- Тимочка! - Она кокетливым жестом поправила сбившийся на сторону красный беретик. - Проводи меня до калиточки.
- Я тоже вместе с ним провожу, - проявил неожиданную готовность Морфей. Веспасиан кинул на домового недоуменный взгляд. Похоже, подобное рвение его удивило.
- Угорел я совсем с этой печкой, - спешно обосновал свой неожиданный поступок Морфей. - Хоть немного проветриться надо. Когда они выпроваживали Ведьмочку за калитку, на голову мальчика с пронзительным писком кто-то спланировал и изо всех сил вцепился ему в волосы.
- А-а-а, - заорал Тимка и принялся колошматить себя по макушке.
- Как ты обращаешься с беззащитным животным! - Ведьмочка изо всех сил врезала ему остреньким костлявым кулачком по ноге. - Нагнись сейчас же!
Тимка послушался и немедленно пожалел об этом, ибо Ведьмочка рванула его за волосы.
- Перестаньте, больно ведь! - возопил он.
- Больше не буду, - несколько виновато проговорила Ведьмочка.
Тимка выпрямился. На Ведьмочкиной ладони лежала крохотная летучая мышка, сжимающая в когтях изрядный пук его волос.
- Кукочка, Кукочка, соскучилась? - причитала над мышкой хозяйка.
Кукочкины глаза-бусинки свирепо взирали на Тимку.
- Она у меня такая хорошая, ласковая! - Ведьмочка нежно поглаживала летучую мышь по животу.
- Веспасиана нашего на нее нету, - проворчал домовой.
Едва услыхав про Веспасиана, любимое Ведьмочкино животное разразилось возмущенным писком.
- Испугали маленькую, испугали мою хорошую, - не выпуская из рук летучей мыши, заторопилась прочь Ведьмочка.
- Кажется, мне на воздухе чуть полегчало. - Морфей явно не спешил обратно в дом. - Ох, Тимофей, старость не радость! - кинул он жалобный взгляд на мальчика. - Веспасиан разве поймет…
- А сколько вам лет? - полюбопытствовал Тимка.
- М-м-м… - Домовой замялся, словно подсчитывая и, махнув рукой, коротко бросил: - Много. Очень много.
- Даже больше, чем Веспасиану? - решил уточнить мальчик.
Хранитель Очага вновь на мгновение замялся, затем ответил:
- У меня болезней гораздо больше. Ладно. Пошли. Надышались.
На обратном пути Охранный Дуб приветливо пошумел им ветвями.
- Слушай, зачем вам такие сложности? - посмотрел на домового Тимка.
- В смысле? - не понял тот.
- Калитка чужих не пускает. С дубом вообще шутки плохи. И в результате каждого гостя приходится встречать и провожать.
- Иначе нельзя, - нахмурился Хранитель Очага. - Всякое тут в жизни случается. Ты, конечно, пока особенно не пугайся, но…
- Прикажете мне и обед готовить, и дрова в печь подбрасывать? - выскочил на крыльцо Веспасиан.
- Сейчас, сейчас, - засуетился Морфей. Проскользнув мимо кота в дом, он с быстротой молнии юркнул в свою щель.
- А за огнем следить? - напомнил Веспасиан. Но не тут-то было. Из щели послышались жалобные стоны и охи.
- Что на этот раз такое? - грозно осведомился кот.
- Поясницу защемило, с дровами наломался, - простонал Морфей. - Не то что вылезти, даже повернуться не могу.
- Ну, все, - махнул лапой Веспасиан. - Отработался наш Морфей на сегодня. Ты и обедать не будешь? - прокричал он в щель.
- Если поставите мне тарелку возле самой щели, может, как-нибудь и доползу, - слабеньким голоском прохныкал домовой. - Приступ у меня.
- Слушайте, Веспасиан, а почему вы не можете пройти туда, к нему? - поинтересовался Тимка.
- Как же, пройдешь, - фыркнул кот. - Он так свою щель заколдовал, что она только под него растягивается, а я едва лапу могу просунуть.
Морфей еще жалобнее заохал и заахал:
- Ох, мои старые косточки. Ах, и зажился я на свете.
Кот, поморщившись, перевел взгляд на Тимку:
- Пошли на кухню. Готовить, конечно, я никому не доверяю. А вот картошку почистишь и зелень переберешь.
Картофелины оказались грязные и все в буграх. «Тоже, наверное, экологически чистые. - Тимка с отвращением скоблил ножом по толстой кожуре. - И никакому волшебству они, конечно, меня учить не будут. Просто раба купили для черной работы».
- Сил Троевич начнет заниматься с тобой после обеда, - тут же объявил кот.
- Ты что, мои мысли читаешь? - решил, наконец, напрямую спросить Тимофей.
Веспасиан хмыкнул:
- Мысли. Да у тебя все на лице написано. Чего там читать?
- Понятно, - кивнул мальчик. «Значит, всетаки будут учить», - добавил он про себя, и ему захотелось как можно скорее справиться с надоевшей картошкой.
Обедали на кухне, за большим столом. Кот устроился по правую руку Сила Троевича, а Тимку посадили слева от учителя. Состояние домового, видимо, по-прежнему оставляло желать лучшего. Тимка доставил его тарелки к щели.
- Втащить-то сможешь? - осведомился мальчик.
- Как-нибудь, - прокряхтел Морфей.
Из щели показалась его пухлая ручка, и тарелки исчезли.
Сил Троевич за столом хранил молчание, лишь время от времени Тимка краем глаз ловил его внимательные взгляды. Однако когда мальчик поворачивался, оказывалось, что Сил Троевич целиком и полностью поглощен едой. Наконец старик-чародей, отодвинув пустую тарелку, задумчиво потеребил длинными узловатыми пальцами серебристую бороду и глухо проговорил:
- Пора, Тимофей, заниматься.
Он поднялся и повел мальчика к своему столу с книгами, колбами и таинственной Криксой.
- Веспасианчик, можно добавочки? Очень вкусно у тебя сегодня все получилось. Мне даже, кажется, чуть-чуть полегчало, - донеслось из щели.
Сил Троевич лишь усмехнулся в бороду. А Тимка спросил:
- Вам, Морфей, Веспасиана позвать?
- Нет, нет, нет, - скороговоркой проверещал домовой. - Не отвлекайтесь. Мне уже расхотелось.
Сил Троевич взял со скамьи стопку книг.
- Это тебе, - обратился он к ученику. - Надо их все прочитать. Начнешь с самой верхней. Тимка взглянул на темно-зеленый кожаный переплет.
- Это «Азбука волшебства», прочтешь ее до конца, - тихим голосом продолжал чародей. - А через час поговорим.
Книга была довольно толстой.
- Во-первых, я за час не успею, - прикинул свои возможности Тимка. - А во-вторых, откуда я знаю, когда у вас проходит час? Мои часы не работают.
Сил Троевич, пробормотав что-то невнятное, простер руку к стене.
- А это что?
В узком свободном пространстве между двумя стеллажами, откуда ни возьмись, появились огромные напольные часы в корпусе из красного дерева. За стеклянной дверцей корпуса-башни мерно ходил взад-вперед тяжелый золотой маятник. Захрипев, часы громко пробили четыре раза.
- Теперь все в порядке? - в черных глазах чародея таилась улыбка.
Тимка лишь молча кивнул.
- Действуй, - сказал Сил Троевич и оставил его наедине с книгой.
Тимка раскрыл ее. Не только слова, но и буквы были совершенно ему непонятны. Сплошные завитушки, закорючки. Пробелы между словами отсутствовали. Он никогда в жизни еще не видел такого странного текста. Однако, к его удивлению, смысл написанного прекрасно доходил до него - не хуже, чем там, в Москве, когда он читал по-русски.
