом, и Глеб, не раздумывая больше, ступил на перекладины лестницы. Через минуту за ним последовал не прекращающий ворчать Коготь. Последним поднимался Рукх.
Запыхавшиеся товарищи выползли на вершину. С трудом отдышались, утерли пот. Только капитан Рукх, привыкший карабкаться по реям с ловкостью обезьяны, был свеж, как огурчик.
– Неужели нельзя было какой-нибудь лифт придумать? – с трудом проговорил сквозь одышку Коготь.
– Подъемник? – спросил комендант. Он, как и Рукх, нисколько не устал. – У нас есть подъемник. Но он на другой стороне скалы. Я подумал, что лестницей быстрей получится.
Маг только хмыкнул, не сумев найти подходящих слов… Наверху было ветрено и неуютно, но зато отсюда открывался великолепный вид. Видно было все на десятки километров вокруг: и море, и залив, и само устье, и нанесенные течением островки, и река, текущая с юга, и горы по ее берегам… Глеб посмотрел в сторону, где должны были находиться стоящие на якорях корабли Свертля. И увидел их. На просторе бухты суда выглядели ничтожными скорлупками… Комендант выждал какое-то время, понимая восторг гостей, затем сказал:
– Если хотите, то можно подняться на маяк. Там выше и вид еще лучше.
– Нет, – замотал головой Коготь. – Куда уж лучше!
– Мы пришли не за тем, чтобы любоваться окружающими красотами, – сказал Свертль.
– Конечно, – легко согласился комендант. – Тогда поспешим в крепость.
Небольшой аккуратный замок казался неотъемлемой частью скалы. Он будто бы в один день вылез здесь на поверхность, пробился сквозь гранит, проклюнулся на самом краю обрыва, при этом едва не свалившись вниз, но оставшиеся в глубине корни удержали его от падения. Так вырастает опенок на срезе трухлявого пня. Так гриб чага намертво сживается с березой. Не было заметно ни фундамента, ни малейших признаков того, что стены эти были когда-то кем-то сложены из камня – просто монолит скалы вдруг поднимался вверх, причудливо вспучивался, формируя крепостные стены со всеми башенками, зубцами, амбразурами. И нигде ни единой трещинки, щелки, никаких признаков строительного раствора. Здесь все выстроила сама природа. А людям только и оставалось, что пробить дверные и оконные проемы, застеклить их, забрать решетками, навесить ставни и ворота, увенчать каждую башенку острой крышей-шапочкой с флюгером на макушке…
В воротах стояли два охранника. Они отсалютовали коменданту и его гостям. И вновь Глеб подивился странному тяжелому оружию, похожему на гарпуны.
Затем был длинный коридор, освещенный вереницей факелов. Бойницы, из которых тянуло сырым сквозняком. Темные дыры боковых ходов, откуда – Глеб не удивился бы – вполне могли вынырнуть знакомые горгульи. Череда совершенно одинаковых дверей, широко распахивающихся, стоило коменданту легко коснуться их ладонью, и с грохотом захлопывающихся, когда через них проходил последний человек.
И, наконец, зала. Не очень большая, скорее даже тесная. Серые стены, низкие потолки. Но, шагнув в эту комнату, Коготь по обыковению зевнул, да так и застыл с открытым ртом. На широком столе, покрытом синим сукном, стояла разнообразная снедь. Но не еда поразила мага – видел он и не такое. Его повергла в изумление утварь – подносы, тарелки, миски, кубки, бутыли, ложки, вилки, ножи… Все это нестерпимо блистало, сияло, играло, отражая свет многочисленных факелов. Кругом было сплошное золото.
