Очнулся он от того, что кто-то лил ему на лицо холодную воду. Не открывая глаз, Игорь попытался поймать ртом плещущую на него струю. Поперхнулся, закашлялся и открыл глаза. Над головой было безоблачное голубое небо, и откуда-то оттуда, как показалось ему, прямо с неба, тонкой струйкой все еще сочилась вода, падала ему на лоб, на лицо, разбиваясь на сверкающие радужные шарики капель, разлетающиеся во все стороны. Игорь отряхнулся и сел.
Над ним, на широком уступе скалы, в ленивой позе лежал тигр; передними лапами он придерживал ржавое жестяное ведро, из которого капала вода.
Игорь несколько удивился, но не испугался - в этой чудесной стране некого было бояться - он это чувствовал. Надо было что-то сделать, и Игорь сделал первое, что пришло ему в голову.
– Спасибо, - сказал он.
– Не за что, - ответил тигр.
Вот тут-то Симанков удивился по-настоящему. Видимо, у него был очень растерянный вид, потому что на морде у тигра появилось что-то вроде улыбки.
– Не удивляйтесь. Это техника. Преобразователь биотоков.
Только тут Игорь заметил на шее у тигра маленькую серебристую бляшку, напоминавшую медальон. Голос шел из нее, тигр лишь слегка приоткрывал пасть, не произнося ни звука.
– Я вижу, тут вам все ново. У нас будет время поговорить. А пока давайте знакомиться. Тэрри.
– Игорь.
– Очень приятно. Давайте спустимся к ручью. Вам необходимо помыться. Вы пришли из радиоактивной пустыни.
– Как?! - Игорь даже подскочил.
– Да. Та пустыня - это Земля после ядерной войны. Но не бойтесь, здесь фон небольшой. Но помыться все же стоит.
Игорь и Тэрри начали спускаться вниз, к ручью. Тэрри двигался бесшумно, его мощные, но мягкие лапы как бы обтекали все неровности почвы, сливаясь с ними. Игорь видел, как играли мускулы под полосатой шкурой Тэрри это явно доставляло удовольствие. Игорь перевел взгляд на долину, раскинувшуюся внизу. Оттуда тянуло тонким ароматом свежести, цветов и яблок. Что-то было в этой долине от Саймаковского "Кольца вокруг солнца", что-то от Уэллсовской "двери в стене", но было и что-то еще, неуловимо знакомое и родное.
– Что это за долина? - спросил он у Тэрри.
– Рай, - коротко ответил тигр.
Они подошли к ручью.
– Сперва искупайся сам, потом помой одежду, - посоветовал Тэрри.
– А ручей?
– С ним ничего не сделается.
– Как это?
– Вот так. Его нельзя испортить. Ни химией, ни радиацией, ни грязью ничем. Он восстанавливается.
– И здесь все такое?
– Нет, только этот ручей.
Игорь поспешно стянул с себя одежду и прыгнул в воду. Вода была обжигающе холодной, и пару раз окунувшись, он быстро выбрался обратно. Выложив на камень все, что было в карманах, прополоскал одежду.
– Высохнет быстро, - заметил Тэрри, - а пока можем поговорить. Люблю потрепаться с новым человеком.
– А здесь кто-нибудь живет?
– Мы с Эмлин и две пары черных пантер.
– А из людей?
– Никого.
– А откуда тогда у вас этот… преобразователь?
– О, это длинная история. Вообще-то мы с Эмлин из романа ужасов.
– Не понял…
– Из романа ужасов. Чего тут непонятного? Здесь все из разных книг.
– Как?! Не может быть… Хотя… Да, и эта долина мне показалась знакомой. Что-то от Саймака, что-то от Уэллса.
– Совершенно верно. И еще от десятка авторов. А сами-то вы откуда?
– Я? Я вообще не из книги. Я из реального мира.
– Значит, вы просто не знаете, из какой вы книги.
– Да нет же, я не из книги. Я это точно знаю.
– Мы тоже думали, что наш мир единственно реальный, пока не узнали, что все мы - герои книг, что наших миров множество, и при желании мы можем относительно легко перемещаться из одного в другой.
Игорь был совсем сбит с толку. Ему нужно было время, чтобы собраться с мыслями.
– Я понимаю, как вы ошарашены, если не знали всего этого раньше. Пока могу рассказать вам нашу с Эмлин историю, а там видно будет.
Тэрри явно хотелось потрепаться.
– Как я уже говорил, мы с Эмлин из романа ужасов. Называется он "Демоны ночи" и написал его Джон Стинфилд, американец. Там нас еще тигрятами поймал профессор Дейси, вырастил в своей лаборатории, обучил всем обычаям и привычкам людей, снабдил нас преобразователями и одновременно внушил ненависть к людям. Фильмы, записи, беседы, книги - все было сделано для того, чтобы мы возненавидели род человеческий. А когда профессор решил, что добился своей цели - он нас выпустил. Первой нашей жертвой стал сам профессор.
Это продолжалось долго. Мы были неуловимы, потому что знали привычки и психологию людей, ваше оружие, технику. Нас считали дьяволами, злыми духами. За нами охотились но - безрезультатно. Но один раз, как это всегда бывает в романах, нас обложили со всех сторон; мы уходили от погони несколько дней, но они висели у нас на хвосте. И вот - впереди отвесная скала, забраться невозможно, а преследователи уже близко. И тут Эмлин находит пещеру. Точнее, тоннель. Мы - туда. Бежим. И вдруг попадаем в другую страну! Там, у нас, был день, а тут - ночь. Там были джунгли - а здесь город. Мы растерялись. Примерно, как вы сегодня. Первой мыслью было спрятаться. Мы спрятались в каком-то заброшенном доме. Отсиживались трое суток, присматривались к городу. Ведь логика у нас, благодаря профессору, почти человеческая. И все это время мы читали. Профессор научил нас читать, а в том доме были книги. Целые груды книг. И там мы нашли книгу о нас. "Демоны ночи" Стинфилда. Там все было очень похоже на нашу жизнь, хотя и не совсем так. И там нас убивали. Возле той скалы.
И еще там было много других книг. Совсем не таких, как у профессора. Мы прочли их почти все и поняли, что зря убивали людей. Да и сама жизнь все больше убеждала нас в том, что профессор внушил нам ложное представление о людях. Он был просто маньяком.
А еще недалеко от дома, где мы прятались, был летний лекторий. До него было метров сто. Для человека многовато, но у нас-то слух лучше. Короче, мы слышали все лекции. И вот из них-то мы и узнали, что все мы герои книг. Это определили несколько человек из разных книг почти одновременно. Потом они нашли входы в миры соседних книг, стали общаться, даже создали нечто вроде Совета для управления нашими мирами.
– Но кто же первый об этом догадался?
– Точно не известно, но, по-видимому, Шерлок Холмс. Один из преступников сбежал от него в соседний мир, Холмс с Ватсоном последовали за ним, и там наткнулись на книгу о самих себе. А дальше пошел чистый дедуктивный метод.
– А вы и Конан-Дойля читали?
– Разумеется! Один из моих любимых авторов. Но я не закончил. Через несколько дней мы с Эмлин решили отправиться дальше, и вскоре попали в этот мир. Здесь мы и решили поселиться.
Мы больше не хотели жить так, как в романе.
