– Что это там? – Голос Когтя прервал его сосредоточенное созерцание. Маг показывал на далекий гористый берег по левому борту. Три точки отделились от скал и двигались наперерез морскому каравану. Глеб всмотрелся. Точки быстро приближались росли…
– Корабли, – сказал Глеб.
Это действительно были три небольших одномачтовых судна. Они шли гораздо быстрей тяжело нагруженного торгового каравана, и на мачтах у них развевались черные лоскуты флагов,
– Пираты! – крикнул Глеб.
– Пираты!!! – подхватил вахтенный матрос, выбежав из рубки, и тревожно зазвенел, задребезжал медный колокол. По палубе затопали десятки ног. Из кают, из трюма выбегали люди и гномы, на ходу надевая кожаные доспехи, залезая в кольчуги, проверяя лязгающее оружие. Над вечерним морем прозвучали первые зычные команды. На капитанский мостик вновь вышел одноглазый Рукх. Он быстро оценил обстановку и оглушительно заревел, перекрыв своим богатырским голосом прочие звуки:
– Поднять все паруса!!!
На реи взлетели матросы. Разворачиваясь, упали полотнища дополнительных парусов, хлопнули, подхватывая ветер, и корабль зарылся носом в воду, набирая скорость, но все равно, и в полной оснастке он шел недостаточно быстро, чтобы опередить несущиеся на перехват легкие пиратские суда.
Из своей каюты вылез Свертль. Быстро осмотрелся. Помахивая огромным топором, подошел к друзьям.
– Пришло время показать, что я не зря плачу вам деньги, – сказал он и побежал вдоль по палубе, выкрикивая отрывистые команды.
К левому борту выдвинулись арбалетчики. Они опустились на одно колено и нацелили заряженные массивными болтами орудия в сторону приближающихся пиратов. Прикрывшись плоскими прямоугольными щитами, во вторую линию выстроились гномы, вооруженные боевыми молотами и топорами – своим излюбленным оружием. За ними беспорядочно толпились матросы с кинжалами, кухонными ножами, с пожарными топориками, баграми и дубинами. Откуда-то появился заспанный Тролль. Зевнув, он громко прорычал:
– Наконец-то! – и вклинился в толпу почтительно расступившихся моряков.
Глеб обернулся. Второй корабль отстал еще больше; там, сyeтясь, бегали гномы, лазили по реям матросы, раздавались команды. Первый удар должен был прийтись на головное судно, на корабль капитана Рукха, на их корабль.
– Эй, капитан! – прокричал с палубы Свертль. – Как у нас дела?!
– Не успеем! – рявкнул Рукх. – Придется драться!
– Сколько до устья?!
– Совсем ничего! Час ходу!
–А может?..
– И так идем полным ходом! Никак не успеем! Тем временем пиратские корабли подходили все ближе и ближе. Они выравнивали курс, подстраиваясь к направлению движения торговой флотилии. На палубах этих неказистых, но проворных посудин толпились оборванцы, вооруженные кривыми саблями и круглыми деревянными щитами, поверхность которых была утыкана ржавыми шипами. Дико крича, пираты потрясали в воздухе оружием и размахивали абордажными крюками.
– Не успеваем! – пожаловался Свертль Глебу. – Всего через час будет устье реки, а там стоит наш форт с десятком боевых судов наготове. Если бы только дотянуть…
Коготь задумчиво разглядывал пиратские парусники.
– Я знаю, что делать, – сказал он. Гном с надеждой посмотрел на него.
– Даю сто пятьдесят золотух, если ты действительно поможешь, – сказал Свертль.
– Каждому, – уточнил маг.
– Конечно. Всем троим.
– Я попытаюсь… Это довольно тяжело, но… Сколько у нас еще времени?
– Минуты через три они возьмут нас на абордаж.
– Хорошо… – Маг задумался, шевеля губами, проговаривая про себя некие еще неясные ему заклинания.
Щелкнули арбалеты, осыпав ближайший пиратский корабль тяжелыми короткими стрелами. Толпящийся на его палубе сброд разразился воплями. Два мертвых тела упали за борт. Разъяренные пираты расступились и выпустили десяток своих лучников. Прогудели тетивой луки, и легкие оперенные стрелы устремились к торговому кораблю. Захрипел один из матросов – стрела пробила ему горло.
Арбалетчики тут же отступили за линию гномов и, укрывшись за сомкнувшимися щитами, стали перезаряжать оружие. Короткие луки пиратов не требовали перезарядки – стрелы дугой повисли между кораблями, впрочем, они были слишком легки и, не причиняя вреда, отскакивали даже от плотных кожаных курток.
Один из пиратов раскрутил над головой веревку с абордажным крюком на конце и швырнул ее в сторону торгового судна. Крюк упал в воду, не долетев каких-то пяти метров до борта. На мгновение гномы разомкнули щиты, арбалетчики встали в полный рост и залпом выстрелили в атакующий корабль. Пират тяжело свалился в воду.
– Поторопись! – предупредил Глеб мага.
– Готово! – Коготь выпрямился, не обращая внимания на дождь стрел, и принялся размахивать посохом, выкрикивая странные, вроде бы понятные, но какие-то рваные слова.
Глеб увидел, как почти исчезнувшее за горизонтом солнце вдруг вспучилось, приподнялось, замерло на месте, и от его пламенеющего края отделились три тонких луча. Пылающими струнами они протянулись над морем, вонзились в пиратские корабли, натянулись и лопнули, рассыпавшись на мириады мельчайших искр. Солнце рухнуло за горизонт, и там, где оно только что находилось, вспыхнуло ярчайшее зеленоватое свечение, а вместе с ним вспыхнули и разбойничьи суда. Пламя в одно мгновение слизнуло паруса, охватило палубу, обглодало борта и надстройки. Мачты превратились в горящие факелы, из трюмов вырвались безумствующие протуберанцы. Обожженные пираты горохом посыпались в воду, спасаясь от всепожирающего огня. За считанные секунды парусники обуглились, почернели и развалились. Бой закончился, не успев начаться. В ледяной воде плавали несколько сотен людей, цепляющихся за деревянные обломки. Они тщетно пытались спастись, но холод делал свое дело – головы молящих о пощаде пиратов уходили под воду и больше не показывались. Океан, кормивший этот сброд, теперь сам поглощал их.
Свертль и капитан Рукх сурово смотрели на гибель морских разбойников.
– Это были хорошие моряки, – тихо сказал Рукх и опустил Голову, когда место крушения осталось далеко за кормой.
Повелитель гномов подошел к друзьям.
– Ты оказал мне большую услугу, – сказал он изможденному, обессилевшему Когтю. – И преподал урок. Пожалуй, теперь я буду нанимать в охрану одного-двух магов.
– Услуги хорошего мага стоят недешево, – с трудом выговорил Коготь. Он словно постарел лет на десять. – Мне надо отдохнуть… Но как я их сделал! – через силу улыбнулся маг и потерял сознание. Глеб едва успел подхватить безвольно падающего Друга.
– Лево руля! – прокричали с капитанского мостика. – Устье!
