Кассавэй отвернулся. Мбеке тихо заплакала.
– Так неприятно осознать свое истинное место в пищевой цепи, – посочувствовал Даль.
– Заткнись, – посоветовал Кассавэй, не глядя на него.
Все молчали до самого приземления.
Колонистов они не обнаружили. По крайней мере, целых. Зато их частей валялось много. В лужах крови.
– Пушки на полную мощность! – приказал К’рооль. – Мбеке, Даль, Кассавэй – идите по кровавому следу в лес. Мы еще можем отыскать живых, либо нерасчлененный труп, либо того, кто учинил все это. Я загляну в управление колонии и попытаюсь выяснить, что же произошло. Тейлор – со мной.
Коммандер зашагал к большому трейлеру. Тейлор поспешил следом.
– Пойдем! – объявил Кассавэй, увлекая Мбеке и Даля в лес.
Через пару сотен метров троица обнаружила изуродованный труп.
– Дайте мне сборщик образцов, – попросил Даль у Мбеке, несшей прибор.
Она отстегнула аппарат, передала энсину. Тот, опустившись на колени, погрузил жало в останки живота.
– Через пару минут прибор выдаст результат, – пробормотал энсин, не отрывая взгляда от тела. – Ему нужно перебрать данные по образцам ДНК всех колонистов. Вы уж постарайтесь, чтобы тварь, уходившая этого малого, не добралась до меня, пока я жду.
– Конечно, – заверил Кассавэй, и Даль вернулся к работе.
– Некто по имени Фуад Али, – сообщил наконец Даль. – Похоже, он был доктором колонии.
Затем энсин посмотрел в лес, куда уходил кровавый след.
– Пойдем дальше? – осведомился он у коллег.
– Ты что делаешь? – выговорила Мбеке сдавленно.
– Что? – спросил удивленно Даль, оборачиваясь, – и увидел пистолет.
Кассавэй целился в Даля, на Кассавэя глядела растерянная Мбеке.
– Черт побери, Фиона, отчего ты не можешь держать рот на замке? – выговорил Кассавэй, кривясь.
– Присоединяюсь к Фионе, – поддержал энсин. – Ты что делаешь?
Он попытался встать.
– Не двигайся! – предупредил Кассавэй. – Дернешься – пристрелю.
– Похоже, ты в любом случае меня пристрелишь. Интересно знать зачем?
– Затем, что один из нас должен умереть. Так всегда во время высадки. Если ее ведет К’рооль, кто-нибудь обязательно умирает. Но если кто-то умирает, остальные в безопасности. Так-то.
– Последнего, кто пытался мне это втолковать, порубили в фарш – хотя двое погибли до него. Думаю, ты сильно ошибаешься насчет «остальных в безопасности».
– Заткнись! Если ты сдохнешь, мы с Фионой останемся в живых. Ты будешь жертвой. Если принести жертву, остальные спасутся. Мы спасемся.
– Нет, тут все по-другому, – возразил Даль. – Джек, когда ты в последний раз был в разведмиссии? Я – две недели назад. Оно действует иначе. Ты упускаешь важные детали. Убийство не обезопасит тебя. Эй, Фиона!
Даль глянул на Мбеке, надеясь, что удастся договориться с ней, и увидел, что она тоже прицеливается.
– Да бросьте вы, ребята, две дырки от импульсных пушек трудно и скрыть, и объяснить.
– Фиона, переключи заряд на малую мощность, – приказал Кассавэй. – Целься в середину туловища. Когда умрет, изрубим его в клочья. Так и замаскируем. Кровь на нашей одежде объясним тем, что пытались его спасти…
Договорить он не успел, потому что на него с Мбеке упала с дерева некая тварь.
Оба рухнули, вопя и отчаянно пытаясь сбросить монстров, пожирающих их заживо. Даль обомлел на мгновение, но затем вскочил и помчался к поселку, чувствуя, что только внезапное движение и спасло от бросившейся твари.
Энсин несся по лесу, истошным криком призывая К’рооля и Тейлора. Часть рассудка настырно вопрошала, уверен ли он, что бежит в верном направлении. Другая часть интересовалась, почему бы не связаться с К’роолем по телефону. Третья напоминала, что на поясе пистолет и он может пригодиться против существ, доедающих Кассавэя с Мбеке.
Но четвертая часть твердила, что как раз сейчас Далю нужно бежать и вопить во всю глотку.
И он слушал именно ее.
Впереди, в просвете между деревьями, показались трейлеры колонии и силуэты К’рооля с Тейлором. Даль заорал во всю мочь и бросился прямо к ним, размахивая руками, чтобы привлечь внимание. Силуэты зашевелились – его заметили.
Затем он споткнулся и рухнул наземь.
Тварь мгновенно нагнала, впилась в него и принялась раздирать. Даль завизжал, отталкивая чудовище, вдруг различил что-то похожее на глаз и без раздумий ткнул в него пальцем. Тварь заревела, отдернувшись, Даль ее отпихнул, но через секунду страшилище бросилось снова, в плечо вонзились клыки, рана вспыхнула огнем – чудище, ко всему прочему, было ядовитым. Даль поискал глаз и снова ткнул в него пальцем, тварь опять отшатнулась, но к этому времени энсин слишком ослаб, чтобы отпихнуть ее.
«Одна жертва – и остальные в безопасности, ну да. Вот бред!» – подумал он.
Последним, что он помнил, была разинутая пасть с устрашающим набором клыков, приближающаяся к лицу.
Очнувшись, Даль увидел вокруг друзей. И медицинский отсек.
– Ы-ых! – выговорил он.
– Финн, дай ему воды, – попросила Дюваль.
Тот достал из емкости, притороченной к кровати, небольшой контейнер с соломинкой и придвинул к лицу Даля. Тот осторожно потянул жидкость.
– Я живой! – выдохнул он, напившись.
– Живой, – подтвердила Дюваль. – Но очень старался помереть. То, что принесли на корабль, трудно было назвать живым. Док Хартнелл сказал, тебе очень повезло, что К’рооль и Тейлор подоспели вовремя. Тварь сожрала бы тебя заживо.
Последняя фраза всколыхнула память.
– Кассавэй, – произнес Даль, – Мбеке.
– Мертвы, – подтвердил Хэнсон. – От них не осталось-то почти ничего.
– Ты единственный выживший из всей группы, – сказал Хестер. – Не считая К’рооля, конечно.
– А Тейлор? – прохрипел Даль.
– Его укусили, – ответила Дюваль, правильно понявшая вопрос. – Твари ядовитые. Причем яд не убивает, а сводит с ума. Тейлор свихнулся уже на корабле. Начал стрелять. Прежде, чем его завалили, успел пришить троих.
– Похоже, то же самое произошло и в поселении, – сказал Финн. – В архиве доктора колонии нашлась запись про охотников, покусанных тварями. Охотники вернулись и начали расстреливать всех подряд. Потом явились твари, сожрали выживших и трупы.
– К’рооля тоже покусали, – сообщил Хэнсон. – Но капитан Абернати приказал его изолировать и держать взаперти, пока не сделают противоядие.
– Причем из твоей крови, – добавил Хестер. – Ты ж без памяти валялся, потому с ума и не сошел. Зато тело получило время переработать и нейтрализовать яд.
– Повезло К’роолю, что ты выжил, – заключила Дюваль.
– Нет, – ответил Даль и указал пальцем на себя. – Это мне повезло, что я понадобился К’роолю.
– Что это? – спросил Даль, не поднимаясь с постели.
Он взял кругляш размером с пуговицу с ладони Финна.
– Наш способ застать Дженкинса врасплох, – поведал Финн, раздавая кругляши остальным. – Это передатчики, выдающие опознавательный сигнал. Я снял их со списанных тележек в мусорном отсеке. Корабельный компьютер фиксирует, кто открыл дверь в служебный коридор. Члена команды выдаст телефон. А тележки распознаются по передатчику.
– Почему просто не оставить телефоны дома и не пройти без идентификаторов? – спросил Хэнсон, приподняв пуговицу, чтобы рассмотреть получше.
– Потому что система зарегистрирует неидентифицированное открывание двери. Если Дженкинс и правда такой параноик, каким его считает Энди, то анонимное проникновение уж точно заметит.
– Значит, оставляем телефоны, берем эти штуки и в бой? – уточнил Даль.
– А у тебя есть план получше? – осведомился Финн.
– Я две недели только и делал, что выздоравливал. Так что, по мне, нормально.
– И когда отправимся захватывать его врасплох? – спросила Дюваль.
– Если он следит за капитаном и старшими офицерами, то занят тогда же, когда и они. Значит, на первой вахте. Если пойдем в начале третьей вахты, имеем шанс застать его спящим.
– То есть он проснется и увидит пять пар глаз, – заключил Хестер. – Так мы только усугубим его паранойю.
– Он не обязательно будет спать, – заметил Даль. – Если засечет нас, может броситься наутек. От одного, вероятно, и ускользнет. Проскочить пятерых гораздо сложнее. В особенности если они подходят с разных коридоров.
– В общем, готовьтесь ловить йети, – подытожил Финн. – Этот парень большой и волосатый.
– К тому же, какое бы дерьмо ни творилось на корабле, в наших интересах узнать обо всем как можно раньше, – указал Даль.
– Значит, с началом третьей вахты, – сказала Дюваль. – Сегодня ночью?
– Не сегодня, – попросил Даль. – Дайте мне пару дней расходиться.
Он потянулся, поморщился.
– Когда тебя выписывают? – спросил Хэнсон, внимательно следящий за его движениями.
– Я последний день в больнице. Скоро меня еще раз осмотрят, и все. Я здоров, но слегка потерял форму, валяясь сутками без движения. Пара дней, и я буду готов. За это время мне нужно всего-то выписаться отсюда и сходить в лабораторию узнать, почему начальство так и не удосужилось навестить меня, пострадавшего ради ксенобиологии.
